秋祭前好几日，京城虽表面上一如往常，背地里却是暗流涌动。
深夜，城郊的一处庄子里，后院里停着几辆蒙着灰布的马车，车轮碾过泥地，留下深深的辙痕。
几个壮汉正把车上的箱子往库房里搬，箱盖翘开一角，泛着冷光的刀剑便隐约可见。管事的正清点数目，待最后一箱入库，便匆匆赶往前厅。
厅里一盏蜡烛都没点，极暗，裴珩坐在案后：“人都安置好了？”
“回王爷，都按您的吩咐办妥了。新招的人分散在城外几处庄子里，兵器和粮草也已陆续送达。”管事的停顿了下，又道，“只是近来采买急了些，底下的几家铺子都怕引人注意，小的来问一问王爷，是不是该缓一缓。”
裴珩往椅背后一靠，道：“该买的照买，换了公主的人手去买就是。既然已经走到这一步，哪有临门收手的道理。”
管事的忙应了声是，又道：“承平公主也同小的提过此事。公主说，眼下宫里盯得紧，若是叫人瞧出端倪，难免惹来不必要的麻烦。不过公主既已答应王爷，自会替王爷料理妥当。”
裴珩闻言浮起一丝笑意。
他这位妹妹素来八面玲珑，最擅长与人调和周旋。同各路内外命妇都交好，逢年过节，宫里宫外的人情往来更是打点得滴水不漏，谁来了也挑不出半点错处。
那日她主动来找他，提出帮他料理，他还有些吃惊，没想到妹妹竟然有这份心胸。
不过不论如何，这些事交给她，他也很是放心。
“公主既有分寸，便由得她去办。”裴珩随手将桌上的名册推到一旁，“旁的事不必多问，只管把咱们该做的做好。”
“是。”管事迟疑片刻，又道：“还有一事……刘四死后，司礼监虽然沉寂了几日，最近又有了动静。听说萧让已经起了疑心，正暗中查问刘四先前的行踪。”
裴珩听罢，神色未变，反倒笑出了声。
“刘四坏了事，又知道得太多，本就留不得。萧让若连这点都猜不出来，本王也不必费心思和他周旋了。”
“猜出来又能如何？他手里有证据么？人是怎么死的，尸首上可留了能牵扯到本王的痕迹？没有凭据，即便他心里再肯定，也只能把这口气咽下去。”
“萧让老于世故，他那司礼监也惯用严刑拷打，可这世上，总有他伸手够不着的地方。”
他抬眸望向窗外，天色沉沉，透不出一点星光，几片乌云正缓缓压过屋檐。
“让底下的人好好办事。秋祭之前，不要再生出旁的枝节。”
秋季当日。
萧让的脚步声响起，待到房门合上许久，贺兰台才从被子里露出脑袋。
天已经蒙蒙亮了，贺兰台盯着床帐许久，终于忍不住坐起身，推开门，朝院子里的小丫鬟招了招手。
还是那个大嘴巴小丫鬟。
“我问你，你们家掌印这些日子，可有什么特别的安排？”
小丫鬟闻言茫然地眨了眨眼：“什么安排？”
“就是秋祭啊！”贺兰台恨铁不成钢，“比如多调些人手啊，或是提前安排了人布控啊，或者查到了不正常的人或物什么的。你老在这边待着，总该听见些风声吧？”
小丫鬟仔细想了想，老老实实地摇头：“没有呀。我只听说掌印今日要随驾秋祭，旁的便不知道了。”
贺兰台一噎。
没有？
她都把话说到那个份上了，他居然什么准备也没有？
“这个人怎么回事……”贺兰台眉头越皱越紧，“平日里看着挺聪明的，怎么这么重要的时候犯起糊涂来？我都提醒他了，难不成还要我把话掰开了揉碎了，再一句句喂到他嘴边？”
小丫鬟听得认真，忍不住插了一句：“小姐既然这么担心掌印，怎么不直接告诉他呀？”
“谁担心他了？”
贺兰台声音一连高了几个八度。
“我是怕他出了事，回头连累我出不去司礼监！再说了，我该提醒的都提醒过了，他自己不当回事，真出了什么事，也不能怪我。”
小丫鬟点头，一副深以为然的模样：“也是，姑娘都提醒过了。”
贺兰台刚松了口气，就听她接着道：“不过，掌印若是平平安安的，小姐是不是就能放心了？”
“……”
贺兰台抓起手帕朝她扔过去。
“你这丫头，怎么比我还会胡说八道！”
与此同时，慈宁宫内。
太后已经起了身。
宫人替她绾好发髻，又奉上今日要穿的礼服。她坐在妆台前，镜中是端庄雍容的面容，她理了理鬓边的珠钗，对心腹开口：“小安子那边，可都安排妥当了？”
候在一旁嬷嬷低声回道：“回太后，已办好了。锦盒里的……也按您的吩咐放进去，今日由他亲自送往祭礼之上，不经旁人之手。”
太后点了点头，却没露出多少满意之色。
“他家里那两位老人，可还在咱们的人手里？”
“是。奴婢已经派人看着了，绝不会让他们走漏半点风声。”
“那就好。”太后将一支金簪递给她，道，“这支不好，太招摇了，换一支来。”
“小安子是个孝顺的，知道自己父母的性命握在谁手里，自然晓得该怎么做。”
“不过，凡事总有万一。”太后贺兰循一面说着，一面把新换的簪子插进发丝中，而后转头看向嬷嬷。
“那弓箭手安排的如何了？”
嬷嬷垂首道：“娘娘放心，也已安排好了，弓箭手就在宫墙外的高处埋伏着，只等祭礼开始，若前头出了岔子，便会伺机动手。”
太后这才露出了些许笑意。
“但有一件事，你们都给哀家记牢了——皇帝不能死。”
“那孩子年纪尚小，朝政还要哀家替她操持。她若真有个三长两短，远的不说，就说那璟王和各路宗室，哪个不是虎视眈眈，盯着这个位置？到时候还有哀家什么事儿？”
嬷嬷连忙应是。
“至于他萧掌印……”
贺兰循冷笑。
窗外晨光渐盛，宫人们正在为秋祭做着最后的准备。整座宫城骤然忙碌起来，脚步声、低语声与秋风落叶声交织在一处，处处透着紧张而有序的气息。
太后起身，由嬷嬷扶着往外走，仪态端庄，步履从容。
辰时将至，祭礼正式开始。
祭坛设在宫中大殿，香烟袅袅，钟磬声起。两侧百官依品阶列队而立，朝服上的补子在晨光下隐隐生辉。
众人神色肃穆，衣冠齐整，交谈声早已止息，只余礼官高声宣读祭文，声音沿着空旷的殿宇层层传开。
而后，圣上驾临。
小皇帝身着祭服，衣襟与袖口以金线绣着日月山河纹样，腰系玉带，头戴冕冠。她年纪尚幼，身量未足，宽大的礼服衬得身形单薄，可那一身庄重的装束，却仍将天子的威仪撑起了几分。
她登上祭坛，在礼官的引导下
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