满弓而发。

孟倾将曲落笙挡在身后，拔出地上羽箭，再度搭弓射出。

箭雨有一瞬的疏落。

曲落笙看一眼城头状况：“快，出城。”

守军纵马而来，拈弓搭箭。

孟倾当机立断，一箭将追兵射至马下，翻身上马。

“坐稳。”

他将曲落笙搂抱上马，一手持弓，一手越过她握紧缰绳。

城头守卫拉动绳索，呼号声中，沉重的城门缓慢合拢。

最后一刻，骏马越过城门，奔出城外。

城门轰然闭合，隔绝震天杀声。

声响渐远，骏马一路疾驰，掠过不断变换的景色。

京郊荒凉空旷，孟倾纵马奔过荒地，沿大道一路前行。

大道尽头，一线灯火浮起，远远见营帐四立，军旗飞动。

马蹄声起，营中奔出斥候，高举火把，横马拦道。

孟倾一手勒马：“京城有变，吏部侍郎孟倾前来求援。”

斥候吃了一惊，急忙回营通传。

不多时，一个黑瘦男子大步走出军营，手中提着带血的长枪，远远便高声叫道：“孟侍郎，好久不见。”

孟倾下马：“梁将军。”

梁止戈抖落长枪上的血：“进来说话。”

他摆一摆手，在前方领路。

孟倾将缰绳交给小兵，向曲落笙伸出手。

她摇头，一拍他的手，自己利落下马。

*

营地灯火通明，四处散落着残破的甲胄刀枪，浓郁的血腥气四下弥散，昭示此地才经历的一场恶战。

伤兵三三两两聚在一处，横躺的人挤满了营帐间的小路。

治伤的年轻大夫忙昏了头，一处伤口尚未处理完，另一处又响起痛呼。

一个圆脸小兵惊慌失措地跑来，说他怎么都叫不醒同伴。

大夫急忙收拾药箱，跑向小兵指着的方向，慌乱间一个踉跄，险些被地上的刀枪绊倒。

曲落笙眼疾手快地抓住他的衣裳，将人带回原地。

大夫来不及道谢，匆匆一点头，跟上小兵，手忙脚乱地跑远了。

梁止戈停下脚步，用长枪挑来几团干草，凌乱地铺在地上。

“坐下说，老子打了一仗，着实站不动了。”

孟倾看他坐得四仰八叉，客气地道声谢，依旧挺直地站着。

他开门见山道：“梁将军，梁王叛乱，京城势危，我奉陛下之命前来求援。”

梁止戈大惊：“叛变？”

他一拍大腿：“我说怎么突然来了一帮蛮人，定是那帮反贼的援军。”

“援军？”

孟倾心中微沉。

“反贼援军急于入城接应，攻势必然猛烈，将军宜速去城中救援，以免再生变故。”

梁止戈道：“我的兵被那帮蛮人牵制，一时分不出太多人手，你要兵，须得去城南找那姓李的要人。”

他站起身，胡乱拍去身上的干草，挑起长枪，在地上划出长线，草草指出个方向。

“你沿这条小道，先去城南驻地求援，待我将这帮蛮人解决了，再带兵勤王。眼下我人马不足，只能派十余人随行护卫，剩下的，就要看孟侍郎的本事了。”

兵贵神速，孟倾亦不多言，只道：“有劳将军。”

梁止戈点了点头，转向营地里喊道：“张十六！”

一个圆脸少年跑来，正是方才叫大夫医治同伴的小兵：“梁将军。”

“叫上你的兄弟，去后面牵马出来，随孟侍郎一同去城南求援。”梁止戈道。

张十六应声去了，很快带着五六兵卒回来。

梁止戈点数一番人马，大手一拍张十六的脑袋：“怎么点的数，六个人，牵来七匹马，剩下一匹给谁骑？敌军？”

张十六啊一声，吸着鼻子道：“我忘了周林刚走，把他的马一并牵来了。”

周林便是方才张十六请大夫去医治的士兵，他伤得太重，到底没救回来。

梁止戈心中暗叹，用力一拍张十六的肩：“哭哭啼啼做什么，振作精神打退敌军，给你兄弟报仇。”

张十六狠狠抹一把脸，大声道：“是！”

他解开周林的马送回营地，曲落笙拦下他道：“不知我能否借用周小兄弟的马？”

张十六愣了愣，转头看向梁止戈。

梁止戈有些诧异地问：“你这姑娘也去？”

“去。”

梁止戈顿时带了些钦佩：“是我目光短浅了，姑娘勿怪。”

昭示敌袭的鼓声响起，他向曲落笙与孟倾抱一抱拳，提枪上马：“待我杀光叛军，再与二位相会。”

言罢一马当先，率先打马出营。

骑兵接连奔出营地，在夜色中逐尘而去。

*

四更鼓起。

三五小星悬挂，映衬出深重夜色。

礼官站在缓缓开启的宫门前，引领百官入宫。

吴世承在文官班列中看一眼天色，悄悄搓着冻僵的手。

他避开纠察礼官耳目，与走在身旁的宋桢耳语：“好端端的，怎么突然召集百官进城？”

“许是百官朝贺的时辰变早了罢。”宋桢胡乱答一句。

连日清查钱党贪贿数额，户部上下忙得脚不沾地，他三日内满打满算不过睡了四个时辰，这会脑子里都是浆糊：“钟声响了三四遍，总不会是礼官敲错了。”

“司天监早早算定了吉时，岂会轻易更改。”吴世承偷偷打个呵欠，同样精神不济，“别出乱子就好。”

