柴房门上悬着一把旧锁。崔荣生悄然潜至门前，他并非莽撞之人，早已探明此处防备松懈。自怀中摸出一根细铁丝，手虽因紧张微颤，却极熟练地拨弄几下，“咔哒”一声轻响，锁簧弹开。

他侧身闪入，迅速反手掩上门板，将门外微弱天光隔绝。柴房内杂物堆积，霉味与尘土气息浓重。借着门隙透入的一线微光，他瞥见角落处被麻绳捆得结实、口中塞着破布的秀圆。

秀圆闻声惊惶抬头，待看清是崔荣生，眼中骤然迸出炽烈求生之意，拼命发出“呜呜”闷响，身躯如离水之鱼般不断扭动。

崔荣生眼中无半分怜悯，唯余灭口的狠戾。他步步逼近，自袖中抽出一根备好的坚韧麻绳，声音压得极低，透着森然寒意：“秀圆，莫怨我。怨只怨你知晓太多。黄泉路上，须记得是二夫人那蠢妇逼你至此！”

他刻意栽赃，意图将祸水引向柳氏。话音未落，绳索已猛地套向秀圆脖颈，骤然勒紧！

“呜！——”

秀圆双目瞬间暴凸，喉间挤出可怖的“嗬嗬”声，面色由红转紫，身躯剧颤，死亡的阴影如同冰水兜头浇下，意识在窒息中模糊。

千钧一发之际，柴房破败后窗忽地传来一声极轻的“咯吱”响动。此声在死寂夜色与秀圆垂死挣扎中微弱得几不可闻。然崔荣生心神紧绷如弓弦，勒绳的手猛然顿住，他下意识扭头朝后窗望去，窗纸破洞处，唯见浓黑。

就在他分神刹那！柴房门外，陡然响起一声凄厉尖锐的猫嚎！

“喵嗷！——”

那叫声凄绝瘆人，如裂帛划破死寂，似在他耳边骤起！紧随其后是重物坠地的“哗啦”碎裂声，似瓦罐崩解。

勒绳的手骤然松开！崔荣生魂飞魄散，只道是惊动了巡夜家丁！心虚之下来不及细想，唯剩一个逃的念头！他惊恐弃了绳索，如老鼠般慌不择路地扑向门口，一头扎进外面黑暗，顷刻间便消逝于曲径深处。

柴房内，濒死的秀圆瘫软在地，剧烈呛咳，她贪婪吞咽着冰冷空气，颈间骇人紫红勒痕赫然。

门外“事故”处，一只打翻的破瓦盆旁，舒月迅速将手中炸毛弓背的狸花猫塞入布袋，紧紧束好袋口。

她屏息凝神，侧耳倾听片刻，确认崔荣生已仓皇遁远，周遭再无动静，方对着柴房后窗方向，学了两声短促的鹧鸪啼鸣。

后窗被轻轻推开一线。宋清徵清冷沉静的面容在黑暗中显露，眼神锐利如鹰，飞快扫视屋内：脱力的秀圆气息奄奄，粗粝的麻绳还垂挂颈间。

她向芙云递个手势。芙云会意，立时闪身入内，手脚麻利地解开秀圆身上的绳索，掏出其口中破布，声音低而紧迫：“噤声！想活命，跟我走！”

秀圆浑身瘫软，抖若秋叶，喉间剧痛难言，唯余惊恐茫然望着舒月。舒月不由分说，架起她，半拖半扶疾步出了柴房。

窗外，宋清徵早已退开，隐于廊柱阴影。舒月守在不远处另一暗角，警惕四顾。

“姑娘，成了。”芙云架着虚脱的秀圆来到宋清徵面前，低语道。

宋清徵的目光落在秀圆颈间那道刺目勒痕上，眸底透出寒意。她微颔首，声音虽压低，却不容置疑：“先带下去，寻些消肿化瘀的药膏予她敷上。待她缓过气来，务必令其将所知之事，一五一十，尽数吐实。明白告诉她，这是她眼下唯一的生路。”

“是。”芙云应下，与舒月一同，迅即架起惊魂未定的秀圆，如夜影般融入黑暗，三人悄无声息地消匿于通往府邸最荒僻角落的小径深处。

寒风卷过空荡柴房门口，吹动那扇未关严的门板，发出“吱呀”轻响。地上，行凶的麻绳与打翻的瓦盆碎片，在稀薄月色下泛着冷冽幽光。

宋清徵独自穿行于沉沉夜色之中。远处，柳氏居住的葳香院灯火已熄，而老夫人所住的荣安堂，犹有一豆微光摇曳。她轻轻拢了拢身上的斗篷，恰有一滴冰凉的雪霰落入掌心，转瞬即逝。

……

月隐日升，天光已大亮。荣安堂东厢内，宋家三姊妹正随郭嬷嬷诵读《女论语》。

厢房内炭火温煦，清冷的梅香浮动。

案上，三瓶插花静静陈放。

一只粗陶瓶中，红梅挤着山茶，枝桠剪口戳透花瓣。宋清兰神色阴晴不定。

几支绿萼梅斜逸于深褐广瓶内，清峭间缀点点殷红。宋清芜捧着热茶，并未紧随郭嬷嬷教导，三句念词总漏一句。

窗槅的暗影处，一支腊梅独自耸立，素白的花苞悄然绽放。宋清徵垂首聆听，眸光里倒映花影。

郭嬷嬷声音不高，带着惯有的沉缓：“花道如心道。花材贵精不贵多，贵在得其神韵，顺其自然。强扭生硬，终是下乘；刻意堆砌，反失本真；唯守心澄澈，方能得一份天然姿态，不为外物所扰，不因喧嚣动容。诸位姑娘，当谨记于心。”

话未点明，却字字如针。宋清兰面色更沉，宋清芜眼帘低垂，宋清徵只专注瓶中花影。

……

晨课方歇，二房却平地惊雷骤起。

书房内，宋二老爷面容阴沉，亦如外头翳窒的天色。

疑点重重的账册摊于案上，管家张大管事躬身肃立，大气都不敢喘。

书房门被推

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