“小草！你看，是玉兰花！”同桌伸出手，掌心里躺着一朵洁白的玉兰。
乔小草从书卷中抬起头。
好快，居然已经春天了吗？
自从初冬跟弟弟一起入宫，已经过去数月。
县令安排的人在路上给他们买了新衣服，还教导他们礼仪规矩，企图让姐弟俩看起来没那么像乡下孩子。
即便如此，第一天踏入宫门的乔小草还是腿软得差点跌倒。
大，太大了。
皇宫大得让她害怕。
那么高的宫殿，那么大的广场。
就连平日里天不怕地不怕的乔玉树也只能紧紧拉着姐姐的手，依偎在她身旁，亦步亦趋，一个字也不敢多说。
入宫后，乔小草分到了从来没睡过的柔软被褥，一日三餐和随时都有的精致点心，还有暖和轻便的合身棉衣。
这年冬天，乔小草的手和脚都没有生冻疮。
她从来没过过这么好的日子。
家里的破屋、冰冷刺骨的井水、难以下咽的饼子……
都好像上辈子的幻觉。
乔小草低头，看着自己面前的书卷。
刚入宫的时候她不认识几个字，那些小姐却已经会背好几本书，皇后娘娘身边的女官看出她的不安，安慰她不要急。
慢慢学，总能够学会的。
如今，她已经能背完《千字文》，《三字经》也能磕磕绊绊地记下，只是字丑，还得多练。
刚来的那个月，有几位同窗笑她年纪大还没见识。
“不知道是哪个穷乡僻壤里的庶女……”
“你看她的手粗成什么样了，也配姓乔？”
“真不明白，这种大字不识一个的丫头跑来干什么，难道她以为皇帝就是用金锄头种地吗？”
说着，几个小姐掩唇，凑在一起笑得东倒西歪。
乔小草没吭声。
她在家里的时候，听过比这恶毒得多的辱骂，区区几句嘲讽算得了什么？
她的反应助长了对方嚣张的气焰。
一时间，内书堂里壁垒分明：家中有爵位的玩在一处，功课好的玩在一处。
剩下就是乔小草这样家里早就落魄的，女孩子大多连字都不认识，只能日以继夜地用功，争取尽快赶上功课。
她们也是前者取笑和逗乐的对象。
直到某一天，长公主突然来了。
长公主来时并没有遮掩什么，但她衣着太朴素，像宫里随处可见的女官。
宗室们刚来不久，还没见过这位忙碌的殿下，以至于她转了一圈离开也无人认出。
内书堂里的女孩子各自忙各自的，根本没人将她放在眼里。
但次日一大早，情况出现转折：那几个仗着家中父兄有爵位，在宫里横行霸道的大小姐，突然被女官吩咐收拾行李离开。
大小姐们惊呆了，直至听完女官给出的理由，才明白出现在她们面前的那位年轻女官竟然是长公主。
“长公主有令，欺辱同窗、言行失德之人，不堪为储君之选，即日起剔除名单，送回封地。”
女官说完，侧身抬手。
“诸位，请吧。”
当日，男子那院也有好几个被赶出了皇宫。
内书堂的氛围为之一清。
一整个冬天过去，陆续有宗室弟子因为各种原因被送回原籍，宫中人数最多时足有数百，如今只剩百余人。
比较特别的是，如今留下的女孩子数量居然多于男孩。
内书堂设在一个院落的东西两边厢房，中间用花草隔开。
像乔小草和乔玉树这样的亲兄弟姐妹很多，各人算起来又都是亲戚，宫中并未强硬地要求男女不能相见。
不过两边互相看不顺眼。
每次偶然碰面，男院那边总是投来审视的视线：漠然、轻蔑，或者敌意。
这边的大小姐心高气傲，对此大为不满：“他们凭什么瞧不起咱们？每次月考前三都是我们院的，他们也就在骑射上略胜一筹，得意什么？”
同窗纷纷附和，表示等到开春要勤练骑射，争取将这一门的前三也抢过来。
说到这里有人转头：“小草！你努力一下，下次考试争取进入前三！”
乔小草抬起头，腼腆地笑笑：“我会全力以赴的。”
说来也是奇怪。
她一个穷人家出身的丫头，连骑马都是来皇城的路上才学会的，拿到弓箭居然异常得心应手。
第一次射箭课就能次次中靶，连教导她们的师父都不信她以前没碰过弓箭。
同窗并不满意乔小草的回答，扑到她桌上道：“那帮男的鼻孔朝天，你难道不想把他们统统打败吗？”
乔小草没出声。
其实她能理解为什么男院这么歧视她们。
以前的皇帝都是男子，皇位传承与女子无关，偏偏这一代择选新帝，长公主让适龄女子也一并入宫考教。
在那些男孩眼中，她们就像是一群外来者，贸然闯入了原本属于他们的领地。
她的反应让同窗大为不满：“乔小草，你说话呀！那帮人看不起我们女孩子，难道不该给他们一个教训？”
没等乔小草回答，窗外传来一道男声：“小姐此言差矣。”
这会儿正是午后休息时间，内书堂里的姑娘们三三两两，各自闲谈，听见这道声音不约而同地看过去。
窗外站着两个男子，都穿着外国僧侣的袍子，胸口佩戴圣徽。
是传教士约翰和埃布尔，有时候会来给她们上地理课。
“午安，各位美丽的小姐。”埃布尔微笑着道，“可以允许我们进去坐一会儿吗？”
这两人一出现，立刻受到了众人欢迎。
“快请进！”
“埃布尔先生，你上次说你们那边的国家有女王，能给我们说说她的故事吗？”
“她是怎么做到让大臣们都听她的话？她也会参加打仗吗？”
众人七嘴八舌，却被一道声音尽数压下：“等——等！”
站在乔小草书桌旁的女孩子叉着腰：“约翰先生，你刚刚说我的话不对，难道是你们僧侣也歧视女子吗？”
约翰微笑着回答：“不，我刚刚的意思是，他们对你们产生敌意，与性别没有关系。”
这话让屋里的所有人都看向他。
约翰很享受众人的视线。
他不慌不忙地继续道：“皇位只有一个，你们都是竞
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