自那日周府寿宴归来，次日辰时不到，林府门房来报，有客递帖，上写“山野散人严朴拜会林公子”。

长生知是沈砚荐的西席到了，忙整衣出迎。

只见一青衣老者立于阶下，须发皆白，面容清癯，正是前日为黛玉诊病的那位仁心堂严先生。

今日他未着道袍，只一袭半旧蓝衫，洗得发白，却干干净净，手中提着一个青布包袱，神色淡然，目光澄澈，立在晨光中，自有一股出尘之气。

长生忙上前，深深一揖：“学生林长生，拜见严先生。前日蒙先生救命之恩，今日又蒙先生屈尊教诲，感激不尽。”

严朴打量他片刻，颔首道：“不必多礼。老朽受沈大人所托，前来授课，非为报恩，亦非为谋生。只看你根骨如何，可堪造就。”

说罢径自入内，目光一扫庭院，道：“此地甚好，清静。你平日读书，在何处？”

长生引他到书房，严朴见书房不大，陈设简朴，临窗一张紫檀大案，上置文房四宝，并几叠书稿。

墙上悬一幅山水，是倪云林的笔意，疏淡萧索，案头供着一个青瓷瓶，插着几枝疏梅，香气清冷。

他微微点头：“倒不俗，你既拜我为师，有几句话需说在前面。”

长生垂手肃立：“请先生教诲。”

严朴于案后坐下，缓缓道：“我授课，不拘泥四书五经，诸子百家，医卜星相，农桑水利，皆在讲授之列。你若只想求取功名，作那寻章摘句的腐儒，今日便可作罢。”

“求学之道，贵在明理。理明则心正，心正则行端。你若只想学些机巧权谋，汲汲于功名利禄，亦非我门下弟子。”

他看了一眼长生，“过往种种，我不问，你也不必说，然读书明理，亦是为解心结。若放不下，看不破，纵是学富五车，亦不过是又一个‘聪明误’。”

长生撩袍下跪，行三拜大礼：“学生林长生，愿拜先生为师。愿遵先生教诲，明理正心，绝不敢有违。”

严朴受了礼，神色稍霁，自包袱中取出一卷书，递与长生：“这是我手抄的《大学章句》，与你平日所读不同。朱子注疏，固然精到，然其理过严，其法过苛。我这里另有一番解说，你且先看，三日后讲与我听。”

长生双手接过，只觉那书卷入手微沉，翻开一看，字迹清峻峭拔，行间有朱笔批注，密密麻麻，皆是发前人所未发之论。

他知这是严先生毕生心血，珍而重之，小心收好。

自此，严朴便在林府住下，每日授课两个时辰。

他授课不拘一格，有时讲《论语》，从“己所不欲，勿施于人”，引申到时下官场倾轧、世态炎凉。

有时论《史记》，从“天下熙熙，皆为利来”，说到盐漕之弊、民生疾苦；有时甚至抛开书本，与长生对弈一局，于棋局中讲解兵法谋略、人情世故。

更奇的是，他竟常以医道喻治国，说道：“治国如治病，当先辨其虚实寒热。如今朝政，看似气血两虚，实则毒火内蕴，一味温补，反促其亡。”

长生如饥似渴，昼夜攻读，本就两世为人，心智远超同龄，如今得名师指点，更是一日千里。

严朴见他颖悟非凡，举一反三，心中亦喜，倾囊相授，对他要求极严，一篇策论，常要修改数遍，直到字字珠玑，方肯罢休。

长生亦毫无怨言，常常读书至深夜，案头灯花，彻夜不熄。

黛玉的身子，在严朴和太医夫人精心调理下，日渐好转，脸上渐有了血色，已能下床走动，偶尔到书房看长生读书。

见弟弟如此用功，她心中欣慰又酸楚，于是常亲自下厨，炖了补汤送来。

严朴见她来，也不多言，只微微颔首，算是见礼。

黛玉亦知这位先生是位奇人，心中敬重，从不敢以寻常西席视之，平常也在一旁听着。

如此过了月余，已是腊月。

这日，严朴授课毕，并未如常离去，而是沉吟片刻，问道：“长生，你今年虚岁几何？”

长生答道：“回先生，学生虚岁已六岁。”

“六岁……”严朴捻须，“按制，童生试第一场县试，多在二月。你虽年幼，然学业已有根基，可愿下场一试？”

长生一怔。

县试是科举之始，虽只是童生试第一关，然意义重大，考中了便是童生，有了功名在身，身份便大不相同。

他前世早夭，今生重生，所求不过是护姐姐周全，未曾想过如此早便下场。然转念一想，若得童生功名，于己是进身之阶，于姐姐亦是倚仗。

他肃然道：“学生愿往一试，只是年纪尚幼，恐学识浅薄，有负先生教诲。”

