烛灯一线曳于斗室，将案上信笺映得明明昧昧。

张宪之借昏黄烛光，俯首默读。

门外细碎脚步微响，他霍然起身，匆匆迎向来人：“老师，您请上座。”

来人却一摆袖，径自落座，抬手掀落风帽，露出张清矍的脸，须发皆白，眼如睡凤。

张宪之随之落座，气息微沉，低声道：“老师传书召见，所商何事？”

章文渊将指尖轻叩在案沿，沉声问：“此番制科，士子沈晏，可是你门生？”

张宪之心头渐坠，眉心一跳：“正是。”

他喉头微动，忍不住又追问道：“老师所言是…”

章文渊拈起案上信纸，缓举至灯前，任火舌侵吞上来，寸寸化烬，落满桌余灰。

“此子堪用。我已请旨，擢其为七品户部员外郎。”

张宪之盯着案上余烬，半晌方轻声道：“如此起点，于她而言，已是殊遇…多谢老师照拂。”

“与你举荐无干系。”章文渊截断他，眼皮微垂，“如今的朝堂固若一潭死水，总应一尾鲇鱼，搅动一番方间活气。”

火光飘摇，将案前人轮廓勾得明灭不定，眼底晦明变幻，一概看不真切。

窗外敲了一声更。

张宪之忽容色大动，跪伏在地：“老师…是要以她为祭，万万…”

“非也，”章文渊俯视地上之人，眼底无波无澜，“乃以他为石。”

“掷石问路，以石砺针。”

这针还是磨得不利。

沈晏临窗而坐，就着烛光，仔细扯着手中针线。正与那歪扭走线较着劲，忽觉头顶悬了道目光。

她抬起头，直直撞上秋娘善睐明眸一张脸。

沈晏将那不忍睹的针脚往怀里掖了掖，讪讪道：“怎地悄无声息的…”

秋娘却未接岔，盯着她手中活计：“沈员外郎，可是在缝官袍领子？”

——前日小院外车马辘辘，秋娘推了门，所见的竟非沈晏那位常板着脸的老师。一小太监斜睨她一眼，怀中赫然露出一柄明黄。

二人慌忙跪地接了旨。

“莫打趣我。”沈晏仍捏着针，“官袍岂敢擅动，不过依样补件中衣领子罢了。”

秋娘顺势坐到她对面，托着腮自言自语：“想这坊间议论也难免的。一介歌女，转眼成了官家奶奶，已是奇谭。然谁又可知，更奇的，却是这官老爷乃女子身。”

她瞥了眼沈晏忙活的手，面色难免露三分鄙薄：“沈员外郎这针线功夫，莫不是同你爹学的？”

沈晏愣了愣：“你如何知晓？”

……

竟真是同她爹学的。

秋娘实看不过眼，遂指点起来：“这处该留个米牙口，这处线走歪了…罢了罢了，我来！”

沈晏无功而受禄，乖乖将针线递给上。

彼时尚不知，待明日穿上这身官袍，她方彻悟何谓‘缝衣用膳须躬行’。

“沈大人，这边请。”

引路小吏躬身在前，后随一双皂靴稳稳跨过门槛。靛蓝官袍略宽于身量，反显得那人长颈秀项，风姿清举。

“大人才入仕便授户部员外郎，此等殊荣，虽不可比正科魁首及当年的小温大人，却也实属拔群了。”

沈晏闻言，只冲那小吏颔首浅笑，一派温雅。

然待其转身引路，她飞快抬手，不着痕迹扯了扯中衣领口——

秋娘走针倒是利落，却忘了比量尺寸，三下五除二缝得严丝合缝，直勒得沈晏一口气皆悬在嗓子眼，吐纳皆需放缓。

那小吏推了扇门，腿下麻利，口舌也不歇着：

“过了此门便是六部府衙，左右两翼乃六部各司衙署，户部堂门还在前头，您且随我来便是。”

沈晏敛容趋步，迈步而入。

春月多雨，眼下才是初霁。朱墙深深，府廊长阔。廊柱林立，托起纷纷琉璃瓦，交映日色。偶有官员疾步行过，匆匆瞥沈晏一眼便挪开视线。

行至廊中，前方拐角处忽转出一行人，皆步履迅疾，袍裾生风，裹挟着外间春气，直直迎面而来。

为首之人身量颀长，玉带束绯袍。曲翅乌帽下，眉目修长斜飞，轮廓英挺，浓则生艳，端得一副昳丽皮相。

然昳丽皮相上却并无半分好颜色，正蹙着眉，对身侧一位年长些的属官交代着什么。后头并跟了三四名属吏，皆面色凝重，大气不敢出，恭耳听着那为首者言语。

引路小吏脸色微变，揪揪沈晏衣角，促声低语道：“大人，快避让。”

沈晏会意，侧身垂首，肃立廊边。

一行人足下未歇，自她面前行过。擦身的片刻，那为首绯袍者似漫不经心，扫了眼廊边垂立的身影——靛蓝官袍宽大，露出截中衣领。

目光仅是一掠，未作停留，众属官簇拥着浓烈绯色，疾步没入府廊另一头。

待动静渐远，引路小吏才长舒口气，直起身虚抹一把额角汗，未及沈晏发问便低声道：“大人莫怪…方才那位，是工部的裴侍郎，想来是有要务缠身。”

顿了顿，他小声续道：“沈大人想必知晓，自天机阁立后，六部不再设尚书位，如今各部掌印的乃诸侍郎大人。譬如咱们户部，便是贺侍郎贺大人所治。”

沈晏直起身，望向那人离去方向——府廊深深，唯余一片空寂。

她收回目光，淡淡道：“无事，走吧。”

引路小吏应了声“是”，续向前行去。

待转过三道拐角，两重门廊，终见户部府衙。门楣悬一块乌木匾额——“邦计财用，经国阜民”。

小吏向沈晏一躬身，请她入门。

沈晏垂眸，细细理了理袍服衣袖，正了正插翅乌帽，方抬步迈入。

入了门，她忽驻足，侧首问身侧小吏：“你可知贺侍郎衙署何在？”

那小吏闻言，面色却一阵阴晴，迟迟不应。

沈晏蹙眉：“新科履职，理当去拜谒本部侍郎大人？”

小吏又支支吾吾了半晌，方道：“回沈大人的话…贺侍郎吩咐过了，他公务繁杂，实难拨冗相见，沈员外郎自行熟悉署务便是。”

不愿见她？

这份冷遇，倒来得直白。

沈晏只作未觉，轻叹一声：“如此…也好。那便有劳引路，先去值房安顿。”

小吏见她未多过问，方舒了口气，引着又过了几重槛：“此处便是。”

沈晏循声抬首。

值房不大，唯一桌一案，案头笔墨纸砚俱已铺陈，压着文书几卷，一并静候着她。

小吏眼瞧那沈员外郎搁下书笈行至案前，心下难免犯嘀咕：也不知这大人是开罪于谁，一上任便蒙此‘青眼’。”

沈晏信手翻着案头卷宗——入眼皆是些陈年旧档，或仓储核籍之琐碎，或昔年赋税之细目。

难怪贺侍郎叫她‘熟悉署务’，此等冗闲杂务，想来一时半会也熟捻不完。

那小吏见沈晏未露不满，稍松口气，轻声道：“沈大人，若别无他事，小人便去门外当值了？”

她点点头，应道：“去吧，有劳了。”

小吏一揖，转身而去。

方两步，却听身后门扉轻响，回头一看，竟是那沈员外郎探出半身，笑得温雅：“且慢，烦请替我取来近一年工部拨付款项的档册。凡我职分可阅者，

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