辞旧迎新，新年伊始，澄观画院新任待诏的虚位以待也即将结束，前两轮的考核中，两位元老可谓是不相上下，贾从文以比黄旭略高三分稍显优势。

而这一月末的最后一关考核，则是由皇帝亲谕出题并进行考量，算是考核当中的重中之重。

这日商绾一一来画院，便听见几个画徒津津有味地讨论待诏之争的事。

“你来了？”刘璃看见她，粲然一笑，招呼她过来，“听说今早皇上的圣旨下来了，命题是让黄画师和贾画师各画一楼兰的领土地图，呈到皇上面前，由皇上擢选。”

楼兰……商绾一似乎听裴昀之提起过，是西域的一个小部落，这些年来虽兵力人力远不及大梁，却一直对大梁虎视眈眈，皇帝也对其多有防备，不敢掉以轻心，差遣贺老将军麾下的将士长年戍守边关。

如今皇帝出此等命题，大概是忍无可忍，想趁机将楼兰一举拿下。

心下想时，又听见另一位画徒说道：“过几日两位画师便要随太子与贺小将军一同出使西域楼兰了，但愿此行一路顺利啊。”

“放心，贺小将军武功盖世，谅他楼兰也不敢对咱们怎么样的。”

“太子也是辛苦，才刚刚成婚，就要去西域。”说着，刘璃好像想起了什么，问商绾一道，“这些日子怎么没见到三小姐？”

闻言，商绾一不免心中沉沉叹了口气：裴玄策大婚那日，商绾馨便躲在辰璟王府的西厢房里，整日借酒消愁，肝肠寸断。直到昨日，在商绾一与裴昀之的劝解下，情绪才稍稍好转。

“劳姐姐挂心，绾馨着了风寒，过几日便好了。”她唇边淡淡苦笑，轻声道。

傍晚时分，商绾一踏出画院时，裴昀之如往日般站于马车前等她，然眸色却异常深沉，情绪复杂。

她莲步上前，展颜浅笑，如春雪初融：“天气冷，你以后可以在马车上等我的。”

裴昀之微微勾唇，回以微笑，可眼底的愁绪分明未褪去，商绾一忍不住问道：“是发生了什么事吗？”

裴昀之沉吟片刻，声音喑哑着，点点头：“过几天，我可能要去一趟西域。”

“你也去？”商绾一诧异道，“皇上不是只命太子与贺小将军带着两位画师出使楼兰吗？”

“本来是这样，可今日早朝，太子以太子妃身体不适，需要照料为由，留在东宫，朝中无人敢接这份差事，自然也就落到了我头上。”

“可笑。”商绾一冷冷嗤道，“这时候太子倒是与太子妃情深义重起来了，还有那些朝臣，平日抢功的那份积极也消失得无影无踪。”

裴昀之无奈的语气中多了些认命，说道：“西域偏远，楼兰人又野蛮粗鲁，自然是没有人愿意去。不过，有贺临在，不会有事，放心。”

见这种时候，他还在安慰自己，商绾一抬起一双晶莹湿润的眼眸：“我陪你一起去。”

“不行，楼兰此行凶险，变数诸多，你不能去。”裴昀之毫不犹豫地回绝。

“为什么不行？”商绾一料到他不会同意，继续说道，“经历过上次灵州之行，我已经慢慢变得强大了。”

裴昀之眸中担忧之色难掩，他声音柔和下来：“我知道，可楼兰与灵州不同，朱庆阳与赵京再怎样终究有所畏惧，不敢对咱们有大动作，可楼兰人嗜血成性，凶残无比，还对大梁虎视眈眈，我与贺临两个人都不见得是他们的对手，我怎能让你陪我一起冒险？”

商绾一顿了顿，垂下眸，轻声道：“难道你忘了你说过的话，若不能共同面对，护彼此周全，那成婚的意义何在？”

闻言，裴昀之眼睫微微一颤。

或许，的确应该给予她为自己付出的权利。况且，太子忽然告假兴许是皇后的主意，留她一人他也不会放心。与其如此，还不如将她放在身边，起码还有自己和贺临陪护。

“好吧。”他答应道。

————

五日后，大梁出使西域楼兰的队伍便整装待发，黄旭与贾从文扮作随从，化名为“黄二”、“贾三”混在其中。二人皆换上一身烟灰色布衫，除了眉宇间那偶尔流露出的书墨气韵以外，与同行的随从略无差异。

路途遥远，大梁与西域之间跨过一条运河，使者队伍乘着一艘朱漆楼船缓缓前行，船身两侧雕刻的青鸾纹在阳光下泛着淡金色的光泽。甲板上，几名仆役正忙着收帆，因风向忽变，船速渐缓，河水拍打船板的声响也显得沉闷起来。

商绾一倚在船栏边，指尖无意识地摩挲着一枚未用完的靛青颜料块，目光落在远处渐聚的乌云上。

黄旭捧着茶盏走近，笑容热络："王妃，河上风大，饮些热茶暖暖身子吧？这是江南新贡的龙团，听说连皇上都赞不绝口呢。"

黄旭今年四十左右，体型略有些肥硕，一张白白胖胖的脸上，胁肩谄笑时泛起层层褶子，仿若一块发酵了的白面面团。

商绾一还未答话，裴昀之和贺临已从舱内步出。只见裴昀之手中折扇轻摇，似笑非笑："黄画师倒是消息灵通，连皇上喜好都知晓。"

黄旭面色不变，只微微躬身："殿下说笑了，不过是茶商闲谈，微臣偶然听闻罢了。"

商绾一浅浅一笑，客气道：“沏茶这等小事，怎劳烦黄画师亲自做呢？交给手下人就好。”

“诶，”黄旭摇摇头，眼眸仍眯着，“殿下与王妃，还有贺小将军乃是千金之躯，微臣服侍三位也是理所应当的。”

“我可不是千金之躯啊，”贺临连忙摆手，说道，“我这皮糙肉厚的，比起热茶，还是更喜欢烈酒。”

贺临这话，让黄旭不由得一噎，吞了吞口水。

说话间，商绾一注意到，贾从文立于船舷另一侧，始终未发一言。与黄旭恰恰相反，贾从文皮肤粗糙而黝黑，面部线条硬朗，不苟言笑。

他手中握着一支炭笔，笔杆磨损得厉害，显然用了多年。河风掀起他素青的衣袍，衬得他身形如峭壁孤松，冷峻疏离。

黄旭眼珠一转，又凑近贾画师："贾兄，听闻你擅绘边塞风光，此次去楼兰，定能大展身手啊！"

贾从文头也不抬，只淡淡道："画者当以实景入笔，非为炫技。"

黄旭笑容一僵，随即又堆起更热切的神色："贾兄高见！只是这楼兰路途遥远，风物与中原大异，若无几分机变，怕是难成佳作啊。"

贾从文终于侧目，眼神如冰："画者眼中，只有真与假，无谓变与不变。"

商绾一闻言，唇角微扬，心中大概对这两位画院元老的性情特征有了些谱。

贺临则似不经意般扫了黄旭一眼，扇骨轻敲掌心，阴阳怪调道："黄画师倒是热心，这一路没少替我们操心。"

黄旭连忙摆手："小将军折煞微臣了！能为三位主子效劳，是微臣的福分。"

倏然，河风忽急，船身微微一晃。贾从文扶住栏杆，袖中掉出一张素笺，被风卷至商绾一脚边。她弯腰拾起，只见上面寥寥几笔勾勒出一株荒漠孤杨，笔力苍劲，隐约透着一股不屈之意。

“贾画师的笔法，倒是与旁人不同。

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