一堂课毕后，外头的雨势便停了。
灰色的云层尚未完全散去，宫道间的青石板还溢着湿意，带着雨后草木清冽的潮气漫进崇文轩内。
贵女们正在收拾着案上的书册笔墨，指尖还沾着研磨时留下的淡淡墨渍，忽闻轩外侍从高声通报，说是淑贵妃遣人来请，要邀众贵女往寿安宫菊圃，共赏雨后秋菊、同饮新酿温酒。
这话一出，轩内霎时静了一刹，随即又低低漾开了几分窃喜与拘谨。
王嬷嬷立在一旁，清了清嗓子道：“既然是贵妃娘娘相邀，还请各位小姐莫要失了礼数，坏了规矩。”
说罢，她还意味深长得看了汀竹一眼。
那目光看似寻常提点，实则带着几分警告。
众人闻言，忙不迭整理衣袂珠簪，彼此间又悄悄打量着对方的装扮，生怕落了下乘，这才簇拥着跟从着侍从，往寿安宫的方向去了。
“也不知贵妃娘娘好端端的，怎突然邀我们来赏菊温酒？”身后传来一道细声低语。
另一位贵女的声音随即响起，带着几分庆幸，“管她是何用意，能暂离这枯燥的课业，便是天大的好事。”
汀竹将这话听在耳中，唇角忽然勾起一抹极淡的弧度。
她心中跟明镜似的，料定这趟赏菊温酒，怕是要比静坐课业难熬百倍。
身侧同行的李芷瑶余光瞥见她这般神色，不由低声问道：“姐姐瞧着，倒像是心情不错？”
“可是喜欢这般场合？”
汀竹缓缓摇头，敛了嘴角的笑意，只压着声音道：“那倒没有，只是忽然想起了件好玩的旧事罢了。”
“那姐姐可猜得出，贵妃娘娘此番邀约，究竟是为了什么？”李芷瑶又凑近了些，语气里带着几分探询。
明眼人都能瞧出，这绝非一场简单的赏菊。
可汀竹初入宫闱，对后宫之事知之甚少，于是便摇了摇头。
李芷瑶见状，又往她身边凑了凑，几乎是贴着她耳畔，才用几不可闻的声音说：“我曾偶然听嫡姐说起过，贵妃娘娘有意要撮合齐姐姐与端王殿下，想让齐姐姐做端王妃。”
“加之姐姐又是未来太子妃，此番邀约......怕是没那么简单。”
汀竹闻言，心头一怔，这才回过神来，明白了方才王嬷嬷那一眼的深意。
原来，这又是冲着自己来的。
她定了定神，反手握住李芷瑶的手，低声嘱咐，“无碍，你只需顾好自己，不必为我强出头。”
李芷瑶轻叹了口气，眸中略带一丝愧色，“芷瑶身份低微，怕是根本帮不上姐姐什么忙。”
汀竹柔柔拍了拍她的手背，无声安抚。
宫道两侧的梧桐叶被雨水洗得发亮，偶尔有残存的雨珠从枝桠滚落，砸在青石板上溅起细碎的水花，惊得引路的宫雀扑棱着翅膀飞远。行至寿安宫角门，便先闻得一股清冽的菊香混着酒香飘来，驱散了雨后的湿寒。
转过垂花门，菊圃的景致便豁然展开。数十畦秋菊在圃中肆意盛放，白的似雪、黄的如金、紫的若霞，经了夜雨的浸润，每瓣花蕊上都凝着晶亮的水珠，风一吹，便簌簌落下，打湿了阶前的苔藓。
圃中临着水榭的位置，早设下了软榻与矮几，淑贵妃正斜倚在铺了狐裘的软榻上，身侧小炉上煨着的银壶正袅袅冒着热气，琥珀色的酒液在壶中晃出温润的光。
贵女们敛衽行礼，齐声问安，“臣女见过贵妃娘娘，娘娘金安。”
汀竹低垂着眼睫随着众人俯身行礼，却隐约感觉一道若有似无的目光落在自己的身上，抬眼时，却见淑贵妃正含着笑意把玩着腕中翠玉镯，仿佛方才那道视线只是错觉。
淑贵妃抬手免了众礼，声线温雅如浸了雨露的菊，“今日雨歇天清，菊也开得正好，特召你们来散散心，不必拘着宫廷仪矩，都且坐下吧。”
话音落罢，淑贵妃又朝齐湘玉招了招手，眉眼带着笑意，语气更是亲昵，“湘玉，来坐到本宫身前来。”
齐湘玉听得这话，脸上的得意几乎是要溢出来，她笑着向淑贵妃盈盈一礼，便款步走到近前，心安理得地坐在了淑贵妃身侧的位置，一时间，成了众目睽睽的焦点。
侍女们立时上前，将温好的菊花酒分盛入白瓷盏中，一一奉到贵女们面前。酒盏甫一入手，暖意便顺着指尖漫开，浅啜一口，先是菊香清冽，而后是酒酿的绵甜，入喉后又留得几分回甘，惹得几位年纪尚轻的贵女都悄悄弯了唇角。
淑贵妃浅喝了一口杯中，目光慢悠悠扫过众女，末了落在汀竹身上，笑意淡了几分，却依旧语气温和，“听闻宋小姐前些日为昭宁公主弹奏了一首雅曲，竟让公主特加称赞。”
“又恰逢今日这菊圃盛景，何不弹奏一曲以品雅韵，也好让本宫也听听这等清雅之曲。”
这话一出，席间霎时静了静。李芷瑶握着酒盏的手紧了紧，悄悄抬眼去看汀竹，眼底满是担忧。齐湘玉则是端起酒盏掩住唇角的笑意，余光瞥向汀竹时，带着几分幸灾乐祸。
她清楚，贵妃这般哪是为了想听曲，不过是借着个油头故意将她架在火上烤，好与不好全凭听者评论。
汀竹心头微沉，面上却不显半分慌乱，从容敛衽一礼，“娘娘抬爱，臣女便献丑了。”
她知晓推脱无用，索然坦然应下。
旁人都以为她会如先前婉拒公主那般，再向贵妃推辞，却没料到她竟然这般干脆应承。
淑贵妃放下茶杯，挥手示意。
不多时，内侍便捧着一张楠木古琴至汀竹身前，琴身刻着梅花纹路，在刚出云层的阳光下，似是覆了一层薄薄的纱。
汀竹素手抚上琴弦，指尖轻拢慢捻，清越的琴音便自指端缓缓溢出。
......
寿安宫宫墙外——
端王刚从御书房拜见过了皇上，淑贵妃便让寿安宫宫中侍从传话，让他即刻来寿安宫一趟，说是有要事要与他相商。
他循宫道往寿安宫去，行至宫门前，忽然便听见一阵琴音穿廊而来，那曲调清雅婉转，竟是他再熟悉不过的。心中倏然涌上一丝窃喜，暗想着莫不是母妃特意请了她来宫中抚琴。
这般想着，脚步竟不自觉加快了几分。
大步行至寿安宫，侍从便引着他来了菊圃。方踏入菊圃后，琴音恰巧落了最后一韵。抬眼望去，菊圃庭中聚着一众锦衣华服的贵女，鬓边珠翠晃出细碎的流光，就如这菊圃中各式各样的菊花一般。
众贵女忽见一道身影从廊外走来。来人玄色锦袍，腰束玉带，面如冠玉，一看便知是端王来了。
不由得连呼吸都轻了几分，齐湘玉更是脸颊泛红，下意识抬手理了理衣襟，眸光柔柔地黏在端王身上，连指尖
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