通往京城的官道，路两边绿树成荫的景象逐渐淡去，变成了一望无际的原野，当远处低矮的人家冒着炊烟时，裴宴一行轻车简从，不过七八日便到了京畿。车马从南薰门入城时，正是午后，日头白晃晃地悬在天顶，将青石板路晒得发烫。街上行人不多，偶有挑担的小贩躲在檐下阴凉处歇脚，狗儿趴在巷口吐着舌头。
国公府坐落在城东的崇仁坊，紧挨着皇城。这一片多是开国勋贵的宅邸，朱门高墙，鳞次栉比，连空气中都弥漫着权势与财富沉淀下来的厚重气息。
裴家的国公府是先帝赐下的宅子，占地极广，五进的大院，门前一对石狮威猛雄健，据说还是当年太祖皇帝钦点的样式。府邸东侧紧邻着长公主府，西边隔着条e巷子便是户部尚书的宅子，往北一圈，皆是朝中一二品大员的府邸裴宴在府门前下了马，风尘仆仆。守门的小厮远远看见，忙不迭地跑进去通报。不过片刻，管家裴忠便迎了出来，脸上堆着笑：“公子回来了！老夫人从昨儿个就念叨，可算把您盼回来了。”
“忠叔。”裴宴微微颔首，将马缰递给迎上来的马夫，“祖母身子可好？”
“好，好着呢！就是惦记您。”裴忠一边引着往里走，一边絮絮地说着府里近况，“老爷前日被召进宫议事，到今儿还没回府。
裴宴听着，脚步不停，径直往内院去。
穿过垂花门，绕过影壁，便是老夫人居住的寿安堂。院子里种着几株老石榴，这时节花开得正盛，红艳艳的像一团团火。廊下挂着几只鸟笼，画眉在里头婉转地啼。
丫鬟早通报进去，裴宴刚踏上台阶，帘子便掀开了。裴老夫人扶着丫鬟的手站在门内，满头银发梳得一丝不乱，穿着沉香色绣福寿纹的褙子，眼巴巴地望着门口。
“祖母。”裴宴快步上前，在阶前便撩袍跪下，“孙儿给祖母请安。”
“快起来，快起来！”老夫人一迭连声，眼中笑意藏都藏不住，亲自伸手去扶，“让我好好看看……瘦了，定是在外头没好好吃饭。”
裴宴顺势起身，扶着祖母往屋里走：“孙儿一切都好，倒是祖母，看着清减了些。”
“我有什么清减的，整日在府里养着。”老夫人拉他在身边坐下，一迭连声吩咐丫鬟，“快拿帕子来给宴哥儿擦脸，去沏茶，要刚送来的明前龙井。厨房里炖的银耳莲子羹也端一碗来……”
丫鬟们忙成一团。裴宴接过温热的帕子擦了脸手，这才在祖母下首的绣墩上坐下。
“你外祖母身子可硬朗？”老夫人问起江南的事。
“外祖母身子康健，让孙儿代问祖母安好。”裴宴答道，“二舅父、舅母也都好。谦表哥还托孙儿带了些江南的土仪，跟在后面，明日便能送到。”
提到沈家，老夫人脸上笑容淡了些，眼中闪过一丝复杂的追忆，却也没多说什么，最终只点点头：“难为他们惦记。”她顿了顿，看着孙儿眉宇间藏不住的倦色，话锋一转，“你一路舟车劳顿，先回房歇歇。有什么话，明日再说。”
裴宴确实累了。连日赶路，加上在江南那些明察暗访，身心俱疲。他起身行礼：“那孙儿先告退，晚些再来陪祖母用饭。”
“去吧去吧，好生歇着。”老夫人慈爱地摆手。
裴宴的院子在国公府东侧，名唤“九思居”。院名取自“君子有九思”，透着克己复礼的肃然，与他此刻风尘仆仆的归来形成一种微妙反差。三进的院落不算阔朗，却极清幽。一池活水引自外头的金水河，潺潺环绕，池边翠竹与芭蕉绿意正浓，在午后光影里泛着油润的光泽。
