疤面的离开，像抽走了洞穴内最后一丝流动的空气。剩下的人被遗留在沉默、寒冷和日益迫近的绝境之中，如同搁浅在冰岸上的鱼，每一次微弱的呼吸都带着窒息的钝痛。

等待，成了最残忍的刑罚。

砾母将所有剩余的注意力都投注在照看“燧手”和那个越来越安静的孩子身上。她像一台磨损过度的机器，动作缓慢而精确，用最后一点草药敷在“燧手”发炎的伤口上，用融化的雪水湿润他干裂的嘴唇，将孩子紧紧搂在怀里，试图用自己迅速流失的体温去温暖那具小小的、日渐冰冷的身躯。她的眼睛深陷，目光时常空茫地望着洞口方向，仿佛能穿透岩石和风雪，看到那个一去不返的身影。但更多的时候，那目光里只剩下一种被绝望浸透后的、近乎麻木的坚韧。

“骨针”少年被指派了固定的警戒位置，就在洞口内侧，负责观察外面任何风吹草动——无论是疤面归来的希望，还是新的危险降临的征兆。他大部分时间都蜷缩在那里，裹着能收集到的所有兽皮和干草，像一只受惊的幼兽，眼睛一眨不眨地盯着那条狭窄的光缝。长时间的静止和寒冷让他时不时会陷入一种昏沉的瞌睡，又会被噩梦或一点异响猛地惊醒，惊恐地四下张望，直到确认安全，才又重新陷入那种半僵半醒的状态。

苏棠没有再被分配具体的生产任务。洞穴里能加工的材料几乎用尽，她那些半成品的骨锥和木刺被砾母仔细收好，放在触手可及的地方，作为最后的防御手段。苏棠自己也明白，在食物和热量成为绝对瓶颈的此刻，任何消耗体力的“工作”都是奢侈且不明智的。她大部分时间也和“骨针”一样，裹着破旧的兽皮，蜷缩在靠近火堆余烬（如果那还能称为余烬的话）的角落里，尽可能地减少移动和热量散失。

那簇由她精心维持、最终也无力回天的火焰，在疤面离开后的第二个夜晚，彻底熄灭了。

最后一块炭核的红光在灰烬中挣扎着闪烁了几下，如同一声叹息，然后归于永恒的黑暗和冰冷。

光明消失的瞬间，洞穴内所有人的呼吸都为之一滞。并非惊惧，而是一种更深沉的、仿佛连最后一点象征性的希望都被掐灭的空洞感。黑暗如同浓稠的墨汁，瞬间灌满了每一寸空间，吞噬了熟悉的面孔和物体的轮廓，只剩下彼此近在咫尺却遥不可及的呼吸声，以及那股无所不在、深入骨髓的寒冷。

温度以可感知的速度继续下降。失去了火焰这个微弱的热源，岩石洞穴迅速回到了与外界酷寒相差无几的状态。呼出的白气在绝对的黑暗中也看不见了，但每一次吸气，冰冷的空气都像冰碴一样刮擦着鼻腔和气管，直冲肺叶，带来一阵阵针刺般的疼痛。兽皮和干草提供的保温效果在持续低温下越来越微弱，寒意如同最狡猾的敌人，从每一个缝隙钻入，将手脚冻得麻木，继而失去知觉，然后那种冰冷的感觉开始向躯干蔓延。

饥饿感反而变得不那么尖锐了，它被更强大的寒冷和虚弱所覆盖，成了一种背景式的、持续不断的钝痛和空虚，抽走最后一点力气，也让思维变得迟缓、黏稠。苏棠感到自己的意识开始飘忽，像一团被冻住的雾气，难以凝聚。她只能拼命回想一些东西来保持清醒——那个诡异的黑色板块，那些干瘪的种子，砾母眼中深不见底的忧虑，“骨针”惊惶的脸，还有疤面踏入风雪前那个决绝的背影……

时间在黑暗和寒冷中失去了意义。可能是一小时，也可能是一整天。只有身体本能的反应——无法抑制的颤抖，越来越微弱的脉搏，以及逐渐模糊的感官——在提醒着生命正在缓慢而不可逆转地流失。

“燧手”的情况最糟。长时间的营养不良、重伤未愈，再加上这极致的寒冷，他的生命体征已经微弱到几乎察觉不到。砾母每隔一段时间就会摸索着去探他的鼻息和脉搏，每一次触摸，她僵硬的身体都会微微颤抖一下。但即便如此，她也没有放弃，依旧用自己冻僵的手指，蘸着融化的雪水，去湿润他干裂的嘴唇。

那个孩子……太安静了。安静得让人心慌。只有偶尔极其轻微的、几乎听不到的抽噎，证明他还活着。

就在这种令人绝望的僵冷和等待几乎要将最后一点意识也冻结的时候，守在洞口的“骨针”忽然发出了一声极其短促、压抑的抽气声！

声音不大，但在死寂的洞穴里如同惊雷！

砾母和苏棠几乎同时猛地一震，涣散的精神瞬间被强行拉回！

“骨针”似乎也意识到自己发出了声音，立刻死死捂住了嘴，但身体却控制不住地转向洞穴内，在黑暗中朝着砾母和苏棠的方向，急促地、用气音发出了几个破碎的音节，同时用手指疯狂地指向洞口缝隙！

有情况！

不是疤面归来（如果是，不会是这种反应），而是……别的什么！

砾母瞬间从母亲和看护者的状态切换成了最原始的守卫者。她无声而迅捷地将孩子放到最内侧、相对避风的角落，抓起手边的短棍和一根苏棠制作的骨锥，弓着身，如同潜行的母豹，快速而无声地挪到了洞口“骨针”身边。

苏棠也挣扎着爬起，抓起另一根骨锥，跟了过去。冰冷的四肢像不属于自己，每一步都沉重无比。

三人挤在洞口狭窄的缝隙后，砾母和“骨针”占据了最佳观察位置，苏棠只能从他们肩膀的缝隙间向外窥视。

外面不再是绝对的黑暗。云层似乎薄了一些，清冷的、近乎银灰色的天光，吝啬地洒在雪原上，勾勒出模糊的轮廓和深深的阴影。风雪停了，但寒冷依旧刺骨，空气凝滞。

在距离洞口大约三四十步远的一片相对平坦的雪地上，砾母和“骨针”目光所指的方向——

有一串新鲜的、凌乱的蹄印。

不是狼的爪印，也不是人的脚印。那蹄印比狼爪大得多，形状也更圆钝，深深陷入雪中，显示出来访者的沉重。蹄印从西北方向的雪丘后延伸过来，在洞口附近这片空地短暂徘徊、交错，似乎在寻找或嗅探什么，然后，又朝着东南方向延伸而去，消失在另一片起伏的雪地之后。

从蹄印的新鲜程度和周围雪面的状态来看，留下这些痕迹的东西，刚刚离开不久，甚至可能就在他们因为寒冷和黑暗而精神涣散的上一刻。

是什么？驯鹿？麋鹿？还是其他冰原上的大型食草动物？苏棠无法判断具体种类，但她知道，在这个食

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