“沈太后明鉴。”谢鹤修坐在下位，声音平稳，甚至带着一丝恰到好处的恭维，但他脊背挺直，目光低垂间，并无半分臣服之态。

沈惊枝高坐于凤座之上，一身暗紫绣金凤宫装，衬得她容颜愈发白皙清冷。她闻言，唇角弯起一个意味不明的弧度，像是戴着一张精致的面具。

她缓缓招了招手，广袖流云，声音带着几分慵懒的亲昵：“许久未见，鹤修倒是生分了不少。来，上前来，让哀家仔细看看。”

谢鹤修并未依言上前，只是微微抬首，唇角勾起一抹极淡的讥讽：“太后娘娘何必如此作态？此处并无外人。”他的声音不高，却清晰地回荡在空旷的殿宇中，敲碎了那层虚伪的温情。

沈惊枝目光倏然一凛，如同冰刃划过暖帐，方才那点刻意营造的柔和瞬间消散无踪。她侧过头，目光扫过侍立在旁的贴身女官寒书，无需言语，一个眼神便已足够。

寒书会意，无声地行了一礼，低眉顺眼地退出了大殿，并轻轻合上了沉重的殿门。隔绝了外界的光线与声响，殿内的气氛顿时变得更加凝滞。

“回去了一趟江南，胆子倒是见长。”沈惊枝淡淡开口，指尖有意无意地轻叩着紫檀木的扶手，发出沉闷的微响。她不再伪装，语气里是毫不掩饰的冷意。

谢鹤修目光平静无波，仿佛对方评价的并非自己：“多谢太后娘娘夸奖。”这应答，客气疏离，更像是一种反击。

“哼，”沈惊枝从鼻腔里溢出一声冷笑，身体微微前倾，凤眸审视着下方的年轻男子，“哀家先前还寻思着，陛下此次南巡归来，怎会突然对一带回的女子青睐有加，安置得如此隐秘。如今看来，倒是那些流传在宫闱的蜚语传错了方向，”她顿了顿，每个字都咬得清晰，“该是位‘男子’才对。”

她的话如同淬毒的针，直指谢鹤修伪装身份、被皇帝秘密带回京城的核心。

谢鹤修却依旧从容不迫，仿佛谈论的是与己无关的闲事：“太后娘娘若是对市井传闻这般感兴趣，大可让人安排，常去那些茶楼酒馆坐坐，听听曲，散散心，总好过在这深宫之中，无聊寂寞到需要时时关注此等微末小事的地步。”他这话，明着是建议，暗里却是在讽刺她手伸得太长，管得太宽，且深宫寂寞。

沈惊枝轻轻扶了扶鬓边那支赤金点翠展翅凤钗，珠翠碰撞，发出细碎而清脆的响声，在这寂静中格外刺耳。“哀家如今身为太后，需时时顾及皇家颜面，岂能如寻常妇人般随意出宫？那可不是母仪天下者该有的行为。”她将“皇家颜面”和“母仪天下”几个字稍稍加重，既是自辩，也是提醒对方自己的身份。

“那便让陛下下一道旨意，特许太后娘娘出宫散心便是了。”谢鹤修接得从善如流，目光却锐利地看向座上之人。他这是在明知故问，暗指如今能决定她能否出宫的，正是她口中那位“心意已决”的皇帝，点明她如今权势已非往日。

沈惊枝自然听懂了他话中的机锋，却也不恼，反而顺着他的话往下说，语气带着几分无奈，几分撇清：“如今陛下心意已决，许多事，哀家这个做母后的，也无权过多干涉。还望大殿下，”她刻意用了这个久未有人提起的、代表他嫡出皇子身份的旧称，语气微妙，“多多体谅才是。”

“自是……体谅。”谢鹤修几乎是咬着牙根吐出这几个字，指节因用力而微微泛白，“太后娘娘如此‘仁慈’，念及旧情，不如儿臣派人送些滋补的药材到母妃您这千丝殿，免得……儿臣时时挂心母妃是否早死。”他将“早死”二字说得轻描淡写，却充满了不祥的暗示和诅咒。

