一大早，肖晨便来到吏部，刚在公房坐定，整理好昨日的卷宗，张大人便推门进来，脸色带着几分凝重。

“肖主事，今日有桩新案子，得你去跑一趟。”张大人在他对面坐下，指尖在桌面上轻轻敲了敲。

肖晨连忙起身：“请大人示下，不知是何案件？”

“是关于今年科举的事。”张大人叹了口气，语气沉了下来，“近一个月，不少赴京赶考的读书人，在城外官道上被一伙强盗劫了。他们带的盘缠、书籍被洗劫一空，有的连身上的长衫都被扒了去，根本没办法继续赶路参加考试，只能自认倒霉，打道回府。”

肖晨皱起眉：“劫道的强盗虽常见，但专抢读书人，倒是稀奇。”

“这还不是最怪的。”张大人补充道，“据报案的几个书生说，这伙强盗武功路数很杂，却个个身手不弱，尤其擅长近身缠斗。有个会些粗浅拳脚的书生想反抗，没两下就被打翻在地，胳膊都折了，却没伤他性命，只抢东西。”

他顿了顿，说出更关键的细节：“更蹊跷的是，他们好像对读书人的行囊格外熟悉——一翻一个准，盘缠藏在夹层里都能被找出来，却对同行商人的财物视而不见。有次甚至放过了一个带了重金的盐商，只把旁边两个书生抢得干干净净。”

肖晨心头一动：“专挑读书人下手，武功不弱，还懂如何搜找财物……这伙人不像是寻常山匪。”

“正是如此。”张大人点头，“科举是朝廷大事，耽误了学子前程，传出去也损了朝廷颜面。此事已报给京兆尹，咱们吏部虽不主抓刑案，但这些学子的功名前程关乎选官，也得掺和一把。你年轻，手脚麻利，去城外几个出事的路段查查，看看能不能找到些线索，和京兆尹那边的人对接上。”

“是，下官遵命。”肖晨拱手应下，心里已开始盘算——这伙强盗专抢读书人，是为财，还是另有目的？为何武功高强却只劫财不伤人？又怎么对读书人的习性如此了解？

张大人又叮嘱道：“那伙人出没不定，多在黄昏时分动手，你带人去查时，务必小心，别硬碰硬。先摸清他们的踪迹和路数，再做打算。”

“下官明白。”

送走张大人，肖晨立刻叫上两个熟悉城外路况的衙役，换上便服，带上兵刃，往城外官道赶去。马车行驶在秋日的郊野，两旁的树木落了满地金黄，他却没心思欣赏景致，只在心里反复琢磨着案件的细节——这伙强盗的目标如此明确，行事又带着几分诡异，背后恐怕不简单。

他得尽快查出眉目，不能让更多学子错过了十年寒窗盼来的科举机会。

连着几日，肖晨带着衙役在城外几条出事的官道上巡查，却连强盗的影子都没撞见。他们扮作赶路的商人，见过形形色色的路人，有运货的脚夫，有走亲的农户，甚至有带着家眷的富户，都安然无恙。

可只要碰到背着书箧、一身长衫的读书人，不出半日，总会传来被劫的消息。

“大人，这伙人也太邪门了。”随行的衙役忍不住嘀咕，“专挑读书人下手，连带着书都抢，难不成他们还想自己考科举？”

肖晨望着远处蜿蜒的官道，眉头紧锁。他也觉得纳闷——若是单纯为财，富商的油水显然更多；可若说有人故意要阻止学子参加科举，这做法又太过蹊跷。

“若是想阻碍人才，该盯着那些才名在外的举子才对。”他喃喃自语，“可这伙人不管好坏，只要是读书人就抢，连家境贫寒、只带了几串铜钱的穷书生都不放过。”

这根本不是有针对性地打压，反倒像在……清扫？

他想起那些被抢的学子描述，强盗们动作利落，只抢财物和书籍，不伤人命，甚至连身上的玉佩、扇子之类的小物件都不碰，仿佛目的极其单一。

“大人，您说会不会是……有什么人不想让太多人参加科举？”另一个衙役猜测，“今年报考的人数比往年多了近三成，若是刷掉一批，考场压力也小些？”

肖晨摇了摇头：“朝廷巴不得广纳贤才，哪会做这种事。再说，真要如此，大可在报名时设限，何必用这等下三滥的手段，传出去反而动摇人心。”

