Chapter13

如果大实话的回答是一种冒犯，不合礼仪的提问就是另一种冒犯。

既然提问者冒犯在前，回答者凭什么不能冒犯在后。

这种理解，逻辑满分。

奈布拉笑意晏晏地看向奥斯汀爵士，等待他的回答。

“说实话怎么能是冒犯。”

奥斯汀爵士欣然应允，“请畅所欲言，您怎么看待英德的钢铁产量对比？”

“我就直说了。”

奈布拉敢于作出判断，“只需十年，德国的钢产量就会超过英国。二十年，钢产业与生铁产量全面超过。三十年，成为欧洲第一工业强国。”①

站在后世回望，德国在20世纪赶超英国，成为欧洲第一工业强国是既定事实。

奈布拉不知道具体年份，更何况两个时空存在差异性。

眼下做出这个判断，是基于奥斯汀讲座给的各组数据。

这种预测出现在1880年的最后一天却是像是胡说八道，会遭到绝大多数英国人嗤笑。

现在提起英国，谁不夸奖一句世界工厂。

大英的钢铁、煤炭与机械工业都是世界的标杆。

德意志算什么东西？

刚刚统一的国家，炼钢技术是向英国人学的。

最直观的数据，今年英国的钢铁产量是德国的三倍多。

走廊一角，蓦地陷入安静。

当实话太过疯狂，让空气瞬时冰封。

奥斯汀爵士眉头下压，追问：

“不说三十年，只说十年后。假设十年后，德国如你所说的第一次赶超了英国，难道我们蠢到不引起重视吗？”

奈布拉提出关键点：

“看到问题与处理问题是两回事。改革钢铁业需要大笔资金，谁来投资？”

她一语道破：“1873年改变了很多事。信心一旦失去，就难以挽回。”

1873年发生了什么？

发生了一场全球经济危机。

美国的铁路股市泡沫蔓延，把欧洲也拉下水。英国的土地贵族被洗牌，资本格局彻底变动。

原主父母，乔治与伊丽莎白都在这场经济危机中损失惨重。

奈布拉尚未深入研究这一块。

仅从已知讯息，能判断英国的银行业已经调转方向，不再愿意长期投资钢铁业。

奥斯汀爵士紧紧抿唇，一言不发。

半晌后，他终是无奈地苦笑，“很不幸，我完全认同您的推测。”

不幸，是因为看得清未来，但无力改变大势所趋。

奈布拉依旧微笑：

“谢谢您的认可，没有将我视作胡言乱语的疯子。未来还远，变数难料，世上没有百分百成真的预测。”

安慰的话，顺口一说。

奈布拉没有改变英国钢铁业走势的想法，这种事让有志人士去操心。

她把话题转移到自己的关注点上。

“很感谢您带来一场精彩的讲座，让我打开国际视野。像是这类一手德国讯息，哪怕在大英博物馆藏书室也难以获得。”

奈布拉直接问，“以后能否向您请教一些最新的国际资讯？比如借阅国外期刊？”

比起个人跨境购买，由科研机构的邮购渠道效率要高得多。

“当然可以。”

奥斯汀爵士爽快答应了。

非常难得遇上了与他预判相同的人，要不是早就安排好了接下去的行程，还想继续详聊。

不在乎主流社交规范要求女性不涉足专业学术、政治、法律、金融、神学辩论等话题。

更不在乎与女士谈论这些是有失绅士风度的失礼行为。

如果他在乎，不会聘请女性做实验室助手。

他有勇气不合时宜地问，也期待对方敢为人先地答。

奥斯汀爵士取出名片盒，主动给出联络地址。

“请写信到名片上的地址，我有空会立刻回复。期待您的来信，蓝斯小姐。”

“谢谢，我的荣幸。”

奈布拉扫了一眼，地址是皇家矿产学院的办公室，妥当地把名片收进了手提包里。

奥斯汀爵士：“我在伦敦还有事，今天先告辞了。两位请留步，不必多送，再见。”

“期待下次再会。”

