杜琮回府先去看了老国公，人还是半昏不醒的，竟将杜琮认作了杜承礼。
不忍多待，杜琮伺候完汤药便去了大书房。
谁知在大书房也没待多久，下人来传，霍成业登门拜访。
杜琮便又跟着杜承礼去迎客。
霍老回京养了几天，看起来比带兵时精神好了些，杜琮本想上前搀扶，他倒哈哈一笑，反手把住杜琮手腕，说要与他过上两招。
众人向府内走去，小丫鬟正把人往正厅引，一旁的管家低声拦道：“蠢东西，带路去老公爷那。”
果然，还没往那边走，霍成业就说：“先去探望老公爷吧。”
屋内，老公爷还是杜琮刚走时的模样，闭目躺着，气息弱不可闻。
霍成业小心地上前，握住这位老哥哥的手，在他耳边道：“杜兄，杜兄....是我，成业啊。”
两只饱经风霜的手交叠一处，一只骨瘦如柴，死气沉沉；另一只也是皱纹纵横，满是握刀剑的痕迹。众人看着这副场景，一时都悲从中来。
霍成业与老公爷相识于微末，彼时他还是军队里不起眼的马童，幸得老公爷赏识提携，以兄弟相称，后来他跟着老公爷一路出生入死、开国拜将，不知不觉便熬到如今的岁数。
如今老公爷油尽灯枯，若他走了，霍成业身边，就再无半个当年的旧人了。
杜承礼、杜承厚以及杜琮这些小辈，都是霍老看着长大的，杜、霍两家交情深厚，霍老的儿孙如今大都在军内各处任职，杜家这边，杜承礼未承袭爵位，只挂了个虚职，杜承厚又是文官，因此两家后代来往不算多，也就只有杜琮因着带兵的缘故，与几个略有些交集。
有霍成业在耳边声声低唤，杜老公爷竟幽幽醒转，他浑浊的目光在眼前模糊的人影上定了半晌，嘴唇翕动着，还未发出声响，两行老泪已顺着脸颊滚落。
霍成业见他这般模样，也戚戚然不知说什么好，千言万语堵在胸口，最终只化作一声叹息。
“杜兄，明天就年三十啦。”他轻轻拍了拍老哥哥的手，又替他擦去了眼泪，“等过了年，天暖了，你这病就能好上许多，你好好养病....”
老公爷只望着他，喉咙里呜呜哑哑，杜琮听不懂祖父在说什么，霍成业却明白：“好，喝酒，喝。等你好了，咱就喝，以前在军营里过年，都喝，今年你身子不好，等你好了，开春了就喝，可好？”
许是聊到从前，老公爷的神智忽然清明了些，他眼珠转动，艰难地指了指嘴巴，一旁仆人连忙端了炉上温着的粥来，缓缓给老公爷喂下。
吃了几勺，老公爷有了力气，抬了抬头，霍成业见状，给他垫了个枕头，轻轻扶着，让他半靠了起来。
霍成业又絮絮说起军中旧闻，还有孩子们的趣事，语气平和得像从前共度的无数个寻常日子。杜承礼抬手示意，众人轻手轻脚退出门外，将屋内空间留给这对相守半生的老兄弟。
***
晌午，霍老在国公府上用了饭，杜承礼和杜琮陪他移步正厅落座，喝茶消食。
霍成业撇了撇茶叶：“琮儿，朝上的事，我也听闻了些风声。这事，表面看是文官们狗急跳墙，拿了你的错处作文章，其实归根到底，还是不满你袭爵罢了。不过，我看得也不比你透彻，你心中可有应对之策？”
杜琮道：“霍老所言极是。其实我早想趁着过年休朝，专程登门与您细商此事。这症结确实在袭爵之上——文官本就对功臣勋贵多有忌惮，既不满咱们跳出常规礼制承袭爵位，更忧心勋贵世家长期把持兵权、尾大不掉，说到底，不过是看我们横竖不顺眼罢了。”
他端起茶盏抿了口，语气沉了沉，“而此事的关键，终究还在皇上的心思。”
霍成业缓缓点头，神色凝重：“正是这个理。若皇上心中已有削权之意，咱们即便硬顶，到头来也不得不退让。可若是皇上只想平衡朝堂各方势力，咱们又不能直接撂挑子不干，皇上也断不会同意。这进退之间，确实难办啊。”
杜承礼在一旁抚着茶盏，神色凝重道：“的确，君心难测，先前袭爵之事，朝议如沸，皇上放任不管，最终还是准了册封，不过到底是碍于战事吃紧，封得并不情愿。可是此事一出，却又直接停了朝会，像是无意细究此事的意思。”
杜琮道：“要么是文官那边行事过于仓促，难以服众，要么便是皇上有意静观其变。”
霍成业也道：“不错，但无论如何，年节期间，他们都不会善罢甘休，只待年后开朝，便会全力反扑。”
杜琮颔首：“是，此刻局势未明，我能做的，也唯有谨守本分、保全自身。先前递上去的折子，已明明白白禀明我无意结交地方势力。除此之外，也只能将军中名册尽数上交，以证清白....只是军纪如何，也不是几本册子便能说明得了的。”
霍成业道：“你既已递了折子，想必皇上不会真的疑心你，只是此次出征的平敌之功许与不许，就难说了。”
杜琮摇摇头：“这些虚名琮儿从未放在心上。如今边疆失地收复，流离百姓得以重返家园、安居乐业，于我而言，便已是心满意足，夫复何求？”
杜承礼目露欣然，霍成业也笑道：“好，只要你坚守本心，这些纷扰不过如浮云一般，不攻自散，文官们咬来咬去，也不过是要个说法，咱们既已退让，他们若再饶舌....”
杜琮接过话头：“那我们便断没有坐以待毙的道理。霍老放心，过年归过年，我也未曾闲着。他们自己的错处，只怕不比我少半分。”
***
傍晚时分，暮色渐浓，齐乐章带着两名仆从，拎着几个精致礼盒登门了。
武昭见状略感意外，问道：“世子这是？”
齐乐章笑笑，示意仆从将东西奉上，道：“姑娘可吃过了？”
“吃过了，劳您挂心。”
“年节将至，想着姑娘伤势初愈，身子还需好生调养，便带了些滋补之物过来，聊表心意。另外，舍妹昨日行事唐突，贸然前来惊扰姑娘，实在失礼，还望姑娘莫要见怪。”
武昭连忙摆摆手：“世子太过客气了，承蒙关照，已是感激不尽，这些东西我断不敢收，况且齐小姐昨日也只是过来闲谈玩耍片刻，谈不上什么唐突。”
“姑娘宽宏，”齐乐章说，“她昨日趁着年下忙碌，骗过侯爷跑出府来，没想到是过来姑娘这里，总之是打扰了姑娘的清净。实在该罚。”
武昭再三婉言表示无妨，齐乐
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