寒冬腊月，无骨河冻结，去往三喜峰近郊的船都停了，那些靠河吃饭的村子空荡荡，官兵在这儿来回搜寻了小半个月，竟碰不到一个人影。

“北风直刮就罢了，雪还下不停。”数十个甲兵为了避雪过夜，都躲在荒庙里，他们围火而坐，搓手呵气，分食着干粮，“这日子几时是个头？兄弟从前也剿过匪抓过贼，可都没这么熬心，半个月了，硬是连个鬼影也没见着！”

“没见着人，你就偷着乐吧。”另一个掰着冰棱子，往铁碗里丢，“朝州府的兵练得好不好？两千精兵，在无骨河边上被那些反贼溜得团团转，还不到个把月，就被打成什么样了！我呀，一路提心吊胆，就怕见着人。”

又一人说：“外头都在传，这些反贼里有狻猊军，也不知道真的假的。”

“我瞧岜州府如今的仗势，多半是真的。那廖祈福着实是个狠角色，据闻她离京的时候，老辅宰还把酒相送，与她说了好些肺腑之言，结果她前脚刚出门，狻猊军后脚就把岜南给夺了。”

“压狠了呀，”用冰棱子烧水的那个接话，“书上讲得好，‘狻猊如彪猫［1］’，爱吃虎豹，廖祈福用这个做军名，表明她本就不是个良善可欺之辈。”

这人快五十了，不知从军多久，面色黝黑，一张脸犹似老树，满是褶皮。他提起铁碗，吹着烧好的雪水，继续说：“以前也有人劝，叫朝廷不要为着那点成见刁难廖祈福，她赤脚起兵的，没爹没娘，又无儿无女，逼急了要出事。可叹啊，无人理会，现在真出了事，又叫咱们这些小角色在底下奔波应付。唉，眼看这无骨河边要乱起来了，以后的日子还不知道会怎么样！”

这队甲兵都是护东卫，两个月前，平远侯韩啸在岜州府死了，朝廷本该调派新帅过来镇山，可就巧了，小皇帝骤然暴毙，京里又乱作一团，老辅宰的文书传下来，叫狐狸卫的主将先过来补缺。

那狐狸卫的主将原是京里过来的，只在境内抓过几次匪，上马渡河都难为他了，让他来打仗，他称病不肯，最后逼得京里催发调令，硬生生把他推过来了。怎料他来了护东卫，又病了一场，这次倒不是装的，而是吃不了奔波的苦，来了就闹风寒。

“说起传言，我还听过一个，”有人举了举干粮，“说皇上其实不是暴毙，而是叫廖祈福给杀了，亲近的内宦无一幸免，全死了。”

有人笑：“你这就鬼扯了，廖祈福再怎么厉害，也不能在宫里以一当百吧？她要是杀了皇上，老辅宰还能送她出京？那么多京卫禁军都盯着呢。”

“外头传的有鼻子有眼的，”那人见他不信，急道，“说是皇上呢，设了个鸿门宴，在什么花园里请她吃酒，为了杀她，把门关紧，连侍卫都撤了，就留了一批从老家带去的斧兵刀手。”

“皇上是傻的？真要杀她，下个旨不就行了？费这劲儿，她又不是手握百万重兵的岜州王。”

“今时不同往日，早前勋贵武将抄家杀头的那么多，咱们大显哪还有百万重兵？”这人抬着手，“你且听我说，皇上为什么不直接降旨，估摸着是和老辅宰没谈妥，反正廖祈福单刀赴宴，她一坐下，就知道情形不对，于是把斧子一提，对皇上说，‘万岁，我是个忠心老将了，你要杀我，何必如此作态？只管用朱笔在生死簿上勾了我的名儿，我连眉头也不会皱一下’。”

火堆簇旺，大伙儿都伸颈凑过来，凝神听他讲。这人应该在外头听了不少书，雪刚下的时候，沿河的酒馆茶铺里都在讲廖祈福的故事。

“她不皱眉，就是要奉旨赴死的意思，”火堆旁有人说，“最后怎么又把皇帝杀了？”

