时空回溯，那日的垂拱殿，在晏井承和骆章进来之前，范仲淹早就听闻风声进了宫。

他进到垂拱殿前，张美人刚哭戚戚被搀扶着退下，殿内徒留一阵腻人的脂粉香气。

范仲淹刚踏进殿门，就见帝王对着空案出神，案上还摊着几日前的弹劾奏折：

【陛下私宠柳氏，致朝纲紊乱。】

范仲淹躬身行礼，声音压得极低：“臣听闻积翠殿出事了。”

赵祯没抬头，只将手中的翠玉簪往案上一掷：“糊涂！”

“陛下是怒她下毒，还是怒她坏了您的打算？”范仲淹直起身，目光落在案上。

“保守党本就抓着柳姑娘的身份做文章，前些日子刚借由头贬了晏公，如今若再因她动张美人，怕是要被指摘为一宫外女子滥施君权。”

赵祯抬眼，眼底血丝密布：“难道就让她白受这罪？朕本想……”

他话到嘴边顿住。

本想等风波稍定，便纳她进后宫，把这宫里最好的都给她，也算弥补这些日子的磋磨。

*

“陛下莫不是忘了晏家？”范仲淹声音极轻，“晏井承好歹也是晏家一脉，陛下忘记当年的事了？”

见赵祯不语，范仲淹继续说道：“您贬斥晏公时，已让朝臣嚼了多少舌根？如今您若强纳她，是想把晏家彻底推到对立面去吗？”

这话像盆冷水，让赵祯想起晏殊那日被保守党联名上奏。

字字句句都将柳嘉之与晏殊绑在一起，说他们【结党营私，干预朝政】。

“朕欠晏家的，何止这一桩。”赵祯揉了揉眉心，声音发哑。

范仲淹叹了口气：“柳姑娘聪慧，前些日子来臣府中与臣论及新政，见解独到，分明是站在变法这边的。可她在宫里一日，就是保守党攻讦您的靶子，也是后宫众人的眼中钉。”

赵祯沉默了。他何尝不知？

张美人是他放在心尖上宠的，可柳嘉之……他也舍不得。

*

他终是低了声，“她确实，不宜再留在宫里了。”

范仲淹望着窗外飘落的雪，忽然道：“臣有一计。”

“柳姑娘本是孤女，臣兄长范仲温早逝，原是有个女儿的，可惜幼时染了痘症没留住。不如就让柳姑娘认在兄长名下，算臣的侄女，以【范柔嘉】之名入府。”

他顿了顿，补充道，“兄长的女儿原也叫柔嘉，乡邻只知她早夭，如今只说当年是误传，孩子其实养在乡下避祸，倒也说得通。”

赵祯猛地抬头。

“这样一来，”范仲淹缓缓道，“她便有了范家宗族做靠山，保守党也失去了靶子。二来，换了身份离了宫墙，后宫非议自会平息。至于晏井承……”

他微微一笑，“等叶家的案子了结，两个年轻人的事，就让他们自己去说吧。您既不欠晏家，也护了想护的人，更不会落人口实，岂不是三全其美？”

殿内静了许久，赵祯望着案上那支翠玉簪，又想起柳嘉之每次见他时，总带着点疏离的敬意，或许这宫里本就不是她该待的地方。

“就按希文你说的办。”赵祯终是点头，声音里不知是释然还是怅然。

忽然又像想起什么似的，又道：“范仲温是功臣之后，其女柔嘉孤苦，着封为【长溪县君】，赐诰命一道。”

范仲淹一怔，随即明白这是官家给她的最后一道屏障。

他刚要应下，殿外忽然传来脚步声，是骆章带着晏井承来了。

赵祯迅速对身后张茂则递了个眼色，张茂则会意便出去着手安排了。

范仲淹转身立于殿中，看着殿门被推开，风雪裹着两人的身影进来。

这局，从这一刻起，才算真正有了转圜的余地。

*

州江楼第一分肆，晨雾还未散尽。

听莲正核对着前一日的账册，忽听门外传来一阵急促的脚步声。

她抬头张望，只见蒋堂带着两名府吏跨进门槛。

“蒋知州大驾光临，可是要尝新出的蟹粉汤包？”听莲连忙起身，眼角带笑。

蒋堂从袖中抽出一卷文书，“纪掌柜，不必忙活了。柳姑娘已在宫中病逝，按律，其名下产业需清点造册。”

“病逝？”听莲手里的算盘啪嗒掉在地上，算珠滚得满地都是。

正帮着跑堂擦桌的副掌柜阿福手一歪，抹布掉进汤碗里，热汤溅在手上也没知觉。

“大人说什么？”听莲脸色煞白，“我家姑娘……怎么会……”

蒋堂叹了口气，将文书递过去：“宫中传来的消息，昨日已入殓。柳姑娘无亲无故，按她先前立的契书，州江楼由你继承。只是府衙需核对产业明细，还请配合。”

“不可能！”听莲猛地后退，撞到身后的酒坛。

“大人，您是不是弄错了？不是说我家姑娘在宫里好好当着公主伴读，怎么会……”听莲话没说完，眼泪已汹涌而出，扑通跪在地上。

“纪掌柜节哀。”蒋堂扶起她，递文书的手顿了顿，“文书上盖着内务府的印，错不了。”

*

此时单兴为听见前厅的动静挤了过来，正撞见听莲哭倒在地。

“怎么了这是？”他目光扫过蒋堂手里的文书。

阿福声音发哑，“蒋知州说……柳姐姐没了。”

单兴为如遭雷击，踉跄着后退半步，后背撞在门框上。

那日在通判府，若不是他要去见杜斓惜，柳嘉之怎会被支开？

若不是他轻信了那看似无害的邀约，她根本不会卷入这场风波，更不会……

“是我……都怪我……”他捂住脸。

*

另一个分肆，齐昕昕正踩着梯子，帮阚忆思摘檐角那串风干的梅子。

“你慢着点！”阚忆思在底下扶着梯子，话音刚落，就听见街头一阵喧闹。

“听莲那边出事了。”耿陵从隔壁的酒窖钻出来，手里还拎着刚开封的新酒，眉头瞬间拧成疙瘩，“去看看。”

三人快步绕到前门，正撞见单兴为捂着脸靠在门框上，肩膀抖得厉害。

听莲跪坐在地上，阿福红着眼站在一旁，手里的抹布还滴着汤。

“到底怎么了？”齐昕昕一把拽住阿福的胳膊，“听莲哭什么？蒋知州来做什么？”

阿福张了张嘴，声音哽咽得不成调：“柳、柳姐姐她……宫里传来消息，没、没了……”

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