他蹲下身，看着路边被踩踏的草丛——前几日有个书生在此处被劫，地上还留着挣扎的痕迹。强盗的脚印很深，步幅极大，显然是练家子，而且人数不少。

“怪就怪在，他们武功不弱，却偏偏盯着最没反抗能力的读书人。”肖晨站起身，目光沉沉，“这背后一定有我们没看透的缘由。”

他忽然想起一件事，转身对衙役道：“去查查，这些被抢的书生，有没有什么共同点？比如，都来自同一个州府？或是都报了同一科的考试？”

衙役愣了愣：“这……倒没细问。”

“去查清楚。”肖晨语气肯定，“若真是随机抢劫，不会如此执着。这伙人，怕是在找什么，或者说，在筛选什么。”

夕阳西下，官道上的影子被拉得很长。肖晨望着远方，心里隐隐有种预感——这伙强盗的目标，或许根本不是钱财，也不是阻止科举，而是藏在这些读书人里的某一样东西，或是某一个人。

而他们抢遍所有书生，不过是为了不漏掉那个“目标”罢了。

肖晨打定主意后，换了身洗得发白的粗布长衫，背上一捆旧书，故意选了条近日常有劫案的官道，慢悠悠往城外走。他一边走，一边低声背着《论语》，刻意摆出一副文弱书生的模样。

果然，刚走到一片树林旁，迎面就窜出三个黑衣汉子，个个面露凶光，手里握着短刀。

“站住！”为首的刀疤脸喝了一声，眼神在他背上的书捆上扫了一圈，“把值钱的都交出来！”

肖晨故作惊慌，往后缩了缩，手却悄悄按在腰间——那里藏着把短匕，是他防身用的。他会些基础拳脚，是穿越过来后跟着府里护院学的，对付寻常混混还行，可这三人站姿稳健，眼神凌厉，一看就是硬手。

“几位好汉，我……我就带了几本书，盘缠早就被偷了……”他故意颤着声音说。

刀疤脸冷笑一声：“少装蒜！读书人哪个身上不带点压箱底的钱？搜！”

另两人立刻上前，粗暴地翻他的行囊。书被扔了一地，身上仅有的几枚铜板也被搜走。

“就这点东西？”刀疤脸皱眉，一脚踹在书捆上，“看来是个穷酸。”

肖晨见他们要走，反而挺直了些腰板，故意激道：“你们抢了我也没用！只要我没死，哪怕一路乞讨，也得去京城参加科举！”

刀疤脸猛地回头，眼里闪过狠劲：“你不怕我杀了你？”

“怕？”肖晨梗着脖子，故意摆出倔强的样子，“孔曰成仁，孟曰取义，读书人求的是前程，死有何惧？”

刀疤脸盯着他看了半晌，忽然笑了，笑声里带着邪气：“好个嘴硬的书生。杀了你？那太便宜你了。”

他冲手下使了个眼色：“这小子骨头硬，带回去！让他做奴隶，天天劈柴挑水，我倒要看看，他还怎么读书，怎么去京城！”

两个手下立刻上前，反剪了肖晨的胳膊。肖晨假意挣扎了几下，心里却暗暗松了口气——果然如他所料，这伙人不想要他的命，而是想彻底断了他的科举路。

被推搡着往树林深处走时，他悄悄记下路线。林子里藏着个隐蔽的山洞，洞口用藤蔓遮掩，里面竟关着十几个和他一样的书生，个个面黄肌瘦，身上带着伤痕。

“又来一个。”有个书生有气无力地说。

刀疤脸把肖晨扔进洞，吩咐手下：“看好了，别让他们跑了。尤其是这个，嘴硬得很，多‘关照’关照。”

洞口被重新堵上，只剩微弱的光线透进来。肖晨靠在石壁上，看着周围绝望的书生们，心里却更确定了——这伙人不是为财，是在刻意囚禁读书人。

他们到底想做什么？

肖晨刚站稳，角落里一个胡子拉碴的书生就凑过来，声音沙哑：“这位兄台，你怎么也被抓进来了？”

“说来惭愧，在路上被他们堵住，几句话不对付就被绑来了。”肖晨打量着他，见他长衫上满是污渍，脸上还有淤青，“看各位兄台的样子，是受了不少苦？”

那书生苦笑一声，指了指周围：“何止是苦。这伙强盗不知发的什么疯，见了我们就像见了仇人，稍有不顺就打骂，还天天指着鼻子骂我们‘酸儒’‘废物’，说读书有什么用，还不是任他们拿捏。”

