竺少艾来三喜峰大半年了，她原是狻猊军第七营的参将，因有“补天”之能，在军中兼领武备库，同时还管着大伙儿的钱袋粮额，是狻猊军上下最不想得罪的人。柳今一与她同期入军，她最早也如代晓月一般，在第一营就职，直属于廖祈福麾下，后来因其剿匪有功，又善筹谋，懂经营，被廖祈福破格拔擢，成为狻猊将之一。

这些年竺少艾仗打得不多，她专办军务，用人理财从不出岔子，再穷的营到她跟前，她都法子让大伙儿吃上饭，至于武器装备更不必说，一场仗打完，只消让她过目一番，缺什么，怎么补，她总能给出个章程办法。是以她虽然把式力气不出挑，但是大伙儿都服她，她无论去哪个营、办什么差，大家也都情愿卖她几分面子。

以前柳今一筹粮，最爱跟着竺少艾，因为她们几个自己进县，都要瞧人脸色，事情办起来也跌脚绊手，只有思老不用，她去各县衙门，人家夹道欢迎，吃喝供应从不短缺。都道口碑似剑，稍有疏忽就易讨人嫌，可是这么些年下来，苍天女的诨号依旧响当当。

“我这边粮食不缺，但钱没几个，”竺少艾坐在对面，“饭你大口吃，算是我请你的。”

她二人早离了天女庙，此刻正坐在两张杌子上，面对面地吃饭。柳今一还捧着那供碗，从边上捡起筷子，问：“你这些日子就住在这里？”

“狡兔三窟，我藏身之处多着呢，你如今是外头来的，少打听。”竺少艾掰开窝头，分她一半，“你别小看这屋子，这都是从前打猎用的，遇上大雪也压不塌，又牢固又方便。”

这屋子低矮，有些年岁了，四面墙角龟裂，门窗边缝也都漏风，但好在住的人勤快，把这些地方都用干草拌泥给糊上了。

柳今一有什么吃什么，她跟竺少艾先在盘子里打了一架，赢了，就把那丁点肉片捡走，说：“我看外头的村子全空了，人都让你给藏山里来了。”

“你这就猜错了，人不是我藏的，”竺少艾朝那窄小的窗示意，“韩啸那混账玩意催征又抢人，把这地闹的，人都拖家带口地跑。你也知道，从这走水路只有两个去处，一个是狐州府，一个是朝州府，可就惨了，这两个地方都跟韩啸沾亲带故，大小官员豺狼成性，大伙儿跑过去，不过是让人换着花样继续欺压，最后怎么办？只能往这片山岭里跑。”

她咬了口窝头，又说：“我来的时候，官府明令禁止底下的人聚众，那就是怕有人反。这几年贪官污吏多了，在无骨河边横征暴敛，搞得民怨沸腾。去年还听姑娘们唱，说山岭里有桃花源，宁可进去让豺狼虎豹吃了，也好过在外头受人逼迫。”

“苛政猛于虎，原就是这个道理，”柳今一道，“从前在学堂上别的都记不住，唯独这句，一下子就说到心里去了。”

竺少艾说：“还提学堂，你上过几回学堂。”

柳今一道：“我有三娘给请的小灶！”

“三娘最惦记你，你回头给她写个信。”竺少艾把窝头一股脑吃了，扭头看她，“话说你怎么知道我在这儿？”

“一开始也不知道，”柳今一装傻充愣，“进来才发现的，这不是巧了吗？天注定你竺思老要请我吃饭。”

“我近来听说，朝州府有百十来个山匪，也都是女人，”竺少艾喝茶，“她们神出鬼没，专打朝州府的精兵，抢粮也抢甲。这事你路上听说了吗？”

柳今一也喝茶：“没有啊。”

“那就怪了，外头都说里面有狻猊军，几百人训练有素，简直像支游骑。”竺少艾搁下茶杯，“我还以为是你——认得的人呢，不是就算了。”

“我在外头才认得几个人。”柳今一喝了她的茶，眉头直皱，“这酽茶我是一点都喝不惯，这么苦。”

“酒你喝得上瘾，茶你还挑起来了。”竺少艾把壶提远，“我喝这东西提神，天亮了还有一堆事等着办，片刻都歇不了。原以为朝州府的形势是你打的，还想为了这个，该给你一份酬金。钱么，也不多，但总好过出去讨饭，可惜不是你……”

柳今一问：“多少？”

竺少艾说：“一个月前抄了个县官，他在墙里藏了几袋银子，那钱我有用处，不过又他身上搜出一袋碎银……”

柳今一捧高供碗：“是我。”

竺少艾充耳不闻：“现下兵荒马乱，谁知道天下会不会再出几个廖娘、几个施姐，我这头人太少了，就等着拿这钱招兵买马，这下也省了——”

柳今一把供碗捧过头顶，很是恭敬：“天女娘娘，你听我一句，是我，是我是我是我！”

“这钱该给你，但是，”竺少艾竖起一指，“我刚忘说了，我还有个条件。”

柳今一叹气：“还有什么细务吩咐？”

“她们百十来个人在朝州府，前有狼后有虎，粮草不能只靠抢吧？干脆招到我这里来，”竺少艾垂指，弹了下自己的腰牌，“我有廖娘给的专差密令，要在这里建十四、十五营。时纯，你若是信得过我的为人，就把她们交给我，我保准儿不叫她们受委屈。粮，我给，钱，我咬咬牙也能弄，我就缺人。”

“那批姑娘原本就想投狻猊军，是朝州府的精兵封了道，她们过不去，只好在家门口做山匪。我路过帮衬两下，做不了她们的主，不过人家有信托我带给你，你收了我就算万事大吉。”柳今一抬头，笑说，“这钱当是我的辛苦费，天这么冷，过来的路可一点都不好走。”

她把关系撇了，是打定主意不要做人家的主将首领。竺少艾晓得朝州府的形势，几百人对上精兵，必是有她出大力，目下只好说：“一会儿我叫人把钱给你，但是你得告诉我，你究竟怎么猜到我这里的？”

柳今一道：“三喜峰作乱的消息一出，我便想这是不是廖娘的手笔，后来又听说护东卫死活平不下这场乱，就猜应该是你在这里。”

三喜峰受韩啸压迫不是一日两日了，这里紧贴山岭，村庄又分散，算是比寄云县还要僻远的地方。当初因为韩啸催粮抢女，大伙儿憎恨他是真，可是真要大伙儿赤手空拳地面对护东卫，那仅有胆量

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