话说那日宝玉在林府门外哭闹一场，被李嬷嬷与几个小厮好生劝了回来，回到荣国府，仍是哭天抢地，直嚷着要见林妹妹，又说是自己害了林妹妹生病，定要磕头赔罪才好。

众人百般解劝，只是不听。

贾母搂在怀里心肝儿肉的哄了半日，方渐渐止了，却仍是茶饭不思，只歪在炕上发怔。王夫人、王熙凤等无法，只得由他去。

次日一早，王熙凤果然奉了贾母之命，备了丰厚的药材补品，往林府去探病。

她原是八面玲珑之人，想着凭自己三寸不烂之舌，定能将那姐弟说动，便是接不回来，至少也得让他们回心转意，莫要与贾府生分了。谁知到了林府门前，却是结结实实吃了个闭门羹。

看门的小厮说话客气，礼也收了，可就是一句“姑娘需静养，小爷在侍疾，不便见客”，将人挡在门外。

王熙凤脸上笑着，心里却已恼了七八分，在门外软磨硬泡了半晌，到底进不去，只得悻悻而归。

回到荣国府，她径直去了王夫人屋里，将经过添油加醋说了一遍，末了冷笑道：“婶子您瞧，这可真是热脸贴了冷屁股。人家架子大着呢，连老祖宗的面子都不给。我看哪，这林家姐弟，是铁了心要跟咱们划清界限了。”

王夫人捻着佛珠，脸色阴沉如水。

她沉吟片刻，方道：“既如此，也不必上赶着。只是老太太那边……”

“老太太那边，我去说。”

王熙凤忙道，“就说林妹妹病得重，怕过了病气给宝玉，才不敢见的。等大安了，自然就好了。老太太心疼宝玉，也重体面，那日长生摔杯而去，已是不敬。如今又这般做派，老太太心里岂能痛快？日子长了，那点怜惜，自然就淡了。”

王夫人缓缓点头：“你说得是。只是这两个孩子，到底姓林，是敏儿的骨血。若在京中有了闪失，我们面上也不好看。”

“婶子放心，”王熙凤眼中闪过冷光，“这京城地界，他们能翻出什么浪来？林家那点家底，在京中算得了什么？等日子长了，知道外头的艰难，自然就晓得回头的香了。”

妯娌二人计议已定，王夫人自去安抚宝玉，只说黛玉病重，需静养，待好了自会回来。宝玉将信将疑，却也无可奈何，只得日日去贾母跟前歪缠。

贾母被他磨得没法，只得又打发了几拨人去探病，皆被林府以“静养”为由挡了回来。

几次三番，贾母也灰了心，叹道：“罢了，既他们主意已定，便由他们去罢。只是到底是我外孙，缺什么短什么，你们时常看着些，莫叫人说我贾家刻薄了孤女弱弟。”话虽如此，那热切的心却也淡了几分。

这些事，林府内自然知晓。

长生听了林福禀报，只道：“知道了。日后荣国府来人，一概依此例挡回去。送来的东西，登记入库，单放一处，不必动用。”

他如今心思，全在另一桩事上。

是前日周大人愿意出面请太医正夫人为姐姐诊病，更是雪中送炭的情谊。他当即亲自修书致谢，言辞恭谨，并附上自己近期所抄的一部《道德经》手稿，以示向学之心。

至于那包“毒物”，他已命林安秘密送去都察院左副都御史沈砚沈大人府上。沈砚此人，以刚直不阿、嫉恶如仇著称，平生最恨阴私害人之事。这包东西送去，无需多言，自有分量。

这两步棋落下，长生心中稍定。

眼下最紧要的，是姐姐的病，黛玉自那日呕血后，虽经仁心堂那位严先生施治，稳住了病情，但元气大伤，终日恹恹，精神不济。

长生延医问药，亲尝汤水，衣不解带地在榻前侍奉，不过十来日，自己也瘦了一圈。

这日，黛玉精神略好些，靠在床头，看长生在窗下写字。午后的阳光透过茜纱窗，在他苍白的小脸上镀了一层柔光，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影。

黛玉心中一阵酸楚，轻声道：“长生，这些日子，辛苦你了。”

长生搁下笔，走到床边坐下，握住姐姐的手，笑道：“姐姐说哪里话，长生不辛苦，只要姐姐快些好起来。”

黛玉看着他明显消瘦的小脸，眼圈微红：“都是我不好，连累了你。若不是我病着，你也不必日日困在这屋子里，该去读书，去……”

“姐姐，”长生打断她，语气认真，“读书在哪里都能读。但姐姐只有一个。你若不好，长生读书何用？”

黛玉喉头一哽，别过脸去，眼泪无声滑落。

长生默默递过帕子，等她稍稍平静，方道：“姐姐，周世伯前日来信，荐我去国子监附读。我想着，等姐姐大好了，我便去。”

黛玉一怔，转过头来：“国子监？你才多大年纪，如何能进？”

“是附读，不必日日点卯，只需定期呈交功课，参加月课。”长生解释道，“周世伯是国子监司业，有荐举之权。他说我年纪虽小，但文章尚有可取之处，可先去附读，待年长些再正式入学。”

黛玉心中又是欢喜，又是忧虑，她欢喜弟弟如此上进，得了贵人青眼，又忧虑的是他年纪太小，国子监中皆是世家子弟、青年才俊，怕他受欺负。

长生看出她的心思，微笑道：“姐姐放心，周世伯既肯荐我，自会照应。况且，”

他声音低了几分，“我们姐弟在京中，无依无靠。若我能进国子监，便是有了正经出身，旁人再想轻慢我们，也需掂量几分。”