旁边一个年轻些的书生忍不住插话，声音带着哭腔：“我们哪敢违抗？家里爹娘还等着我们考中功名光宗耀祖呢……可现在被关在这里，连出去的日子都不知道，更别提科举了。”

肖晨心里一沉，又追问：“你们可知他们抓我们来，到底是为了什么？是想要赎金吗？”

“不像。”最早说话的书生摇头，“我们被抓来快半个月了，从没见他们派人去家里送信要赎金，也没问过我们的家世背景。每日就给些残羹冷炙，让我们干些劈柴挑水的活，像是……像是故意磋磨我们的志气。”

另一个戴方巾的书生也道：“我观察过，他们对我们的书格外厌恶，有次还把一个兄台的文章烧了，说‘这些破纸还不如擦屁股’。可他们对钱财好像也不那么上心，抢来的盘缠就随意扔在洞口的箱子里，倒像是……单纯见不得我们读书人好过。”

肖晨默不作声地听着，手指无意识地摩挲着袖角。痛恨读书人，不图财，不索赎，只一味羞辱囚禁……这伙人的动机越来越可疑。

他忽然想起张大人说的“这伙人武功路数很杂”，心里隐隐有了个猜测——会不会是些落第的秀才，因科举不顺而迁怒于人？可若真是如此，怎会有这般高强的武功？

“各位兄台，”肖晨压低声音，“你们被抓的时候，有没有注意到他们的口音？或是身上有什么特别的记号？”

众人面面相觑，摇了摇头。

“当时太慌了，哪顾得上这些。”

“他们都蒙着脸，只露着眼睛。”

肖晨叹了口气，不再多问，只在心里盘算着。看来想从这些书生嘴里找到线索是难了，只能自己想办法探探这伙人的底细。

洞外传来脚步声，是看守的强盗送水来了，嘴里还骂骂咧咧：“一群废物，喝了水赶紧去劈柴，别等着老子动手！”

书生们立刻噤声，低下头不敢言语。肖晨也顺势蹲下，眼角的余光却紧紧盯着那强盗的手腕——那里好像有块淡青色的印记，像是刺青，又不太清晰。

等强盗走远，他才悄悄松了口气。至少，有了点微不足道的线索。

他看着洞里绝望的面孔，心里暗下决心：无论如何，都要想办法出去，不仅是为了查案，更是为了这些被耽误了前程的读书人。

天色彻底暗了下来，肖府的灯一盏盏亮起，却照不亮李傲雪和丁香脸上的焦灼。

“都这个时辰了，公子怎么还没回来？”丁香站在门口，踮着脚望了又望，手指绞着围裙，指节都泛了白。

李傲雪的心也沉得厉害，平日里肖晨再晚归，也会让人捎个信。她转身对管家道：“去，立刻派人去吏部问问，看少爷是不是还在忙公务。”

管家不敢耽搁，匆匆去了。半个时辰后，派去的小厮气喘吁吁地跑回来，脸色发白：“少夫人，丁姑娘，吏部的人说……说肖大人午时就离了衙门，说是要亲自去城外查案，还说……说是故意让强盗抓了去，好探底细！”

“什么？！”李傲雪身子一晃，险些站不稳，丁香连忙扶住她，自己的声音也带着哭腔：“怎么能以身涉险呢？那些强盗那么凶……”

“不行，我们得去找他！”李傲雪定了定神，眼里闪过一丝决绝，“管家，备车，去京兆尹府！”

马车在夜色中疾驰，两人赶到京兆尹府时，府里还亮着灯。通报的人很快出来，引她们去了书房。

京兆尹见是她们，也有些意外，起身道：“两位夫人深夜到访，可是为了肖主事的事？”

“京兆尹大人，”李傲雪福了福身，声音带着压抑的颤抖，“我们听说少爷被强盗抓了，求您救救他！”

丁香也跟着跪下：“求大人发发慈悲，那些强盗那么凶狠，公子他……”

京兆尹连忙扶起她们，叹了口气：“两位夫人放心，肖主事是为查案才出此下策，我们早已派人在附近布控，只是还没摸清那伙强盗的老巢和人数，不敢轻举妄动，怕打草惊蛇，伤了肖主事和其他被抓的书生。”

“可……可他在里面多待一刻，就多一分危险啊！”李傲雪眼圈泛红，“那些人专抢读书人，还对他们又打又骂，少爷性子刚，万一和他们起了冲突……”

“我们都明白。”京兆尹沉声道，“方才已有线人传回消息，说肖主事暂时无恙，只是被关在山洞里。我们正在制定营救计划，最快明日拂晓就动手，定能将人平安救出来。”

