宝钗听宝玉团团道谢，还说不再叫自己姐姐、要改口叫自己师父等语，便忍不住笑着调侃几句。又怕宝玉耽延功夫，说笑几句便抽身走开。见黛玉行至宝玉身边，又悄悄替他作诗，不由会心一笑。

黛玉素日才思敏捷，区区几首颂圣诗，于她而言不过片刻即成。宝钗料定黛玉这首绝非先前能比，便也着意留心。果然元春喜之不尽，夸赞连连，言语中满是欣慰喜悦。

宝钗心中暗暗品味，亦觉此首极妙，寥寥几句便勾勒出一幅盛世之景。写景自然新奇，又兼之颂圣，可见黛玉亦深知元春心思。只是宝玉是贵妃亲弟，却连这点敏感性都没有，可见是老太太和姨妈太过溺爱了。

继而又随元春前去游园、赏戏，欢喜热闹之景自不必说。只是得了赐礼后，便有执事太监请驾回銮。众人见时光短暂，元春归家不过几个时辰便要离去，不由心中伤感。

反倒是元春见贾母、王夫人伤心，勉强堆笑安抚。又叮嘱些每月可入宫省视、若再归省不可如此奢靡云云，方依依不舍上舆去了。贾母与王夫人见元春离开，心中酸涩难言，婆媳二人哭得泪人一般。

众人连忙劝慰，方将她们搀扶出园。众人从今日五鼓便起，至丑时才得歇息，亦是力倦神疲，各自回房安睡。

唯宝钗生来健壮，夜长之时，总是灯下倦绣至三更方寝，熬到此时也不觉怎样。她抱着软枕倚在床头，见贾家今日繁华盛景，不由想起薛家旧事，看着不远处忽闪挑动的烛火微微出神。

自父亲死后，各处买卖局欺负哥哥年幼无知，多有坑蒙拐骗之事。叔叔虽在，但管着薛家外面的事、打点上下关系就够他忙了，自也照顾不到这里。幸而家中虽有衰落之像，但妈身体康健，哥哥根基不坏，守着家产倒也不愁什么。

想到此处，不免又想到自己，垂眸转着腕子上的牡丹缠枝累丝金镯。苏大哥哥聪慧仁孝，博学明理，又有辅国治民之志，真天生大丈夫。如此再想，家族虽不如以往，但骨肉相亲，共享天伦之乐，些微坎坷困顿，实不足记挂心上。

直到听莺儿坐在绣墩上打了个长长的哈欠，宝钗方回过神，笑道：“洗漱了睡吧，我也歇着。”

莺儿笑嘻嘻起身将烛火熄了，坐在床旁放下莲青纱帐，笑道：“我见姑娘出神，也没敢打扰。这段时日都忙得很，姑娘快休息吧。”

宝钗依言躺下，见莺儿着实困极了，刚躺下便睡得香甜不由一笑，亦阖目睡去。

元春省亲次日，今上见前朝后宫均赞他仁孝、感戴天恩，一时竟将太上皇的风头压过，心中万分得意。因而从内帑发放彩缎金银等物，赏赐贾家及各椒房等员。朝中大臣度其心思，便多有歌功颂德之语。

只是这样一来，满朝文武大臣尽去夸赞今上，太上皇自觉被儿子抢了风头，心中难免不乐。幸而有皇太后、皇太妃在侧劝慰，他才只借题发挥骂了几句。今上似无所觉，仍是孝顺模样，日日在太上皇跟前侍奉。

且说苏家，因正月二十一是宝钗的生日，便早早预备下女孩儿家的衣物、玩器，又将苏鸿所画的月下雪松图制成折扇，一并提前送过去。薛太太便命人传话，言说贾母要为宝钗过生日，不便在家摆酒请苏母等过来。

老人家要替小辈过生日，自是她的好意思。苏母等想到宝钗素日和平稳重，温柔敦厚，能得史太君的喜欢实乃常事。何况薛家客居贾家，自然是客随主便。因而苏母便与薛太太商定于二十二日小聚。

苏鸿择定二月初起身南下，因而这些日子都忙着各处拜别亲友。因苏母与薛太太商定了月底小聚，他便暂未上门拜别，只在薛蟠来给苏父请安问候时与他见了几面。

待二十二日，苏鸿便随苏母、封娘子等一并到薛家拜访。薛太太许久未见苏鸿，见他比先前更见端庄持重，身姿挺拔，全无半点纨绔之态，喜欢他更胜薛蟠三分，又细细问他在南方读书的境况。

苏鸿一一说了，又说些自己在书院读书的趣事，薛太太更加喜欢。她笑道：“怪不得你们夫妇俩舍得让鸿哥儿在外求学，有良师益友再侧，何愁金榜题名？可惜我们蟠哥儿是个棒槌性子，我是万万不敢把他放出去，生怕他成了撒欢儿的野马了。”

她对儿子的性格并非一无所知，正因此才越发不敢放纵他。眼下看着虽好，不过是因为尚有他师父、姨爹管束。若真给了他银子叫他去外头闯荡，丢了银钱事小，就怕他不知轻重得罪人。何况外头乱哄哄的，求学自有亲友照应，外出做买卖的风险就太大了。

苏母闻言笑道：“眼看蟠哥儿是该娶亲的年纪了，你也太操心了。你们这样大的家业，只要不肆意挥霍，吃上几辈子也无妨的。何况蟠哥儿心里有数，等他再大些，索性多安排些镖师护送，叫他也学着些。”

她素日知道薛太太一片慈母心肠，宝钗无需她过多操心，倒是薛蟠总是让她放心不下。只是确如她所言，薛家的家产够他们吃几辈子，有内府的官儿做，又有亲戚帮衬，总归是无妨的。

她亦深知薛蟠为人，虽为人惫懒、好享受些，但也知道好歹、通晓律法，于世情中有几分见识。何况在她看来，如今局势未明，薛蟠不费心钻营也未必是坏事。

薛太太闻言果然笑了，正要打发苏鸿去找薛蟠回来，就听外头丫头传话，说姑娘回来了。薛太太笑道：“宝丫头才去给她姨妈和老太太请安，素日都跟她们姊妹们说笑，定是听你们来了才早早回来。”

说话间，丫头们已经打帘子将宝钗让进来。宝钗给长辈们请了安，又与苏鸿、甄英莲厮见过，方轻笑道：“昨儿妈就说伯母和婶婶要来，我岂有不来拜见之理？”

她们七八日便小聚一次，惯常来往。虽有苏鸿在场，但如今亲眷在侧，也没什么好避讳的，她自是坦然自若。只是抬头看他时，见苏鸿也在看她，便冲他微微一笑，侧身避开苏鸿的视线。

苏鸿见自己无意中唐突佳人，也连忙挪开视线，只是心中鼓动。一年多未见，她眉宇间的稚气也不见踪影。观其容貌，果然如书中所写，鲜艳妩

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