这话说到了黛玉心坎里。

她想起那日在荣国府受的委屈，想起宝玉的轻浮，想起王夫人的冷眼，想起贾母那看似慈爱实则偏袒的安抚，心中一阵刺痛。

她握紧弟弟的手，重重点头：“你去。好好读书，为林家争气。”

“嗯。”长生应下，又道，“周世伯还说，他夫人与太医院右院判刘夫人是旧识，可请刘夫人来为姐姐诊脉。刘夫人是妇科圣手，有她调理，姐姐定能早日康复。”

黛玉眼中泛起泪光：“周世伯待我们如此厚谊，我们该如何报答？”

“姐姐莫忧。”长生替她掖了掖被角，“这份情，长生记在心里。他日若有所成，必当报答。”

正说着，外头丫鬟来报，说周府派人送来帖子，三日后是周老夫人六十寿辰，请林小爷过府一叙。

长生接了帖子，对黛玉道：“姐姐，这是个机会。周世伯要在寿宴上正式引我入清流圈子。我需得好好准备。”

黛玉忙道：“是该去，礼可备下了？周世伯如此照拂我们，礼不可轻，也不可俗。”

林长生笑道：“我已想好了。前日我抄了一部《金刚经》，用的是父亲留下的澄心堂纸，墨里添了金粉，还算工整。另备了一方端溪老坑的砚台，一套湖笔，皆是文雅之物，不落俗套。”

黛玉点头：“甚好。只是你年纪小，独自赴宴，我总不放心。让林安多带几个人跟着，早些回来。”

“姐姐放心。”

三日转瞬即过。

这日一早，长生换了身月白色绣竹叶纹的锦袍，头戴束发银冠，虽面色仍显苍白，但眉眼清朗，举止从容，自有一股沉静气度。

他乘了青帏小车，只带了林安并一个小厮，往周府而去。

周府位于城西，门第并不显赫，但庭院深深，花木扶疏，自有一股书香门第的清贵。

今日寿宴，来的多是文人士子、清流官员，并无多少勋贵子弟，气氛颇为清雅。

长生递上名帖贺礼，门房早得了吩咐，恭恭敬敬将他引至花厅。

周文渊正在厅中与几位老者叙话，见长生进来，含笑招手：“长生来了，过来见过几位世伯。”

长生上前，依礼拜见。

那几位老者皆是当世名儒，或致仕，或在朝，见长生年纪虽小，但行礼如仪，不卑不亢，眼中皆有赞许之色。

一位须发皆白的老者捋须笑问：“这便是如海公的公子？果然仪表不凡。听闻你年方五岁，已能通读经史？”

长生躬身道：“世伯谬赞。小子资质愚钝，不过识得几个字，略通文义，不敢当‘通读’二字。”

另一人笑道：“不必过谦。周兄前日拿了你那篇《盐政利弊刍议》与我看，立论清晰，数据详实，对漕运、盐引、胥吏之弊，洞若观火。这般见识，便是许多朝堂官员也未必有。后生可畏啊！”

长生心中一动，那篇文章是他根据前世记忆与今生所见所闻，揣摩父亲林如海平日文书风格所写，本是为投周文渊所好，不料他竟拿出来与同僚品评。

他忙道：“小子信口胡诌，班门弄斧，让诸位世伯见笑了。”

周文渊笑道：“不必过谦。文章好坏，自有公论。今日请你来，是为家母寿辰，也是让你见见诸位前辈，听听教诲，于你进益大有裨益。”

又对众人道，“这孩子天资聪颖，心性纯良，可惜年幼失恃，又远离父亲，在京中无依。诸位都是他的父执辈，日后还望多加照拂。”

众人皆道：“理当如此。”

正说着，外头又报有客到。

周文渊起身迎了出去，片刻，引着一位身着绯袍、面容清矍、不怒自威的中年官员进来。

众人一见，纷纷起身见礼：“沈大人。”

长生心中一震，这位便是都察院左副都御史沈砚了。

只见他约莫四十余岁年纪，剑眉星目，神情冷峻，虽嘴角含笑，但眼中自有股凛然之气，令人不敢逼视。

周文渊笑道：“沈兄来得正好。来，见过林世侄。”引长生至沈砚面前，“这便是如海公的公子，长生。长生，这位是都察院左副都御史沈砚沈世伯，与你父亲是故交。”

长生整衣下拜：“小子林长生，拜见沈世伯。”

沈砚目光落在长生身上，停留片刻，方伸手虚扶：“起来罢。”声音低沉，听不出喜怒，“你父亲近日可有家书？”

长生起身，垂手答道：“回世伯，前日刚收到父亲家书。父亲在任上一切安好，唯牵挂小子与家姐。父亲信中提及世伯，说世伯刚正不阿，是他平生最敬重之人，嘱小子若有机会，定要代他向世伯问安。”

沈砚神色微缓，点了点头：“你父亲是能臣，亦是直臣。你在京中，要好生读书，莫负了他的期望。”

“是，长生谨记世伯教诲。”

沈砚不再多言，自去与旁人寒暄。长生退到一旁，心中却如明镜一般。

沈砚方才那一眼，看似平淡，实则已将他从头到脚打量了个遍。那包“毒物”想必他已看过，今日周文渊特意引见，沈砚肯来，本身便是一种态度。

寿宴开席，长生年纪最小，座位被安排在末席。

他安之若素，举止得体，该敬酒时敬酒，该静听时静听，并无半分孩童的跳脱失礼。

席间众人谈诗论文，议论时政，长生并不多言，但偶尔被问及，也能答得切中要害，引经据典

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