陈文胜走在两人身前，听见吴世承的话，不免心中忧虑。

宫中节庆朝贺皆有规矩，他历经三朝，从未有哪一次如今日这般在吉时前召集百官。

礼官领众官进了宫门，陈文胜看向左右，近卫都是些没见过的生面孔。

他皱了皱眉，心里更加不安。

太仪殿前漆黑一片，不知为何没有点灯，陈文胜摸索着走出两步，忽然脚下一绊，发出沉闷的声响。

他一惊，慌忙低头去看。

云开月出，城墙上漏下一缕微光，清清楚楚，照出地上滚动的人头。

陈文胜大惊失色，踉跄着向后退去。

宋桢急忙扶住他，出声问道：“陈尚书？”

陈文胜以手指地，颤抖无言。

忽然几声闷响，十几颗人头冲下白玉石阶，直直滚进文官班列。

文官班列静默一瞬，随即爆发惊恐的叫喊。

大殿中走出一人，身披龙袍，却未带冠冕。

他俯视百官，淡淡道：“诸位，别来无恙。”

两侧忽涌出兵卒，手持火把，封锁起左右去路，

有年老文官认出殿前之人，不由惊呼：“梁王！”

刀光一闪，文官人头落地。

百官齐齐看向落地的头颅，噤若寒蝉。

“不识君主，无异于犯上作乱。”

梁王不紧不慢地整理袍袖，看向瑟瑟发抖的礼官：“百官既已入宫，便该祭拜天地。”

礼官得令，跌跌撞撞走到阶下，颤声道：“百官——”

“乱臣贼子，安能以国君之名祭拜天地！”

玉阶之下，忽有一人喝道。

宋桢排众出班，站在一众沉默的文官之前，怒目看向梁王。

“我大虞国君之名，岂能任由你玷污？”

*

梁王抬起目光，缓缓道：“玷污？”

他沉下脸色，阴冷的目光投向阶下。

百官噤声垂首，唯有宋桢冷笑一声，目光凛凛：“谁为君主，天下自有公论，鼠辈费尽力气，也更改不得。”

梁王微一抬手，立即有兵卒上前押走宋桢。

宋桢奋力挣扎，看向沉默的百官。

“诸位身负国恩，师从圣贤，为何任由贼人窃国？难道礼义忠信，孝悌仁德，你们都忘了么？”

“斩首示众。”梁王道，“曝尸三日，以儆效尤。”

“逆贼不得好死！”宋桢大骂。

“还敢聒噪！”小兵举起刀柄，狠狠击向宋桢双膝。

宋桢脸色一白，扑地软倒在地。

两个小兵架起宋桢，拖死物般拉拽着他，将他拖向宫门。

经过文官班列，一众官员头垂得更低，纷纷装聋作哑。

吴世承站在班列之中，眼看气息奄奄的好友经过身旁，不由低声唤道：“安平！”

宋桢吃力地抬头。

他看向吴世承，勉强提起嘴角，眼中带泪：“我……娘……”

吴世承心中大恸。

“还敢乱动！”小兵不耐地抬起刀柄，作势击向宋桢后颈。

吴世承目眦欲裂，当即冲出班列，撞开小兵：“安平！”

他紧紧攀扯住宋桢衣角，徒劳的，想将友人留下一时半刻：“你怎么……”

“回去。”宋桢抖着手推开他，“莫要牵累了你。”

吴世承心碎不能言语，只抖着手，死死牵住宋桢不放。

小兵爬起身，大骂一声，一脚踹倒吴世承：“不要命的东西。”

吴世承胸前剧痛，两手一抖，却还是抓着宋桢不放。

“想死？那就和他一起走。”

小兵抓起吴世承，推搡着赶他一并出宫。

宋桢跌跌撞撞，偏头艰难地看向吴世承，愧疚道：“吴主事，是我害了你。”

吴世承看一眼依旧沉默的文武官员，神色惨淡：“忍得了一时，还能苟且偷生一世么？”

两人被小兵押送出宫，文武百官只愣愣地看着，不敢有分毫动作。

梁王冷笑，居高临下看向百官。

“还有谁？”他问。

片刻，文武班列中走出几人，沉默地跟上宋桢与吴世承。

陈文胜深深叹气，摇一摇头。

梁王看见，淡淡道：“看来老尚书对朕颇有微词。”

陈文胜面色平静：“大虞仅有一位国君。”

他镇定地转身，推开小兵粗暴的手，独自走向宫城之外：“本部堂自去就是，不劳诸位费心。”

*

城门前哭声哀哀，一众百姓被赶到空地中央，上至耆老，下至孩童，挤在一处哭嚎。

刀斧手擦拭长刀，对着火光瞧了瞧，问看守的小兵：“何时动手？”

小兵道：“再等一炷香的工夫，若那劳什子皇帝不来，你便挑几个砍了。”

宋桢听了，胸口起伏，忍不住骂道：“畜生。”

时辰已到，刀斧手推出站在最前的宋桢，押他上了刑凳。

四周百姓绝望的哭声骤然变大，在空旷的城门前回响。

宋桢被人按着头，偏着身子，正看见人群中头发花白的妇人。

他想起昨日叮嘱他早些归家的母亲，鼻头一酸，连忙紧咬牙关，将泪水逼了回去。

刀斧手高举大刀，小兵忽然急急拦下他的动作，目光紧盯宫道：“有人来了。”

宋桢猛地睁眼，难以置信地看向宫道。

寒风骤起，舒启元衣袍纷飞，穿过惊慌失措的人群，在城门前站定。

小兵慌忙回宫通传，不多时，梁王出现在城楼之前，高高俯视城下。