严朴摆手：“学问深浅，不在年岁，你文章策论我已看过，破题、承题、起讲、入手，已得法度。所欠者，火候耳。下场历练一番，方知深浅。”

他从袖中取出一纸文书，“这是你的保结文书，需有本县廪生作保，证明你身家清白，无冒籍、匿丧、顶替之弊，我已请托一位故交，为你作保。此外，还需填写姓名、籍贯、年岁、三代履历。”

长生接过，见是一份空白保结，上钤有县学教谕的官印。他知这是严先生动用故交关系为他谋得，心中感激，再拜道：“谢先生成全。”

严朴道：“不必谢我，你若能中，是你自己的本事，若不能，回来再用功便是。只是有一样，科举之道固然是正途，然切记莫要失了本心，功名是器，心性是道，莫要为器失道。”

长生受教。

次日，长生便开始准备应试所需。姓名、籍贯、年岁皆好填，唯三代履历需谨慎。

他提笔写下：

童生林长生，年六岁，系扬州府江都县民籍贯。

曾祖林海，字沧溟，曾任山东兖州府知府，诰授中宪大夫。

祖林远，字静庵，国子监生，未仕。

父林如海，字文卿，甲戌科进士，钦点探花及第，现任两淮巡盐御史。

母贾氏，荣国公贾代善之女，诰赠恭人。

身家清白，并无违碍。遵例报考，伏乞准考。”

写罢，吹干墨迹，心中百感交集。

与此同时，千里之外的扬州巡盐御史衙门，林如海正对着一封家书，久久不语。

信是长生写来的，厚厚一叠，前半部分详述了姐弟二人抵京后的种种以及京城眼线寄来的情报。

家信无非是“一切安好，望父安心”等字样，且不说眼线寄来的情报如何让林如海对贾府寒心，还更对姐弟二人隐忍早慧痛心，这两个孩子在扬州可是他和贾敏的宝贝疙瘩，怎么回了一趟京城却成了他们的谈资？

长生家书中这字里行间言辞寥寥却条理清晰，然字里行间透出的惊心动魄，让林如海这宦海沉浮多年之人，亦觉脊背生寒。

尤其是读到那“姐姐疑似中毒”一节，他霍然起身，在书房中疾走数步，方强行压下心头滔天怒浪。

他如何不知！明眼人都知道姐弟二人前脚离开，后脚中毒如此光明正大，不是有人存心还能是什么！

后半部分，则是长生的建议，他写道：

“父亲身在盐政要津，如履薄冰。京中诸事儿与姐姐自会应对，父亲万勿以家事为念，当以国事为重。”

“唯有一事，儿斗胆进言：往年岁末，父亲循例送往京中各府之‘冰敬’、‘炭敬’，其中送往荣国府者，可否暂缓，或改换名目，不经贾府之手，直送相关衙门？儿非疑外祖家，实因姐姐之事，已生嫌隙。贾府树大根深，枝节蔓延，若其中有人心怀怨怼，借此生事，恐累及父亲清誉……”

信末，又附了一页小字，是长生模糊写出的：

盐引，亏空，户部，弹劾，王子腾。

林如海盯着那寥寥数语，瞳孔骤缩。

他是何等人物，宦海沉浮二十余载，对官场险恶、人心诡谲，洞若观火。

长生信中所言看似孩童忧心，实则句句切中要害。

那“疑似中毒”之事，已让他对岳家彻底寒心，而信末那几句没头没尾的话，更让他惊出一身冷汗。

“盐引亏空”、“户部弹劾”、“王子腾”。

这几个词串联起来，指向一个他早已察觉、却始终不愿深想的可怕可能。

他缓缓坐回椅中，闭目沉思。

良久，唤来心腹长随林忠，沉声吩咐：“今年送往京中的节敬，重新拟单。荣国府那份，减三成，以‘老太太年高，不好奢靡’为由。余下七成，不走贾府门路，你亲自带人，分送户部李侍郎、都察院沈御史、通政司刘大人府上。记住，要隐秘，单子上只写‘扬州故旧年敬’，不提盐务。另，往年与贾府、王府有往来的盐引账目，全部重新核查，凡有模糊不清、不合规制之处，一律更正，造册备查。此事机密，不得让第三人知晓。”

林忠躬身应下：“老爷，可是京中……”

林如海摆摆手，疲惫道：“不必多问，照办便是。记住，手脚干净些，莫留把柄。”

“是。”

