赏菊温酒在午膳时便已散场，一众贵女纷纷回了崇文轩用膳。
永和宫内，淑贵妃早吩咐让御膳房备下端王素日里爱吃的几样菜色，一心想留他用了午膳再离宫。
“允惇，”淑贵妃执起汤匙，像似无意地开口，“母妃瞧着齐太傅家的女儿齐湘玉，倒是个百里挑一的好姑娘，知书达礼，温婉端方，琴棋书画更是样样拿得出手......”话还未说完，便被端王给打断了。
“母妃，”端王手中的玉筷一顿，语气恭敬却不着痕迹的岔开了话，“齐小姐的才名儿臣早有耳闻，只是儿臣素来愚钝，怕是配不上这般才女。”
淑贵妃柳眉微皱，放下汤匙，“你乃陛下亲封的端王，堂堂七皇子，配一个太傅之女，本就绰绰有余。”
“如今朝中，丞相与宋将军一心辅佐太子，唯有太傅与礼部侍郎是咱们这边的人。这桩婚事，你岂能不好好把握住？”
端王垂眸，手中的玉筷不着痕迹的捏紧了几分，“母妃明鉴，儿臣以为，成事当凭自身，而非联姻结党。”他素来不屑这般营私勾当，若要靠外戚扶持登临帝位，与傀儡有何异？
“凭自身？”她冷笑一声，语气里满是恨铁不成钢的无奈，“允惇，你莫不是被这深宫的安稳日子迷了眼？太子背靠丞相与宋将军两座大山，朝中半数官员都唯他马首是瞻。你无外戚帮扶，无世家依附，单凭一腔孤勇，如何与他抗衡？”
端王抬眸，眼底仍旧固执，“儿臣不信，这朝堂之上，终究还是要看实绩与民心。”他驻守边疆三年，凭战功换来端王封号，便是想证明，不靠旁的，他也能站稳脚跟。
“实绩？民心？”淑贵妃被他这话气笑了，伸手点了点他，“皇家无亲情，朝堂无至善！当年先太子便是因太过仁厚，信了‘民心’二字，落得个什么下场？你若步了他的后尘，不仅你自身难保，连本宫。”
“不，连整个永和宫，都要为你陪葬！”
提及先太子，端王眸色暗了暗。先太子是元皇后所生的嫡长子，当年元皇后母族落败，失了圣心，又无外戚扶持，信了“民心”二字，最后身死异处，连个全尸都没有。
他喉间滚了滚，语气软了几分，却依旧没松口，“母妃，儿臣明白你的顾虑，可联姻之事，终究关乎终身，儿臣......”
“终身？”淑贵妃截断了他的话，眼底漫上一层冷意，“生在这皇家，何来真正的终身？你的婚事，从来就不止是你一个人的事，是永和宫的依仗，更是你往后争权的筹码！”
“本宫劝你还是趁早断了对宋韫的念想，她与太子早有婚约，与你是断无可能的！”
端王闻言，眉宇间瞬间惊起一丝愠色，“母妃，此事又与旁人何干？儿臣何时对宋家小姐存过旁的心思？”
淑贵妃当即就提了方才赏菊温酒的光景，语气笃定，“你是母妃身上掉下来的肉，你的一言一行，母妃岂会看不明白？方才你进菊圃，第一眼便落去宋韫身上。”
“听闻她与太子有婚约，你脸色当即就变了，还敢说没有？”
荒唐！实在是荒唐！
他当时只不过是好奇，那女子怎会桃仙儿的曲子，这才多问了两句罢了。
端王无奈起身，正要开口辩解，“母妃！儿臣......”