“祝您一路顺利。”

奈布拉与休斯把奥斯汀爵士送至协会门口，目送他先一步离去。

两人也坐上了返回霍尔家的马车。

车厢内，一时无言。

车轮滚动声与远处的机械轰鸣声交错不停。

奈布拉率先开口：“刚才谢谢你的维护。”

依照如今的社交规则，奥斯汀爵士的发问被堪称冒犯。

面对冒犯，休斯想要第一时间维护她，只是被她打断了。

休斯牵动嘴角。

微笑得过于标准，甚至有了一丝苦涩的味道。

下意识地维护，奈布拉并不需要，更让他见识到了这份与众不同的智慧。

休斯压下苦涩与欣赏交织的复杂情绪，“不用谢，你不觉得我多管闲事就好。”

奈布拉：“难道我看起来不识好歹？”

休斯：“当然没有。”

奈布拉：“所以，你也不是多此一举。这个等式成立。”

休斯又笑了。

前后不到一分钟，这次笑容里没了苦涩。

他正色道歉：“抱歉，我对奥斯汀爵士了解太少，没想到他这样离经叛道。”

“我不在意。”

奈布拉顿了顿，又说，“其实，我也有一个不合规矩的问题。你想听吗？”

休斯即刻应下：“尽管问。”

奈布拉：“你与舅舅有没有打算换一种炼钢方式？”

她很清楚人与人忌讳交浅言深。

霍尔家是英国数一数二的钢铁公司，目前使用技术成熟的酸性炼钢法。

询问是否准备更换炼钢方式，涉及公司的长期发展规划。

说这是打听商业机密有点夸张，但确实是一项不便随意探听的重大决策。

奈布拉可以不问，就像她毫不在意英国钢铁业注定整体性没落的结局。

人却有私心，她也不例外。

面对给予善意的霍尔家，愿意提醒一二。

休斯注视奈布拉，她的提问已经摆明了观点。

不更换炼钢方式，霍尔钢铁逃不出衰败的命运。

休斯很明白，当实话不好听时，能亮出观点就是一种关心。

没有避而不谈，而是说明了利弊。

“英国有两个主要钢铁生产区域，一个是谢菲尔德，还有是克利夫兰。

如果霍尔家立足于克利夫兰地区，更换碱性炼钢法是不错的选择。那里与德国相似，有大片高磷铁矿。可惜，假设不成立。”

“霍尔家在谢德菲尔，这里没有高磷铁矿的资源优势。更换碱性炼钢法，不比现在利润高。”

休斯：“不过，我相信技术会不断革新，世上不会只有两种炼钢方法。希望之后能找到第三种更适宜的方法，改走高品质路线。”

奈布拉听出休斯对变革的决心，“那就祝你好运，心想事成。”

休斯：“谢谢。”

奈布拉：“不用谢，你不觉得我多管闲事就好。”

这话很耳熟。

几分钟前，休斯刚刚说过。

休斯笑了，也反问：“难道我看起来是墨守成规的人？”

奈布拉没有立刻回答，故作上下打量。

从休斯纹丝不乱的发型，到他几乎不见褶皱的衣着，着实有一种秩序的美。

奈布拉眨眨眼，“好吧，你不是。”

休斯难得调侃：“为什么听着有点勉强？”

奈布拉无辜：“有吗？”

休斯：“没有吗？”

奈布拉：“没有。”

话音落下，两人相视而笑。

笑声飘出车窗。

似乎把谢菲尔德的干砺雾气也变得温润可亲。

休斯却没能与奈布拉对视太久，下意识侧目望向车窗外。

夕阳西沉。

红霞与灰雾对撞，在半空幻化出一簇簇烟熏玫瑰。

休斯没有驻足欣赏过春日绽放的鲜花玫瑰。

这一刻，猝不及防地遇上冬日雾瑰。它如梦似幻，令人不由神色柔和。

休斯慢一拍察觉到自己又笑了。

圣诞夜以来的八天内，笑得次数似乎格

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