“不必了。”沈惊枝断然拒绝，声音冷硬，她话锋一转，眼神飘向虚无处，带着一种虚假的追忆，“自哀家坐上这太后之位，母仪天下，反倒是日日夜夜思念起故去的苏姐姐。鹤修若有心，不如去寻些苏姐姐生前的画像送来，也好让哀家有个念想，聊慰哀思，你说是不是？”

谢鹤修猛地抬首，眼中闪过一丝无法抑制的痛楚，随即又被他强行压下，他低垂下眉眼，掩去所有情绪，声音变得沙哑：“劳太后挂心。只是……母妃生前所有画像，在她去后，已尽数被父皇下令焚毁，怕是……无法寻得了。”

“哦？”沈惊枝故作恍然，用指尖轻轻点了点自己的太阳穴，一副懊恼的模样，“瞧哀家这记性，倒是把这茬给忘了。真是……平白惹得鹤修伤心了。”她语气里听不出半分真正的歉意，只有胜利者般的残忍。

谢鹤修霍然起身，动作间带起一阵微风。他不再看座上那位雍容华贵却心如蛇蝎的太后，只微微躬身，行了一个标准却冰冷的礼：“太后娘娘若是再无其他‘教诲’，儿臣便告退了。”

沈惊枝看着他紧绷的背影，知道今日的敲打与羞辱已足够。她轻轻一笑，那笑声在空荡的殿中显得格外清晰，随即慵懒地挥了挥手，如同驱赶一只恼人的飞虫：“罢了，说了这会子话，哀家也乏了。你，回去吧。”

谢鹤修不再多言，转身，迈着沉稳却隐忍的步伐，一步步走向殿门。殿内，重新只剩下沈惊枝一人，以及那浓郁得化不开的龙涎香气，还有无声蔓延的、更深的算计与寒意。

沈惊枝依旧端坐在凤座之上，方才面对谢鹤修时那或虚假或冰冷的神情已尽数褪去，只剩下一种深不见底的平静。她微微垂眸，看着自己保养得宜、染着鲜红蔻丹的指尖，在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击了两下，声音不高，却足够清晰。

“寒书。”

几乎是话音落下的瞬间，侧殿的帘幕微动，一身素净宫装的寒书便悄无声息地快步走进殿内，恭敬地垂首立于阶下。

“娘娘。”寒书的声音一如既往的平稳，带着属下应有的恭顺。

沈惊枝没有立刻抬头，而是伸手端起了旁边小几上那盏早已温凉的茶。青玉瓷杯触手生温，她用杯盖轻轻拨弄着浮在水面的茶沫，动作优雅而缓慢，仿佛在完成一件极其重要的仪式。茶沫被刮到杯沿，露出底下澄黄却已失香气的茶汤。

“去叫人，”沈惊枝终于开口，声音平淡无波，却带着不容置疑的决断，“盯着他。他见了什么人，去了哪里，说了什么话，巨细靡遗，哀家都要知道。”

寒书闻言，并未立刻称是，而是罕见地迟疑了一瞬，抬起头，眼中带着显而易见的忧虑：“娘娘……您真要让陛下……娶他？这……这实在是……”她似乎难以启齿，终究没能将“惊世骇俗”、“有违纲常”这几个字说出口，但意思已然分明。

“这有违道德伦理，哀家知道。”沈惊枝替她说完了未尽之语，语气里甚至带着一丝几不可察的嘲讽。她终于抬起眼，目光落在寒书那张写满不安的脸上，那眼神深邃，如同古井寒潭，让人窥不透底细。

她不再去看茶沫，而是将杯沿凑近唇边，将盏中那已失温度的残茶一饮而尽。动作干脆利落，带着一种决绝的意味。放下茶盏时，发出一声清脆的磕碰声。

“寒书，”沈惊枝的声线陡然转冷，每一个字都像是淬了冰，“你莫非忘了？哀家既然当年能神不知鬼不觉地害死

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