却被淑贵妃抬手拦下，她眼中反倒添了几分急切，“你若真心喜欢，待日后你坐上那高位，便是抢来也不迟！”
“届时你手握乾坤，想做什么，谁敢置喙？”
他心中清楚，若此刻告知母妃，自己心悦的是民间青楼女子，且想娶她为正妃，母妃不仅断不会应允，怕是还会暗中派人除掉她。
端王的辩解霎时哽在喉间，垂在身侧的手悄然攥成了拳头，指节因用力而泛出青白。他不敢再往下想去，只觉现身处深水之中，如溺水了般，连气都呼吸不上来。
淑贵妃见他突然缄默，只当是自己戳中了他的心事，语气便又软些许，带着几分循循善诱，“你看，终究是瞒不过母妃吧？这世间情爱，于皇家而言本就是锦上添花的东西，先顾全大局，往后才有资格谈心意。”
“齐太傅那边，本宫已派人递了话，五日之后便是齐太傅寿辰，陛下也有意让你们多接触接触，你且好生准备着。”
“母妃！”端王猛地抬眼，眼底满是挣扎，“儿臣当真对宋小姐无意，更别说齐小姐。儿臣心中......”话到嘴边，他又硬生生咽了回去，满是难言的苦涩，“儿臣心中，实无妻的打算。”
“无打算？”淑贵妃拍案而起，凤钗随着动作晃出冷冽的寒光，“你今年二十有三，抛开宸王体弱多病、命不久矣不说，年长的皇子中唯有你尚未定下亲事！陛下近日多次过问，你以为还能托及时？”她上前一步，死死盯着端王的眼，“莫不是你真有了什么旁的心思，藏了什么见不得人的人？”
这话正在中端王死穴，他心头一震，面上却强装镇定，躬身道：“母妃多虑了，儿臣只是觉得朝堂局势未明，不宜分心于儿女情长。”
“局势未明，才更要抓紧婚事稳固根基！”淑贵妃冷笑，目光如炬似要看穿他的伪装，随即敛了敛神色，语气又添了几分诱导，“齐太傅为人耿介，却重情义，你若娶了湘玉，他定会对你死心塌地。有他在朝中为你奔走，再加上礼部侍郎的助力，你往后的路，岂不是平坦许多？”
端王沉默了，他知道母妃的筹谋无一处不精准，可那精准的算计里，偏生没有半分人情。他忽然想起方才菊圃里宋韫那般淡然洒脱，心头竟莫名生出一丝艳羡。
“此事容儿臣再想想。”他终究是松了口，却没应下，只想着先缓过这一时。
淑贵妃是何等通透，自然是听出他语气里的勉强，却也知道不可逼得太紧，便颔首道：“也好，你且回去仔细思量。只是允惇，你要记住，这深宫中，一步错，步步错，莫要因一时意气，误了终身的前程。”
殿内的空气仿佛凝住，端王垂着脑袋，能清晰听见自己如擂鼓的心跳。他知道母妃所言皆是为他好，可让他舍弃心中那人，他做不到。此刻他多么希望自己生于寻常百姓家，而非这困锁一生的皇室。
一时之间，前是母妃步步紧逼，后是心头的耿耿执念，竟让他陷入了进退两难的绝境。
端王僵在原地，额角的青筋隐隐跳动，半晌才从齿缝里挤出一句，“儿臣......明白。”
淑贵妃见他，脸色稍缓，却冷声道：“不单单只是明白，是为你自己的前程。五日之后的寿宴，你可莫出半分差错”
话音刚落，殿外忽然传来内侍的通传声，说太后遣人来请淑贵妃去寿康宫说话。淑贵妃理了理衣襟，起身前又叮嘱端王一句，“午膳你且用了再走，莫要辜负了御膳房的心意。”
待淑贵妃离去，殿内只剩端王一人。鎏金铜炉里，银丝炭燃得正旺，暖融融的热气裹着龙涎香的清冽，却依旧没能驱散他心底的半分寒意。
他望着满桌的珍馐，却无半点胃口，只觉得那饭菜里都浸着权势的腥臭，叫人作呕。他猛地起身，拂袖往外走，却被内侍拦住，“王爷，贵妃娘娘吩咐了......”
“滚开！不必管她的吩咐！”端王语气不耐，将方才所受的起全发泄在这言语中，一把推开内侍便出来永和宫，只留下满殿的冷清与那桌无人动筷的佳肴。
宫道上的青砖还凝着雨露的湿意，风卷着宫墙根下残菊的清香，扑在端王面上，却没吹散他心头的烦闷。他漫无目的地走着，不知不觉竟绕到了崇文轩附近，远远便瞧见廊下立着道熟悉的身影。
汀竹正站在檐下，身侧立着李芷瑶，两人也不知在说些什么。身侧的李芷瑶噙着温和的笑意，汀竹则是微微偏头聆听着女子的话语，姿态从容淡然。
端王脚步蓦地顿住，心头竟莫名窜出一丝说不清道不明的烦躁。他本不欲上前，却偏生被路过的齐湘玉身侧的李娇璃瞧见了身影，对方连忙福了一礼，“见过端王殿下。”
当即汀竹、李芷瑶以及齐湘玉三人便看了过来，目光看向端王，接着便规规矩矩地福身行礼，“见过端王殿下。”
端王本就心绪不宁，骤然被众人撞见，只觉面上有些不自在，仓促间抬手
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