林茉一行人在衙门无功而返，与薛情在群芳楼碰面后，决定再去翡翠楼探探。

虽然文华盛被抓，但翡翠楼还是照样做生意，楼门大开。揽客的姑娘依然抹粉涂脂，似招展花儿，在门口迎接往来宾客。

薛情很熟练了，穿过花丛时步伐加快，不留一丝眼神和犹豫，叫那个个秋波无处落脚。

凌云紧随其后，凌厉目光退却欲近的身影。而林茉因为女儿身，她们也不曾相拦，只有薛怀瑾被留下。

他受了伤，又穿着纨绔最爱穿的花哨衣裳。刚靠近，便被好几个姑娘围住，挣脱不成。

“等等我……”他看着三人离开，喊道。

姑娘香气扑鼻的方巾都拂到薛怀瑾脸上。姑娘在他左右，一边一个揽住他。

他改口，“——救救我啊！”

围上来的姑娘渐渐挡住三人身影，薛怀瑾踮起脚。

忽而，一只纤细的手从天而降，拉他出来。羊脂玉镯与姑娘们的首饰撞在一起，清脆悦耳。

林茉拉着薛怀瑾跟上前面脚步，嗔怪：“受了伤还不跟紧我，到时候让她们吃了你去。”

薛怀瑾不觉得遭了困，只觉得甜蜜极了，神色开心得很，回道：“我受了伤，需得林姑娘保护。如此，我自当感激不尽的。”

林茉听来，只得两字：“无赖。”

二人赶上薛情，上楼进入包厢。

薛情找来老鸨，指明要昨日的姑娘。老鸨记忆力好得很，一下便想起来昨日服侍的是小菊，欢欢喜喜去叫人。

四人围桌而坐，等小菊来。

薛情见薛怀瑾目光不离林茉，又见林茉手上镯子，咳嗽两声，“二哥，听爹娘说，你要成婚了？”

薛怀瑾转头来，一副薛情坏他事儿的表情，“他们胡说，我已经跟李姑娘说得很清楚，我不堪为配。”一边说，他一边瞧林茉的反应，使劲儿对薛情使眼神。

林茉仿佛被薛情抓住小辫子，悄悄将手腕缩进衣裳，目光在桌上送的几个小菜上来回。

薛情专为难自己哥哥，只当做不曾看见他的眼色，“要我说，二哥你也该成婚了。得找个人管管你，免得你整日让爹娘担心。”

薛怀瑾甚至有点想捂嘴了，可惜人太多，不好下手，只得说道，“殿试后我争取让爹娘如愿，如何，我的好妹妹。”

说到殿试，薛情不再嬉闹，“我昨夜梦，梦到你殿试只得三甲八十名。”

此次科考，进入殿试的也不过两百人。若得三甲八十名，已算是最末的成绩。

薛怀瑾闻言，坦然一笑，“既都不指望三甲了，为何还要指望前头。你现在比哥哥我还要厉害多些，想必我也帮不上你的忙了。”

他见薛情正经颜色，便也晓得，这哪里是梦，分明是真实。只是不知道她从何得知的罢了。

林茉插进话来，“三甲八十名为何不好？天下万万读书人，几年一次的科考，又有几人考取，已是极好了。”

此时，几声轻轻的敲门声响起。

几人噤声，凌云去开门。

小菊一人在门外，见房间内三男一女，下意识紧张起来，低头不敢直视，小声询问，“公子……是找我吗？”

薛情叫她进来同坐。林茉欲直接向她打听翡翠楼的信息，却被薛情拦下，她也有问题要问。

“你的伤好些了吗？”

小菊下意识扯了扯衣衫，将自己裹紧，尽量少露肌肤，“多谢公子关心，好些了。”

青楼虽是卖身之处，却也不会随意对姑娘们打杀，毕竟还指着这些姑娘接客挣银两。除非，她不是自愿。

“你别怕，昨日我们来过，你忘了？就是见你昨日一腿伤痕，今日特来问问，你怎么会受这么严重的伤。”

她点点头，显然记得薛情。不过问及伤处，却有些犹豫，迟迟不开口。

薛情指向凌云，底气十足：“凌云将军你知道吧？你若有何冤屈，尽管道来，他替你主持公道。”

她语气肯定，仿佛自己是将军。凌云也不加辩驳，只是点头附和。

小菊左右顾盼，最后眼睛定在薛情脸上。一瞬间，她的眼睛红了，眼泪啪嗒而落，所有的委屈和伤心倾泻而出。

“我原是鹤县的，家里经商，做些小生意。虽不是大富大贵，也算是衣食无忧，生活一直顺遂。直到有一日，一个样貌才品出众的公子登门。”

她开始回忆之前的事情。

鹤县那阵，街巷都在传一个新来的公子。达官显贵欲将女儿嫁给他，他不肯，人人颂他人品高洁。

他声称不图权势钱财，只为求良缘。发誓要与他娘子今后一生一世一双人，白头到老。

未曾想有一日，他竟求娶到我家中。一箱金银珠宝抬来，便说要娶我。

“我定当好好待她。若是应允，明日便可交换庚贴。”

父亲当场便应了他。

第二日交换庚帖后，他却说家乡远在千万里之外的地方。家母病重，不便来此，让我随他回去面见母亲，然后回来办婚事。还借口重新下定，将之前的金银珠宝都要了回去。

父亲起初也有顾虑，不过庚贴已换，无有反悔的道理。况他也算是相貌堂堂，一身正气，求之不得。所以父亲思量过后，还是决定让我随他去。

之后，便是到了此处。我被他们捆到这里，发现还有好几户人家的姑娘都是这样被骗来这里。有的被人看上，高价买走。剩下的和我一样，在被迫在楼中接客。

我百般不从，他们便对我拳打脚踢。我想一死了之，这个时候他又出现了。

他拿着爹爹最爱的字画，恶狠狠地：“你若是不顾你爹娘的死活，尽管犟逆。”

我之后随了他们心愿，在楼中接客，昨日便是第七日。

听完，最激动的是林茉，他抽出薛情的剑，“我现在去宰了他。”

原来文华盛一直干的是这个勾当，空手套白狼，找远地貌美未出阁的姑娘来卖。

薛情连忙按下她，“冷静。”

林茉大气直出，拿钱的手又抬起来了，“我如何冷静，我今天要去牢里把这个畜生剁了，为天下除害。”

薛情用力掰开林茉手指，取走剑，“一步步来，否则前功尽弃。就不怕你前脚宰了他，后脚再多搭两个人命进去。”

小菊抹去脸上眼泪，目光央求，投向薛情和凌云，直直跪下，“听说他昨夜被抓了，求将军他绳之以法。”一个响当当的头磕在地上。

薛情与凌云对视一眼，连忙将小菊扶起来。

“会的。”

“一定会的。”

林茉冷静下来，目光只剩下待发的决心。

＊

“感觉如何。”一个幽冷的声音。

清晨的铁锁湿润，凝成水滴。地牢里水滴声，有节奏敲在石板，沉闷而无法呼吸，其间还有浅而缓的呼吸声，这些都告以一种恐怖的安静。

樊秽被锁在一间水牢中，四肢锢以铁锁。他的头发凌乱，低着头不回答。起伏的呼吸可以确定，他还没死。

颜寒等了几秒，再次开口，“我不信就一夜水牢，还将你弄死了。”

颜寒让祝竹取来准备好的东西。

一张长板木桌上整齐列好了两排刑具。竹简上留有红色，串起的绳索已然

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