那人道：“她做戏呢，她才不要死，倒是皇上让她一语道破，心里慌张，脸儿唰地就白了，立刻安抚她说，‘廖卿，你是朕的股肱之臣，咱们大显没了你，那是不成的，什么生死簿，全是没影的事’。”

又有人异议：“皇上才多大，我听说他还小，字也没识全，他能这么讲话？”

旁边的则道：“你这就是胡说，天子对她一个僻远卫所的将帅客气什么？还股肱之臣，我一个字都不信。依我看，你的心也不正，敢拿这种街头蜚语来坏朝廷的颜面，分明是在动摇军心！”

一庙的兵大声议论起来，各有各的说辞，有的说大显血脉不正，皇上是让人咒死的，又有的说皇上小小年纪就在求仙问道，该是变成神仙飞上天去了。

讲故事的那个讪讪：“他功德很好吗？还得道升仙，饿死鬼都挤满地府了。要真是廖祈福杀的他，那就杀么，反正好日子也轮不着咱们过，哪个当皇帝也没给咱们蠲免杂税，死就死吧！”

最后这两句倒说到众人心里去了，大伙儿渐渐静下来，过了一会儿，又有人说：“皇上离得远，一辈子也见不着，他是命好，在宫里头吃香喝辣，你们心疼他，我倒没感觉，就是侯爷死了，我是真的惋惜。”

“那倒是，从前侯爷在，月俸没缺过，弟兄们怎么样也有口饭吃，如今换了狐州府来的这个，成日哼哼唧唧臭屁乱放，正事是一件不干，净发糗粮！这是人能吃的？”

“我早想说了，换谁不行，非得换个这样的窝囊废！朝州府那主将就厚道许多，还给底下的兵发冬袄。”

“刚提过呀！朝州府都让那些反贼给打成什么了？冬袄发下去没两天，就被抢光了，那主将现在自身难保，哪有空管咱们。”

他们七嘴八舌，赶着诉苦。

护东卫装备精悍，从前是意王所属，在东部分营守边，二十年来没受过委屈，后来意王死了，韩啸靠着那层血缘关系，在京里要钱有钱，要粮也有粮，如今韩啸也死了，这些兵手上的俸银少了，又受三喜峰的影响，远不如从前风光，自然满腹牢骚。

火堆噼啪响，有火星子迸溅，里头躺着半张神像脸，原来他们为了驱寒取暖，把庙里的木雕神像劈了做柴。

“刚也没顾着看，”有人捣火，“这庙里供的是什么神？”

“天女吧，”另一人答，“身上涂的颜色都掉了，像是彩练。”

火还在烧，那天女面容慈悲，剩下的一只眼却因为点过睛，透出一股邪性。

老头水喝完了，对上天女的目光，心头惴惴不安，他双手合十拜起来：“天女娘娘，还望你不要怪罪，数九寒天，我们也是冻狠了，才进来求个庇佑。”

“亏你还是读过书的，竟不知道，这天女你拜了也无用。”边上的人说，“这是从前给女人拜的，求子很灵验，没乱起来的时候，这附近谁家有婆娘要生了，就进来讨碗水，只要心诚，回去给产妇一股脑灌下去，保准儿不会难产。”

老头喃喃：“如今兵荒马乱，庙都荒了，她这眼睛还跟新点似的，可见也是个有本事的，无论如何都是咱们不对，拜一拜总归没坏处。”

火星子又蹦了一下，那天女的面容因火变化，嘴角若有似无地勾起抹冷笑。老头吓了一跳，越发惶恐，他正待细看，忽然听见庙里有人笑。

那笑声不大，一行人正吵闹，没几个听见。外头的风不知从哪儿漏进来，嗖嗖刮过耳畔，吹的众人一齐打起寒战，竟然逐渐安静下来。

“进来就罢了，”那笑声忽远忽近，“连像也劈了，把我烧成灰还要我庇佑，诸位，

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