颇朗是被疼醒的。他发现自己正脸朝下趴在一个狭小的空间里，头顶不到一尺处就是木板，潮湿腐朽的酸味从木板的缝隙里透进来，湿冷的寒气钻进他千疮百孔的骨头里。
他想动，却动不了，肩、腰、大腿都被什么东西紧紧裹缠着，皮肤火辣辣的，像被剥了一层皮，又糊上一层滚烫的药膏。那药膏的气味有点像崇福寺给他用过的药油，却更辛辣，更刺鼻，熏得他眼睛发酸。
他试着抬起胳膊去推头顶的木板，肩背传来的剧痛却将他的手臂牢牢捆住，动弹不得。
窗外传来模糊的人声，还有咚咚咚的敲击声，一声接一声，沉闷而有节奏，像沉重的木棒砸在血肉之躯上。
他想起自己倒在大槐树下，血从身体里流出去，慧迟的哭声在头顶越来越远。然后呢？然后就是地狱，是火与硫磺的审判。他背弃了誓言，背弃了神，理当受这永罚。
黑暗中，他闭上眼睛，心里头却是出奇的平静。血与火的报应不爽，他早有准备，他只能等待，等待魔鬼的爪牙来把他拖走、将他投入永世不灭的火湖之中。
他一直想着慧迟，想那双黑曜石般的眼睛，想山中古寺的那个吻，他反复回味濒死之时眼前闪现出的慧迟凝望他的画面，他把这些画面翻来覆去地嚼，像一头反刍的牛，誓要把每一帧都刻进骨头里。
他要带着这些记忆走向他自己选择的末路，像一只被投入火里的蚌，永永远远裹藏住它的珍珠。
头顶忽然传来踩在木板上的脚步声，颇朗浑身一僵。
来了，他屏住呼吸，拼命去想慧迟抱住他时的温柔触感，这样被烈火灼烧时，会不会就不那么痛……
头顶一条木板被掀开，一道光刺进来。
"颇朗！"
那声音极轻，又极兴奋，带着熟悉的甜美气息，颇朗瞪眼愣住。
木板的空洞里探进一张脸，是慧迟。他穿着青色的圆领衣袍，头上戴着一顶形状奇怪的黑帽，打扮得像带他们进宫的那个小阉人。
“颇朗，颇朗，你醒了！”慧迟咧着嘴笑，眼泪却顺着脸颊往下淌，滴在木板上，洇出一小片深色的水渍，“阿弥陀佛，我要念九千九百九十九遍《涅槃经》还愿！”
说着，慧迟从怀里掏出一张胡饼，又从腰间解下一个水囊，伸长手臂送下来、放在颇朗面前。
“你好好养伤，可不敢乱动！明日有人来替你换药，你别出声，等着我，别乱动啊！”慧迟抹了一把眼泪，冲颇朗笑着点头，那笑容里带着一种劫后余生的庆幸。随后却像有什么急事要去做似的，把那条木板重新盖上，匆匆忙忙地走了。
黑暗重新降临，颇朗趴在那里，伸手触到那张尚有余温的胡饼。
是幻觉吗？他艰难地侧过脸，脸颊蹭到木板上一片湿凉，是慧迟掉下的眼泪，还没干。
这里若是地狱火湖的等候室，慧迟又怎么会在这里？慧迟是万万不可能下地狱的，更何况是景教的地狱。
可他倒下时，两人面对的明明是死局。慧迟一个痴儿，在不容踏足的禁地皇宫里，能有什么办法逃生？他不愿去想，可他知道，在那种情况下，慧迟也只有早登天堂这一条路可走。
除非有人救了他们。可谁会救他们？难道有人发现了慧迟，却不上报？慧迟是不是向什么人屈服了，付出了什么样的代价，才换回他这条命？
颇朗的心顿时揪紧，他宁可下地狱，也不愿慧迟为他受人欺负！
他咬着牙，试图撑起身体，肩上的伤口却猛地撕裂，疼得他两眼一黑，重重跌回木板上。
砰，砰，砰，窗外的砸击声还在继续，似乎永远不会停歇。外面的光线亮了又暗，暗了又亮，一天一夜过去了。
其间慧迟又来了一次，还是掀开一块木板，塞进来一张饼和一袋水，含着泪说些安抚他的话，他却听不懂。
颇朗急得要命，他想问慧迟到底发生了什么、自己到底在哪里。可他问的是亚历山大语，慧迟却自顾自说着汉话，两人像隔着一堵透明的墙，近在咫尺却不能交流。
只恨自己不好好学汉话，颇朗懊恼地撕咬自己的嘴唇，急得鼻子发酸、直掉眼泪。
慧迟看上去也很急，冲他做了个嘘声的动作，又匆匆把木板盖上，小跑着走开了。
他只能听着窗外好像永远不会止息的砰砰声，不停向天父悔罪祈祷，经文背了一遍又一遍。
原来地狱并不需要永恒燃烧的火，光是未知的焦虑与懊悔的痛苦，就能让人生不如死、度秒如年。
终于，脚步声又来了，这次不止一个人。
木板被一块一块拆下，如水的月光与清新的凉风一齐涌进来。慧迟身后还有另外两张脸，一个是被他胁迫开门的小阉人，另一个则是穿着齐胸布裙的妇人。
小阉人嘴角耷拉着，垂头回避颇朗的目光。颇朗早已想到，第一个发现慧迟的最有可能就是这小子，可他从没想过这人会帮慧迟救他。这其中的缘故，他实在猜不出来。
那妇人肤色白净，三四十岁的样子，脸上带着一种复杂的忧伤神情，眉间刻着三道深深的皱痕。她和慧迟一起蹲下身，将颇朗搀扶起来。
颇朗这才看清，自己的藏身之处是某个房间地板下的暗格，又像是一个装死人的木棺。
他艰难地坐起来，浑身上下没有一处不火辣辣地疼。
慧迟小心翼翼地拆开他肩上裹的白布，颇朗没叫疼，慧迟自己倒“嘶哈”地呻吟起来。
妇人从小阉人端着的陶罐里蘸取深褐色的药酒，擦抹被缝合过的伤口流出的血水。
肩上的刀口通往脊背，用桑皮线缝了整整十八道，像一条血红的蜈蚣。慧迟眯着眼，每看一眼就哆嗦一下。
“贤儿，你走开吧，清儿帮我就够了。”妇人语气温柔，面对慧迟满眼慈爱。
慧迟只好给小阉人让出位置，过来紧紧握住颇朗的手。他的手指冰凉，却攥得很紧，小嘴抿成一条线，似在强忍眼泪。
腰部和腿上的伤稍浅，渗出的血水不多。药酒最初的触感是冰冷，疼痛中又有一丝诡异的爽快，可过一会儿，清凉的感觉消退后，却又像被暗火烧灼一样难受。
颇朗暗暗调整呼吸，咬牙一声不出。
妇人又一次蘸取药酒时，冲他笑了一下，轻声说道：“是条汉子，阎罗王都不敢收你哩。”
颇朗听不懂，只注意到她的手。那双手红肿得厉害，指节粗大，手背上的皮肤一块块爆起，有些地方还裂着细小的口子，露出底下粉
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