沫白隔着一层床幔，微微行礼，“大殿下，太后请见。”

谢鹤修正对镜整理衣襟，闻言动作一顿。铜镜里映出他瞬间凝住的神情，随即剑眉微拧。

沈惊枝沉寂了这些时日，如今突然求见，目的昭然若揭——除了立后一事，还能为什么？只是……他下意识抚上自己的脸颊，冰凉的触感让他清醒。不知待会儿，那位端坐高堂的太后娘娘，看清他这张脸时，会露出何种精彩的表情……是惊骇欲绝，还是心虚惶恐？

他收敛心神，声音平稳无波：“回太后的话，我稍后便去。”

思怀宫中——

殿内寂静，檀香袅袅，唯有护甲偶尔轻磕桌面的脆响。掌事嬷嬷寒书侍立在一旁，望着门外渐沉的天色，终究没忍住，语气带着几分抱怨：“娘娘，您瞧瞧，这姑娘真是好大的脾性，竟让娘娘您等候至此。”

“寒书，不可妄言。”沈惊枝微微抬手，止住她的话头。

她今日着一身暗紫色宫装，雍容华贵，岁月似乎并未在她脸上留下太多痕迹，只是那双眼，沉淀了太多宫闱深处的算计与沉静。“你如今是思怀宫的掌事嬷嬷，一言一行都需谨慎。往后，这新皇后便是东宫之主，母仪天下，有些话，烂在肚子里也比说出来强。”

“老奴知道了，娘娘……”寒书低下头，声音渐小，却仍有些不平。她自是心疼自家主子，先帝去后，太后娘娘虽地位尊崇，但这深宫寂寞……

沈惊枝的目光重新投向殿门方向，眸色微深。她心中岂会毫无波澜？她倒要亲眼看看，这个能让皇帝不惜罢黜六宫、亲自远下江南接回的“女子”，究竟是何等绝色，又是何等人物，竟有这般魔力！

她纤细的手指上套着精致的玳瑁护甲，有一下没一下地轻敲着黄花梨木的桌面，显示出她并不如表面看起来那般平静。

殿外终于传来了不紧不慢的脚步声。

沈惊枝抬眼望去，只见一道清瘦挺拔的身影逆光踏入殿门。来人脸上覆着一层素白面纱，遮住了大半容颜，只露出一双沉静的眼眸。虽作女子装扮，一身素雅宫装，但那身形步态，分明透着一股难以掩饰的挺拔之气，绝非寻常闺阁女子的娇柔，举止间甚至带着一种不合时宜的、近乎男子的落落大方。

“参见太后娘娘，太后娘娘万安。”谢鹤修微微屈膝，行的虽是女子礼节，动作却略显生硬，声音也刻意放得低柔。

“平身吧。”沈惊枝语气平淡，目光却如同最精细的尺子，在他身上细细丈量，“抬起头来回话。家住何处？”

谢鹤修依言直起身，垂着眼睑：“回太后，江南，桂古镇。”声音透过面纱，带着一丝模糊。

沈惊枝点了点头，指尖在桌面轻轻一磕。侍立一旁的寒书会意，悄步上前，执起玉壶，为两人面前的茶杯斟上七分满的热茶，茶香四溢。

“桂古……倒是个山清水秀的好地方。”沈惊枝似是感慨，语气听不出喜怒，“说来也巧，哀家的一位故友，与你竟是同乡。你可知……是谁？”

谢鹤修垂在宽大衣袖下的手骤然收紧，指甲几乎要嵌进掌心。他极力维持着语调的平稳，甚至带上了一丝恰到好处的茫然：“草民……不知。”

沈惊枝轻轻笑了一声，那笑声在空旷的殿内显得格外清晰，带着一种洞悉一切的微妙意味，但她并未立刻戳破。

她优雅地端起面前的茶杯，指尖的护甲映着瓷器的白光。她慢条斯理地抿了一口，眼神却始终未离开谢鹤修，那目光带着审视，更带着一种居高临下的探究，上下扫视着他，仿佛要穿透那层面纱和宫装，看清内里的真相。

“是那短命的先皇后，苏氏。”沈惊枝放下茶杯，声音不高，却字字清晰，如同冰珠落玉盘，“说起来，她也是出自桂古，可惜啊……红颜薄命，福薄之人，强求不得凤位。”

“苏氏”二字，像一把淬了毒的匕首，狠狠扎进谢鹤修的心口。他强忍着几乎要冲破喉咙的质问与恨意，面纱下的脸庞线条绷得死紧。他能清晰地感受到沈惊枝那打量货物般、带着一丝隐秘优越感和试探的目光。

——

暮春的午后，阳光暖融融地洒在精致的庭院里。两个不知愁的稚龄孩童正绕着花圃追逐嬉笑，银铃般的笑声打破了宫苑惯有的沉寂。

沈惊枝被苏瑾拾轻轻拉着，在廊下的软凳上坐下。苏瑾拾眉宇间带着几分真切的担忧，语气温柔却含责备：“妹妹今日怎的得空突然来了？你如今怀着龙嗣，最是要紧的时节，若是路上稍有闪失，可如何是好？”

沈惊枝闻言，立刻亲昵地挽住苏瑾拾的胳膊，像未出阁的女子那般轻轻摇晃，带着几分娇嗔：“好姐姐，你是不知道，我成日呆在自己那宫里，闷都要闷死了。偌大的宫殿，没有姐姐在身旁说笑，看什么都觉得黯然失色，了无生趣。”

苏瑾拾性子温婉柔和，见她这般模样，只得无奈地叹了口气，伸手替她理了理鬓边或许根本不曾散乱的发丝，动作轻柔充满呵护，“你呀，如今已是贵妃之位，身份尊贵，行为举止须得端庄些才是，怎么还像小时候这般孩子气？”

“好姐姐~苏姐姐~我最好的皇后娘娘~” 沈惊枝却不依，拖长了语调，声音甜得能沁出蜜来，晃着苏瑾拾的胳膊撒娇。

“好了好了，真拿你没办法，”苏瑾拾被她磨得没脾气，轻轻拍了拍她的手背安抚，“知道你向来娇气，我宫里正好备了些上好的血燕和温补的药材，还有些新打制的珠花，原本想过两日遣人给你送去，既然你来了，正好先瞧瞧是否合心意？”

沈惊枝眼中顿时闪过欣喜的光彩，笑容愈发灿烂：“就知道苏姐姐最疼我了！”

苏瑾拾领着她走到偏殿一间布置雅致温馨的小室，小心翼翼地扶着她坐在铺了软垫的凳子上。沈惊枝失笑：“姐姐何必如此小心，我身子骨好着呢，没那么娇弱。”

“那也得万分小心，”苏瑾拾正色道，低声吩咐宫人去取东西，又转头看向她，语气带着过来人的关切，“你已为陛下诞育了一位皇子，如今再次有孕，更该仔细着些，多少人盯着呢。”

“唉，苏姐姐又不是不知道，我最不耐烦这些繁文缛节，拘束得很。”沈惊枝微微撇嘴，似是真有些烦恼。

这时，宫女端着一个铺着锦缎的木质托盘上前。苏瑾拾示意她展示给沈惊枝看，“妹妹瞧瞧，可还喜欢？”

只见托盘上整齐摆放着数支精巧别致的珠钗簪环，旁边是几个精美的锦盒，盒盖敞开，露出里面品质上乘的燕窝

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