他刚踏进月洞门，原本静谧的院子仿佛被投入石子的静水，瞬间活络起来。早已得了消息、翘首以盼的丫鬟们，如归巢的雀儿般从各处盈盈涌现，一拥而上，将他妥帖地拱卫在中心。
“公子回来了！”
“公子一路可安顺？”
“热水一直备着呢！”
管事大丫鬟秋月领首上前，声音清脆却有条不紊，压下了一片叽叽喳喳的问候。她身后，几个伶俐的二等丫鬟已然各司其职：一个无声接过他沾了尘灰的披风，一个递上温度恰好的沁香帕子，另一个已捧着干净的软鞋候在一旁。
“公子是先沐浴解乏，还是先用些清淡茶点垫垫？”秋月微微仰头，目光关切地扫过他眼底的淡青。
“沐浴。”裴宴简短道，声音里的疲惫在回到熟悉的环境后，似乎更明显了些。他任由丫鬟们簇拥着往正房去，那阵势并非喧闹，而是一种训练有素、密不透风的体贴，将他与外界的一切烦扰暂时隔开。
屋里一切如旧。紫檀木的多宝阁，官帽椅，临窗的书案上笔墨纸砚摆放得整整齐齐，连他离京前看了一半的那本兵书，都还摊开在原来的位置。空气中弥漫着淡淡的檀香味，是他惯用的熏香。
裴宴站在屋中，环视一周，忽然有种恍如隔世的感觉。
在江南这一个多月，看的是小桥流水，听的是吴侬软语，接触的是市井百姓、江湖郎中。而这里，是高门深院，是钟鸣鼎食，是权谋算计。
两个世界。
他摇摇头，将这莫名的感慨压下。丫鬟已备好了热水，他走进盥洗室，褪去沾满尘土的衣衫，将自己浸入温热的水中。
水汽氤氲，疲惫一点点从骨缝里渗出来。裴宴闭上眼，脑海里却不由自主地浮现出一些画面——
纯阳宫石径上那个雨过天青色的身影；柳枝巷小院里那双清亮坦然的眼；还有那夜翻墙而入时，她惊吓后又强作镇定的模样……
他猛地睁开眼。
不该想这些。
明日要进宫面圣，江南的事需得仔细禀报。那些私盐、漕运、贪墨的线索千头万绪，牵涉的官员从地方到中枢，个个都不是省油的灯。尤其是崔琰……
裴宴眼神沉了下来。
这个老太监，在江南经营多年，手伸得极长。盐、茶、漕运，处处都有他的影子。更棘手的是，朝中似乎也有人与他勾连……
他起身，换上干净的月白中衣，外罩一件石青色家常道袍。秋月端来热茶和几样点心，他挥手让丫鬟们都退了下去。简单用了些点心，他便在书案前坐下，取出路上整理的密报，细细翻阅。
烛火燃起时，他已将江南之行的要点梳理清楚。哪些证据确凿，哪些尚需查证，哪些线索指向何人，一一在胸。
窗外天色渐暗，暮色四合。
裴宴吹熄烛火，走到窗前。清风苑里安静得很，只闻竹叶沙沙，池水潺潺。远处隐隐传来更鼓声——戌时了。
他深吸一口气，又缓缓吐出。
明日，还有一场硬仗要打。
第二日，天还未亮，裴宴便起身了。
秋月伺候他换上朝服——绯色罗袍，腰束玉带，头戴乌纱幞头。镜中的少年眉目清俊，神色沉静，通身透着世家子弟的矜贵与沉稳。
“公子今日要进宫？”秋月一边为他整理衣襟，一边轻声问。
“嗯。”裴宴应了一声，“若老爷回府，就说我午后便回。”
“是。”
马车早已候在府门外。裴宴登车，车夫一声轻喝，马车辘辘驶向皇城。
清晨的京城尚未完全苏醒，街道上已有早起的贩夫走卒。卖菜的、挑水的、赶早市的，在薄雾中穿行。马车穿过几条街巷，巍峨的皇城便出现在眼前。
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