深夜，雨刚停。王宫深处的宫墙被雨水浸透，青砖泛着湿润的暗光。
一队黑衣人长驱直入，穿宫廊、过角门、绕开巡夜内侍的路线，精准得像有人提前把每一步都给他们画好了。他们停在了太后寝宫门外，为首者抬手示意，身后数人压低了身形，正要破门——
两侧暗处忽然亮起一片火光。巴实从廊柱后闪身而出，身后紧跟着数十名王宫侍卫，刀锋出鞘的声音在夜空中整齐划一。他们从两侧走廊包抄过来，堵住了去路，把黑衣人围在了院中。
芷蘅站在巴实身后半步的位置，火光映着她的侧脸，她的目光越过侍卫的肩头，落在黑衣人队伍中一个身量娇小的身影上。那人被同伴护在中间，身形被宽大的黑衣遮住大半，但芷蘅认出她走路的姿态——那种刻意压低的、每一步都踩着分寸的步幅，她见过无数次。
“苏婳。果然是你。”
那身影停住了。片刻的沉默后，她抬手摘了面罩，火光映出一张倾国倾城的脸。苏婳站在那里，眉目间有杀意，有不甘，还有一丝被叫破身份后强撑的镇定：“你怎知是我？”
芷蘅没有回答。她只是看着苏婳，目光平静得像一潭不起波澜的水：“你对赤琮根本无意，对吧。居然装了那么多年，也难为你了。”
苏婳咬了咬唇，眼底闪过一丝狠厉：“如果赤琮愿意立我为后，我自然愿意。但他眼中只有你，我只有另谋他途。”
芷蘅看着她，眼中露出不加掩饰的鄙夷。那目光并不浓烈，却比任何指责都更刺人。苏婳的面色在火光中白了一瞬，声音陡然拔高：“你以为只有你有心吗？我也有！我做这些不单是为了权力，更是为了我所爱之人——你凭什么看不起我？”
芷蘅冷哼了一声：“你所爱之人？蚕丛瑾吗？”她没用用“兄长”的称呼，而是直呼其名。
苏婳脸色剧变。她盯着芷蘅，像被什么东西钉在了原地，嘴唇动了动，声音发紧：“你怎么……你怎么知道的？”
“我不过是猜的。”芷蘅说，“不过你现在告诉我，我就知道了。”她往前走了一步，声音不高，但字字落在夜空中清晰可闻，“蚕丛瑾送你入宫这件事本就蹊跷。后来我查了查，发现你们私下往来甚密。怪不得他书房里总有你的脂粉味——我原以为你只是去府中时顺道看他，却不曾想，你已经爬上表哥的床了。”
苏婳的脸在火光中一阵青一阵白。她深吸了一口气，将羞恼压下去，换上一副强撑的冷笑：“你发现了又如何？赤琮远在边境，郢阳也被困住了——今夜宫中之人，插翅难飞。”她退后一步，高声喝道，“给我上！”
芷蘅眉心一紧：“郢阳怎么了？”
苏婳已经退入黑衣人队列中，唇边扯出一丝得意的弧度：“我不告诉你。你待如何？”
黑衣人纷纷拔刀涌上。巴实拔剑迎击，剑刃出鞘时带出一声清响，在湿冷的夜气中格外清晰。王宫侍卫从两侧包抄，盾兵在前挡住第一波刀锋，长矛从盾后刺出，将冲在最前面的两名黑衣人逼退。巴实的剑术凌厉而实用，每一剑都不花哨，专攻咽喉与手腕——他本就是暗卫出身，不讲究正面冲锋的阵仗，贴身近战才是他的本行。剑光在火光中闪烁，他只出了四剑，便有三人倒地。
侍卫们三人一组，盾兵架住攻势，长矛从缝隙间递出，配合得像是演练过许多次。黑衣人虽然也都经过专业训练，但并非精锐，几个回合下来便露了颓势。巴实将战线压前，把黑衣人逼回庭院中央，院中的积水被践踏得四处飞溅。
打斗持续了约一盏茶的工夫，已有十余人倒地。黑衣人越缩越紧，背靠背结成圆阵，刀尖朝外，但已经没有方才那股冲劲了。芷蘅站在廊下阴影中，身前有两名侍卫护卫，目光紧盯着战局。她的手按在腰间那枚青铜太阳轮上，青铜金属的边缘硌着她的指腹，但墨玉隐隐溢出的温暖却给她无尽的勇气。她没有出手——她的灵力在这里帮不上忙，她唯一能做的，是看着巴实把局势稳住。
随着巴实的进攻，黑衣人倒地的越来越多，阵型已经散乱。芷蘅站在廊下朝苏婳喊话，声音被夜风送出：“你们现在投降还能留一命。王上早有布置，逼宫岂是你们几个宵小就能成的？”
赤琮出征前便担心过都邑中会有变数，将调动暗卫的灵符悄悄给了她，并留了一些精锐在宫中，以防那个躲在暗处的人。她没想到那个人居然是自己的兄长——蚕丛瑾，但无论是谁，想要趁他不在的时候兴风作浪，以赤琮留下的兵力，单凭氏族手上那些豢养的亲卫是不可能成事的。是以，芷蘅以为局势已定。
但苏婳站在后方阴影里，唇边那丝笑意没有消失，反而更浓了：“芷蘅，我承认你很聪明。你近来日日进宫、夜夜在阿念那里留宿，我还道是赤琮不在你放心不下阿念，原来是为了防我。”她说到这里顿了一下，“但你千算万算也算不到，我们怎么可能带几个亲卫就来逼宫？”
她说完闪身让开。身后的宫门方向，沉重的脚步声像潮水一样涌过来。黑压压的人影从夜色中涌出，比方才多出数倍——不是三五十人，是数百人，队列整齐、步伐一致，从内到外透着军旅的气息。他们踏过宫门时连呼吸都压在一个节奏上，刀鞘撞着甲片的声音在夜空中汇成一片低沉的轰鸣。先前的那些人像是一把刀尖，而此刻涌进来的才是刀刃。
巴实的脸色变了。他退后一步，目光快速扫过涌入的黑衣人，低声道：“女公子，人数远超预期。这些人不是氏族的亲卫——是受过正规训练的精兵。”芷蘅望着那源源不断的黑影，瞳孔骤然缩紧。她认得出那些步法和队列的节奏，正规训练她见过的，赤琮的军中就是这个步调。蚕丛瑾从哪里弄来的这些人？他没有调动军队的权限。那么……他怎么能在不惊动任何人的情况下养出这么多兵？都邑的每一个角落
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