薛太太一边笑着搂过英莲坐到炕上，一边笑着问道：“你们姊妹俩说什么呢，这样热闹。”

宝钗闻言面上发红，一头伏在薛太太怀里只是不好意思。英莲笑嘻嘻道：“我说上元节在家，瞧见我婶婶画的美人图，身韵姿态有两分跟姐姐相似呢。姐姐不好意思，就要挠我痒痒。”

薛太太闻言便信以为真，笑着搂住她们两个道：“我的儿，你们姊妹几个生得好，品行更好，比天上神女还强几分。我和贾家老太太闲话时，都说见你们姊妹几个，比三伏天吃了冰还爽利呢。”

她见过的亲戚家姑娘不少，贾家、林家的这几位姑娘虽说性情不同，但样样都拔尖。若说不如意，便也是林丫头现今父母双亡，族人凋零，只能寄居在贾家。好在史太君疼她，倒也可稍稍弥补。

只是再怎么样受宠，没了亲娘，史太君年纪也大了，恐怕也有许多不如意之事。另一则，女孩儿家的终身大事也是头等要紧，也唯有史太君肯全心为她主张。

史太君想得倒好，若将林丫头聘给宝玉，一来青梅竹马，谢女檀郎，定是和美夫妻。二来，林丫头不能操劳，管家权也可自然而然回到大房。届时，凤丫头是大房的媳妇，又是二房的内侄女，谁也说不出什么。

只是她素知姐姐将宝玉看得眼珠子一样，二房失了管家权，宝玉的待遇不言自明。何况黛玉不能劝谏宝玉，又身体孱弱，姐姐定是不肯松口。何况宝丫头无端被和尚给了八字谶言，她心里也不自在。

她掩下心绪，搂着两个女儿说笑。

第二日一早，苏鸿思及过几日就要南下，须得归家打点行装，也不好在此处逗留。早起洗漱了，便连忙到里头给薛太太问安告辞。薛太太苦留不住，便只好让薛蟠将他送回家去。

一时二人去了，不多时宝玉便到梨香院来寻薛蟠。昨儿喝多了一时性急，今早起来颇觉后悔。毕竟苏鸿不曾劝什么过分的话，细究起来也不是为奚落他，更是为旁人考虑。只是他近日听这些话都觉得耳朵起茧子了，这才没控制住。

苏鸿待他真心，又是未来的表姐夫，他也不好就这样含糊过去，今日便要亲来致歉。只是听姨妈说薛蟠和苏鸿都到苏家去了，便只好恹恹回去，等薛蟠回来再做打算。

只是一拖便是数日功夫，直待苏鸿要南下前一日，薛蟠为苏鸿践行之时，他才找到机会给苏鸿致歉。苏鸿素知他的脾性，自不会怪罪，反而笑道：“宝兄弟不必这般，也是我那日唐突。”

宝玉闻言，方问道：“这几日我琢磨许久，都不明白苏大哥何出此言。”

他自认并没有什么出格行为，虽有了袭人等同寝，却也是大家公子常事，世人本不以为怪。何况他院子里又没人说三道四，也不知究竟是怎么传到外头去，更是让苏大哥这样不常在京的人知道。

想到此处，他不由疑心是薛蟠在背后说了什么。

“你……”苏鸿有些奇怪地看了宝玉一眼，“我家这样的小门小户行动间尚有人知道，何况你们家。你身边奴仆如云，纵是不刻意对外说，婆子、丫鬟们寻亲觅友，闲话几句也是常事。你喜欢吃人口上的胭脂，在外并不是什么秘密。”

苏鸿见宝玉惊诧，方诚恳道：“并非我危言耸听，实是世事如此。你被你们老太太看得眼珠子一样，婆子、丫鬟和小厮们哪个敢不细心照看你，行动间少说有几十双眼睛盯着。是人便会开口说话，一传十，十传百的，传来传去谁会细究源头是谁，只是那些小人的言语越发不堪了。”

宝玉自小在府上娇生惯养，哪里跟外头的人接触过。便是府上的婆子丫鬟们，除了贴身侍奉的丫鬟们，也少有近身服侍的，也不过是脸熟而已。因而听苏鸿如此说，方知世上还有如此事，也是一惊。

他张口想问什么，却也不敢说，便只殷切问道：“苏大哥，外头都说我些什么？”

“……”苏鸿斟酌片刻，“你何须管外人说什么，都是些以讹传讹的闲话。你只记着，别管姑娘们还是丫鬟们，仍要温文有礼，莫要任情任性便是。例如胭脂，你若爱吃，哪怕吃一盒子也无人说什么。何苦去吃丫鬟口上的，也吃不痛快。”

“何况你是爷，便是名声坏了也寻不到你身上，可你身边伺候的人要怎么活？若只与自己房里丫鬟亲近就罢了，那些不归你房里的丫鬟又该怎么办。你既体贴她们，就该保全她们身家性命才是。”

欲之一字害人不浅。若非宝玉的欲，金钏何至于落得跳井自杀。若说宝玉不是因欲望，只是单纯喜欢，也不见他唐突姊妹姑娘们。可见终究是富贵公子，心中亦有分别。

细论起来，连他房里的丫鬟他也不该染指。只是世道如此，为人奴仆，又怎能拒绝主人的索取。贾家大族人家，只怕代代都是这样过来的，丫鬟们未必能想到她可以拒绝，公子爷们也不会去想丫鬟是否愿意。

宝玉闻言怔怔的，脸羞得通红，倒让苏鸿也觉说得过分了。恰巧因他们二人在外说得久了，薛蟠出来找寻，他们便连忙住口，一同进屋吃酒。

且不提宝玉想到苏鸿所言忧惧，却连对外查证的能力都没有。每每故态复萌之际，苏鸿的警告之言犹在耳边，便也不敢再跟丫鬟们拉拉扯扯、动手动脚的。贾府老少尽皆惊奇宝玉转性，但见他仍是温柔体贴，便都夸赞是长大懂事了。

唯有薛蟠知道一二，心中啧啧称奇。如此劝告，也唯有苏鸿可以说出口却不引得宝玉厌恶，也亏得宝玉真能听进去。

苏鸿择定二月初一起身南下，当下早已离都，三月初便回到书院。时隔数月，他房内早已落满了灰尘，见他回来，亲近的师兄弟们便过来帮着一起洒扫。

苏鸿换了方便的衣裳，一边用布巾沾了水擦书桌，一边扣下书桌上长出的不知名菇类。他擦了擦额角的细汗，蹙眉道：“江南哪里都好，就是天气潮热，连桌子都能发霉长菇子。”

他在国子监的时候就没有这样的烦恼。

纪花明帮他扫着蜘蛛网，翻了个白眼道：“你要日日都在书院安分读书，它也长不出来。快别废话，等会儿抖抖床铺，别让里头夹带着什么虫子。”

另一旁的师兄笑道：“过两年就是大比之年，你们到京城搏得进

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