汀竹走后不久。
宋老夫人身边的胡嬷嬷轻声道：“老夫人，大小姐如今是真长大了。倒完全不似先前那么怯弱顺从，如今行事倒有您年轻时年果决风骨。”
“懦弱也好，刚硬也罢。嫡女依旧是嫡女，宋韫依旧是宋韫，这点改不了。”宋老夫人闻言，手指抠着菩提子串，轻叹了一口气。
“只是老夫人方才那番话，大小姐能信几分？”胡嬷嬷忧心追问一句。
“信与不信，全看她自己的造化。”老夫人眼帘微垂，嗓音沉了沉，“这其中的水太深，一旦沾染上分毫，便会是万劫不复。这孩子太苦了，只盼她往后所行之路，能平顺些。”
“老夫人放心，奴婢已叮嘱胡舟，便是拼上性命，也护得大小姐周全。”胡嬷嬷躬身应道。
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十月十五，冬烝之礼。
太和城中家家户户皆祭祀先祖，崇文轩因此便放了一日假。
汀竹初醒，便让锁秋为自己梳洗打扮。
她本以为那日与周姨娘私会的陌生男子，便是家庙夜里唱戏的鬼魅，本想借此人设局，引周姨娘入套。可一番查探下来，却发现事与愿违。二者不仅是两人，更是毫无牵扯的陌路。
自那日听了宋老夫人的那番话，先前的计策已然行不通。无凭无据，加之她如今处境被动，唯有另寻出路，化被动为主动。
“小姐，先前你吩咐备下的鸡血，还能用得上吗？”锁秋一边为她绾发，一边问道。
为了这罐鸡血，她这几日借着为夫人炖药膳的由头，每日潜入后厨，用瓷瓶将刚杀不久所留的鸡血悄悄积攒，才凑得这小小一罐。
闻言，汀竹摇了摇头。
她本打算在祭祀前，在周姨娘准备的供品肉上提前洒上生鸡血，让其背上冲撞先祖、大不敬的罪名。先折损周姨娘的体面，再趁夜潜入西厢，扮作受扰的先祖鬼魂恐吓于她。以周姨娘的性子，久了必会请风水先生入府，届时借风水先生之口，说她似是中邪，恰如当年宋老夫人那般。
如此一来，周姨娘定然辩解，反证这风水先生所言是假。既如此汀竹就可点名，当年宋老夫人中邪之事便另有蹊跷。宋将军为了颜面必会重查旧事，而周姨娘为自保，多半会对宋老夫人痛下杀手......
“那这鸡血，奴婢是倒了还是......”锁秋纠结地望着案上的瓷罐。
汀竹瞥了眼那罐暗红的鸡血，缓声道：“先留着。待祭祀后，我在将其制成祛风、活血、通络的药丸。”
“好。”
锁秋刚将瓷罐收好后，周姨娘的丫鬟便来传话，问她是否已然装扮妥当。
于是，汀竹就带着锁秋，跟着那丫鬟往家庙去了。
将军府的祭祀于家庙正殿里，檀香混着松枝燃出的清气，漫过高悬的“敬天法祖”匾额，萦绕在祭案上那排程亮的青铜杯旁。朔风卷着枯叶拍在瓦砾上，簌簌作响，倒添了几分肃穆。
殿内早已肃静，宋将军身着玄色祭服立于案前，面容沉肃如铁。宋夫人位于宋将军左侧，衣着石青色暗纹衣裳，尽显主母的端庄。而周姨娘一身素色褙子，鬓边簪着一朵白玉兰，垂立在右侧。宋婉则站在周姨娘后方，眉眼间带着几分不耐。
见汀竹进来，宋婉率先开口，语气带着几分刻意的揶揄，“祭祀这么大的日子，就姐姐还来的这般慢。”
宋将军沉着眸子，声音冷冽如冰，“祭祀重地，不得喧哗。长幼有序，莲溪你愈发无状了。”