林忠退下后，林如海重新展开长生家书，目光落在最后那几句童言稚语上，心中翻涌着惊涛骇浪。

这孩子究竟知道了多少？

他信中所提之事，桩桩件件，皆是要害，那中毒事件若非长生机警，黛玉只怕已……思及此处，他心如刀绞，对岳家最后一点情分也烟消云散。

而信末那几句断句更让他寝食难安。

他隐隐觉得贾府太过分，让一个孩子小小年纪竟然悟出那么多。更何况盐政亏空是重中重，贾府、王府，乃至宫中，这水太深了，谁都承担不起。

“吾儿……”

林如海摩挲着信纸，眼中泛起泪光，“为父定不会让你姐弟，再受半分委屈。”

年关将近，京城飘起了细雪。

林府内却无多少年节气氛，长生正闭门苦读，准备来年二月的县试。

严朴为他拟了数十道考题，涉及经义、策论、判语，每日讲解批改，要求极严。

长生天未亮即起，夜深方歇，案头烛泪堆积如山。

黛玉心疼弟弟，常熬夜陪他，或做针线，或温书，姐弟二人，一盏孤灯，常至三更。

这日，严朴讲解《孟子》“天将降大任于斯人也”一章，忽然问道：“长生，你读书科举，所求为何？”

长生默然片刻，答道：“回先生，学生所求只为明理立身，守护家人。”

有意思，常人回答都是慷慨激昂说些什么提携玉龙为君死，又或者什么为天地立心，为生民起命。

严朴深深看他一眼：“护人需力，立身需位，明理需智。然力位智皆可求而得之，唯‘心’不可失。你心志坚毅，然执念亦深，易入偏锋。你需谨记，无论何时，心要正，路要直。歪门邪道，或可逞一时之快，然终非长久之计。”

长生肃然：“学生谨记先生教诲。”

严朴颔首，不再多言，继续授课。

转眼已是正月十五，京城处处张灯结彩，火树银花。林府也挂了几盏红灯，应个景儿。

黛玉身子大好，这日晚间，命人在后园亭中设了小火炉，温了壶金华酒，备了几样精致小菜，与长生赏雪。

雪已停了，园中积雪皑皑，红梅映雪，清冷幽寂。

姐弟二人对坐，黛玉替长生斟了杯暖酒，轻声道：“再过半月，你便要下场了。可紧张？”

长生接过，摇头：“不紧张，姐姐放心，长生必不让你失望。”

黛玉看着弟弟愈发沉稳的模样，又是骄傲酸楚，弟弟不过六岁，便要独自面对这茫茫前程。

她举起酒杯，柔声道：“姐姐以茶代酒，祝我弟蟾宫折桂，前程似锦。”

长生举杯，与姐姐轻轻一碰：“长生亦祝姐姐，身体康健，平安喜乐。”

二人相视一笑，饮尽杯中物。

暖酒入喉，驱散了冬夜寒意。

正说着闲话，忽听墙外隐约传来女子哭泣之声。

那哭声幽幽咽咽，时断时续，在这喜庆的元宵雪夜中，显得格外凄清刺耳。

长生眉头一蹙，放下酒杯。

黛玉亦侧耳倾听，面露不忍：“这深更半夜是谁在哭？听着是个姑娘家，怪可怜的。”

长生起身：“姐姐稍坐，我去看看。”

黛玉忙道：“让林安去便是，外头冷。”

长生摇头：“无妨，我去去就回。”说着，披了件斗篷，唤了林安，主仆二人悄声出了后角门。

角门外是一条僻静小巷，此时积雪未扫，杳无人迹，那哭声是从巷子深处一座破败小院里传出的。

长生示意林安噤声，两人悄悄靠近，隐在墙根阴影里。

只见院门虚掩，透过门缝，隐约可见院里站着两个男子，一个粗壮如牛，满脸横肉，另一个尖嘴猴腮，眼神闪烁。

两人中间是一个十一二岁的少女，衣衫单薄，在雪地里瑟瑟发抖，正挣扎着想向外跑。

“哭！还哭！”那粗壮男子抬手就是一个耳光，打得少女一个踉跄，翻在雪地里，“养了你这么些年，如今到了好年岁，正该替家里分忧，倒要跑？”

那少女捂着脸，只低低啜泣，不敢言语。

尖嘴男子蹲下身，捏着少女的下巴，嘿嘿笑道：“丫头，爹养你这些年不容易，明日带你去个好人家，往后吃香的喝辣的，比在这强百倍。你若再哭，惹恼了爹，明日卖你到那见不得人的地方去！”

少女浑身一颤，眼泪扑簌簌往下掉，却不敢再挣扎，只低声道：“爹…女儿听话，女儿不哭了。”

“这才像话。”粗壮男子哼了一声，“明日见了冯家大爷，乖巧些，听说那冯渊是个痴情种子就喜欢你这样娇怯怯的，若被他看上，赎了你去，也算你的造化。”

尖嘴男子附和道：“正是，那冯大爷说了

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