夜气挟裹着初冬的薄霜，扑在赫舍里府邸高耸的风火墙上。府内最深处那间正屋，熏笼炭火烧得极旺，热流烘烤着浓重苦涩的药味，混入几缕沉水残烟，沉甸甸地淤塞在室内每一寸角落。

索额图半躺在厚重的锦绣枕堆里，老脸蜡黄枯槁，颧骨却因久病带出一种奇异的潮红。每一次呼吸都拉扯着胸膛深处拉风箱般的杂音。唯独那双深陷在松弛眼睑中的眼睛，此刻竟燃着两簇近于疯狂的光火。那双曾执掌过朝堂风云、翻弄过天下棋局的手，枯瘦得如同鹰爪，此刻却死死攥着一杆湘妃竹狼毫笔！

笔尖饱蘸的浓墨几乎要从笔肚滴下。可它悬在一张铺开的大幅澄心堂笺上，颤抖，悬停，迟迟不肯落下。

“三……成……”索额图盯着纸上的两个字，那是他费尽心神、呕血数日构思出的扭转乾坤第一步——裁减旗饷三成！一笔巨大的数目！八旗蛀虫早该剜掉了！他喉头滚动，像被炭火烤过，声音嘶哑破败：

“非如此……不足以……强干弱枝……清……清……”他用力想憋出“清源”二字，一股带着血腥气的猛咳却冲断了话头，震得纸面微微颤动！几点浓稠的唾沫星混着血丝，溅落在“三”字的下方，洇开一小片刺目的红黑污迹。

老仆端着一碗新熬、热气腾腾的参汤蹑足上前，浑浊的眼中全是惊惶：“主子！歇……歇息片刻吧……”

索额图却如同未闻！他用力闭了闭眼，猛地将喉头的腥甜压了下去！再度睁开时，眼里的火焰炽烈得如同回光返照！他屏住一口气，枯手发力！

笔锋狠狠戳落！

在浓墨与未干的血迹旁，重重落下！

“立官钱局……”

“罢织造……”

“清吏胥……”

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