周姨娘连忙打圆场，语气柔婉却藏着偏袒：“将军息怒，莲溪也是心直口快，想着祭祀吉时要紧。大小姐许是路上耽搁了，快些入列吧，莫让先祖等急了。”眼角飞快掠过一丝暗藏讥诮，随即又掩在了温婉的笑意之中。
汀竹垂眸敛衽，语气平静无波，“劳父亲训诫，让妹妹挂心了。许是昨晚吃错了东西，方才腹中绞痛，不得已耽搁了片刻，绝非有意轻慢祭祀大典。”她抬眸时，目光恰好与周姨娘的视线撞个正着，见对方笑意未达眼底，只淡淡颔首，便稳步走到宋夫人身侧站定。
宋夫人伸手轻轻拍了拍她的手背，指尖带着微凉的暖意，低声道：“无妨，来了便好。”宋夫人的维护不着痕迹，却让汀竹心中一暖。
宋将军脸色稍缓，沉声道：“既已到齐，祭祀开始。”
话音落，殿外传来三声清脆的钟鸣，香火缭绕中，宋将军手持祭文，声如洪钟般诵读起来。祭文声沉缓悠扬，混着香火气息，在空旷的正堂里荡开。
汀竹垂着眼，放在腹部前的双手互相掐着解乏，目光随意扫过，忽然却落在祭案上的供品。周姨娘备下的那盘酱肘子色泽油亮，码得齐整，与其他供品素雅格格不入，倒像是刻意张扬。
锁秋站在她身后半步，悄悄抬眼，瞥见方才来暖居阁传话的丫鬟正趁着众人低头听祭文间隙，飞快地用银簪拨了拨那盘肘子下的衬布，动作隐秘，却恰好落在汀竹眼里。
祭文读罢，宋将军手持酒爵，依次洒向地面，行跪拜大礼。众人随之俯身，额头触地的瞬间，汀竹听见身侧传来一声极轻的“嗤”笑，正是来自周姨娘的方向。
起身时，周姨娘忽然开口，声音柔婉却带着刻意的关切，“大小姐，你瞧你脸色这般苍白，莫不是昨夜没歇息好？方才祭拜时，我见你身子都在发颤，可别冲撞了先祖。”
这话看似关心，实则暗指她心不诚、体不恭。
汀竹抬眸，眼底不见半分慌乱，只淡淡道：“劳姨娘挂心。清禾本就体弱，许是方才进庙时，被门外的朔风呛了肺腑，不碍事的。倒是姨娘准备的供品，瞧着太过丰盛，先祖素来喜简，这般铺张，怕是反倒扰了先祖清净。”
她话音刚落，宋将军便瞥了眼那盘酱肘子，眉头微蹙。
宋婉立刻接话，语气带着几分尖刻，“祭祀先祖，本就该拿出十足诚心！姨娘费心准备供品是一片孝心，姐姐怎能这般说？”
周姨娘脸上的笑意一僵，忙顺着话头解释道：“将军，这是我特意让人按先祖生前喜好烹制的，想着许久未曾好好祭拜，便多备了些……”
“先祖在世时，最忌奢靡。”汀竹截断她的话，语气平静却带着不容置疑的笃定，“我曾听母亲说过，先祖当年镇守边关，一餐不过粗茶淡饭，便是节庆，也只添一碗白粥。姨娘这番心意，怕是用错了地方。”
宋将军的脸色沉了沉，没再说话，只是转身对着先祖牌位又行了一礼。周姨娘被噎得说不出话，狠狠瞪了汀竹一眼，眼底满是怨毒。
祭祀仪式过半，需由家中女眷轮流上前添香。轮到汀竹时，她缓步走到祭案前，拿起香炷点燃，刚要俯身插入香炉，忽然脚下一滑，身子猛地向前倾去。
竟是被人悄悄踩住裙摆！
她顺势扶住祭案，指尖恰好碰到那盘酱肘子，瓷盘“哐当”晃动，一块油亮的肘子掉落在地，恰好滚到周姨娘脚边。
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