他看着两人担忧的模样，又道：“两位夫人请回吧，在这里等着也无济于事。有消息，我会第一时间派人去府里通报。”

李傲雪知道他说的是理，可心里的担忧丝毫未减。她紧紧攥着袖角，指尖冰凉：“那就劳烦大人了，务必……务必保证他的安全。”

“放心，这是自然。”

离开京兆尹府，马车往回赶。车厢里一片沉默，只有丁香压抑的啜泣声。李傲雪望着窗外漆黑的夜色，心里像被什么东西揪着，疼得厉害。

她在心里一遍遍默念：少爷，你一定要平安无事，等我来接你。

夜风吹过车窗，带着寒意，却吹不散两人心头的焦虑。这一夜，注定无眠。

夜色渐深，山洞外传来一阵杂乱的脚步声和醉醺醺的笑骂。几个土匪踹开洞口的藤蔓，提着酒壶闯了进来，酒气熏得人发晕。

“都给老子滚出来！”刀疤脸把空酒壶往地上一摔，碎片溅得到处都是，“大爷们心情好，赏你们口饭吃！”

十几个书生被粗暴地推搡着赶到山洞外的一片空地上，那里堆着些残羹剩饭，馊味混着酒味，刺鼻得很。

“跪下！”一个土匪扬着鞭子，“给大爷们磕个头，就有饭吃！”

书生们吓得瑟瑟发抖，有几个胆小的，犹豫着就要跪下。

“凭什么跪你们？”肖晨忽然开口，声音不大，却让所有人都愣住了。他站在人群里，脊背挺得笔直，哪怕衣衫破旧，眼神里也没有半分怯懦。

刀疤脸眯起眼，醉意醒了大半：“你说什么？”

“我说，我们是人，不是任你们糟践的牲口。”肖晨迎上他的目光，一字一句道，“要杀要剐随便，但想让我们丢了尊严下跪，不可能。”

“好个硬骨头！”刀疤脸像是被激怒，又像是来了兴致，忽然拍了拍手。两个手下立刻抬来一把锈迹斑斑的闸刀，刀刃在月光下闪着寒光。

他指着闸刀，冲肖晨狞笑：“小子，有骨气啊？那敢不敢站到这刀跟前？”

肖晨没说话，径直走到闸刀前站定。

刀疤脸绕着他走了一圈，手里把玩着短刀：“你就不怕？这刀下去，脑袋可就没了。”

肖晨抬眼，直视着他：“怕？怕就会让你们放过我们吗？怕就不用做奴隶了吗？”他笑了笑，带着几分自嘲，却更多的是坦然，“我读的书里，可没教过‘怕’字怎么写。”

“好！好得很！”刀疤脸被他激起了凶性，猛地按住闸刀的木柄，“老子倒要看看，是你的嘴硬，还是老子的刀硬！”

周围的书生吓得闭上了眼，连几个土匪都屏住了呼吸。

肖晨却轻轻闭上眼，心里闪过的不是恐惧，而是李傲雪和丁香的笑脸。他想，若是真的死在这里，她们会不会哭？会不会……忘了他？

“动手！”刀疤脸暴喝一声，猛地就要按下闸刀——

“大哥！”旁边一个瘦高的土匪忽然拉住他，凑到他耳边低声说了几句。

刀疤脸的动作顿住，盯着肖晨看了半晌，忽然松开手，一脚踹在闸刀上：“妈的，扫兴！”

他指着肖晨，恶狠狠地说：“今天暂且留你一命！等老子明天酒醒了，再慢慢陪你玩！”

说罢，他挥了挥手：“把他们都带回去！饿死这伙不识抬举的酸儒！”

肖晨被重新推回山洞时，后背已被冷汗浸湿。他靠在石壁上，大口喘着气，才发现自己的手一直在抖。

他不是不怕，只是不能怕。若是连他都软了，这些书生怕是真的要被磨掉所有骨气了。

黑暗中，有个书生悄悄挪过来，递给他一块干硬的饼：“兄台……谢谢你。”

肖晨接过饼，咬了一口，粗糙的口感刺得喉咙发疼，心里却渐渐生出一股劲。

他一定能出去，一定能。

山洞外的空地上，几个土匪正拎着鞭子来回踱步，目光警惕地盯着洞口。而在不远处的一间简陋石屋里，二当家正对着几个心腹低声吩咐，脸上没了往日的嚣张，多了几分凝重。

“刚才大当家在

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