秽潮夜袭的冲击，如同投入深潭的巨石，涟漪在■■心中久久不散。
白那轻描淡写却浩瀚无匹的力量展示，与自身渺小无力的对比，形成了一种近乎残酷的鞭策。
次日清晨，吐纳时他前所未有的专注。
不再仅仅满足于“气感”的模糊感知，而是尝试着去追溯、去捕捉昨夜白释放出的那种清灵气息在天地间残留的、极其微弱的“痕迹”。
他想象着自己的呼吸，每一次吸气，都试图将那些纯净的气息更贪婪地纳入体内；每一次呼气，都试图将体内那点微不足道的“污浊”彻底排出。
白显然察觉到了他的变化。
这一次，他没有像往常一样在结束后简单询问感受，而是在■■吐纳完毕、缓缓睁开眼时，静静地看了他几秒。
“心急了。”白的声音很平淡，听不出是批评还是陈述。
■■没有否认，紫眼睛里燃烧着尚未完全平息的渴望。
“我想变强。”他的声音不高，却异常坚定。
“我知道。”白走到院子里的石桌旁，示意他坐下，“但欲速则不达。昨夜你所见的，并非你现在能够理解和模仿的层次。强行追逐，只会损伤根基，甚至走火入魔。”
“那我该怎么做？”■■追问。
“继续你现在做的。”白给自己倒了杯水（永远是那种看不出温度的清水），也推给■■一杯，“打好基础。让身体记住吐纳的韵律，让意念在专注与松弛间找到平衡。感知你血脉中本就存在的、属于白泽的力量种子，虽然微弱，但那是你的根。”
他顿了顿，看着■■：“修行之路，漫长而孤寂。最忌心浮气躁。你现在的‘快’，是以未来的‘稳’和‘高’为代价的。昨夜的力量，是为了让你看到方向，不是让你立刻飞过去的。”
道理■■明白，但那股灼热的渴望并非理智能够轻易浇灭。
他沉默地喝了口水，冰凉的液体滑过喉咙，稍微平复了些许焦躁。
白似乎并不指望他立刻想通，转而说道：“今天不去采药了。你去集子东头的‘老石’那里，取回我订的一批‘沉水木’根须。就说白先生要的，他知道。”
这是一个新的任务，也是让他暂时离开院子、接触外界的机会。或许是白有意让他分散注意力。
■■点点头，记下了。他知道“老石”，是集子里一个沉默寡言、以制作石器和木工见长的矮壮老者，住在溪流东头靠近林子边缘的地方。
早饭后，他便出发了。
清晨的清溪集，笼罩在一层薄薄的、带着寒意的雾气中，屋舍和树木的轮廓显得有些朦胧。
居民们已经开始了一天的劳作，劈柴声、汲水声、隐约的交谈声，交织成一曲安宁的晨曲。
昨夜秽潮的侵袭似乎并未在这里留下太多痕迹，或者说，居民们早已习惯了这种间歇性的“小骚扰”，并且对白的庇护有着绝对的信心。
■■沿着溪岸向东走，脚步比平时稍快，心中依旧萦绕着对力量的思索。
穿过一片稀疏的桦树林，前方出现了一座用粗大原木和石块垒砌的、比普通屋舍更大也更粗犷的院落，烟囱里冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着木头燃烧和某种矿物灼烧的混合气味。
这里就是老石的家兼工坊。
院门敞开着，■■刚走到门口，就听到里面传来一阵激烈的争吵声，声音压得很低，但语气充满了火药味。
“……不能再等了！北边的口子越来越松，昨夜只是试探，下次呢？白先生再强，能一直护着所有人吗？”一个略显尖利的声音，■■听出是集子里一个以编织为生、性格有些急躁的兔耳妇人。
“那你说怎么办？离开清溪集？我们能去哪里？南边的人类城镇更容不下我们这些‘异类’！”另一个浑厚的声音反驳，是常在溪边钓鱼、头上长着一对弯曲羊角的憨厚汉子。
“或许……可以试着跟‘那边’联系？”一个更加苍老、带着迟疑的声音响起，似乎是老石本人，“我听说，南边有些地方，也有像我们这样的聚落，甚至……有一些大人物的庇护所？”
“联系？怎么联系？我们连清溪集都出不去几次！外面的情况谁清楚？万一引来了更麻烦的东西呢？”兔耳妇人声音更急。
“可难道就坐以待毙？”羊角汉子闷声道。
院子里短暂地沉默下来，只有炉火燃烧的噼啪声。
■■站在门口，进也不是，退也不是。他没想到会撞见这样的讨论。
显然，昨夜秽潮的临近，让集子里一些居民感到了不安，这种不安正在私下里蔓延。
他犹豫了一下，还是轻轻敲了敲敞开的院门。
里面的争论声戛然而止。
片刻后，老石那布满皱纹和烟灰的脸出现在门口，看到是■■，他紧绷的神情略微放松了些，但眼神里依旧带着挥之不去的忧虑。
“白先生让你来的？”老石的声音有些沙哑。
“嗯。取‘沉水木’根须。”■■尽量让自己的声音听起来平静。
老石点点头，转身走回院子。
院子里除了刚才说话的兔耳妇人和羊角汉子，还有两三个其他居民，此刻都停下了手里的活计，目光复杂地看着■■这个“外来者”。
那些目光里有好奇，有审视，也有一丝不易察觉的……期待？
或许他们希望从白先生的“小客人”这里，得到一些关于外面局势或白先生态度的暗示？
■■面无表情，目光扫过他们，没有停留，也没有主动开口。
老石很快从工坊里搬出一个用麻绳捆扎好的、散发着淡淡苦涩木质清香的包裹，递给■■：“都在这里了。跟白先生说，最近林子不太平，‘沉水木’不好挖，下一批可能要晚些。”
“嗯。”■■接过包裹，分量不轻。他转身准备离开。
“等等。”那个兔耳妇人突然开口，声音不再尖利，反而带着一丝恳切，“小家伙……白先生他……有没有说什么？关于北边，关于……以后？”
所有人的目光都集中到了■■身上。
■■停下脚步，沉默了片刻。
他能感觉到这些“异类”居民心中的迷茫和恐惧，他们和曾经的自己一样，在不可知的危机面前，寻求着一丝确定和希望。
但是，他能说什么？转述白那冷静到近乎冷酷的“观察”立场？还是编造一些虚假的安慰？
最终，他摇了摇头，紫眼睛平静地看向兔耳妇人：“白先生只让我来取东西。”顿了顿，他又补充了一句，声音很轻，却异常清晰，“……他说，做好自己的事。”
这话既是转述（白确实常这么说），也是他自己的理解。
做好自己的事。
变强，或者，在能力范围内维持生存的秩序。
恐慌和争吵，解决不了任何问题。
说完，他不再停留，背着沉水木根须，转身离开了老石的院子。
他能感觉到身后那些目光，依旧复杂地追随着他，但这次，似乎少了一些质疑，多了一点……思索？
回程的路上，■■的心情比去时更加沉重。
清溪集的安宁表象下，暗流不仅来自于外界的“秽潮”，也来自于内部逐渐滋生的不安与分歧。
白的庇护并非无限，居民们也开始意识到这一点，并开始寻求出路，哪怕那些出路看起来同样渺茫甚至危险。
而他自己，身处于这内外交困的漩涡中心，作为一个被观察的“变数”，又能做什么？
他想起白的话：活下去，变强。
还有那句：做好自己的事。
或许，这就是答案。
至少在拥有足够的力量之前，他能做的，
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