六月的江南，入了梅雨季，雨便没完没了。
归平县王宅的书房里，窗外的雨声淅淅沥沥，打在芭蕉叶上，噼啪作响。天色阴沉得如同傍晚，其实才过午时。书房里早早点了灯，黄花梨木书案上的烛台燃着两支蜡烛，火苗在穿堂风里微微晃动，将墙上的人影拉得扭曲变形。
王兆贵坐在太师椅上，手里捏着一封刚送到的密信，脸色比窗外的天色还阴沉。
信是菰城庆和堂的钱掌柜写来的，字迹潦草，显是匆忙间写就。信中说，张记生药铺那个叫许娇杏的小娘子，如今竟搭上了沈尚书第门路——沈家那位体弱多病的小娘子，服了她开的方子，身子竟见好了。如今每隔三五日，沈府便会派车接她去复诊，俨然已成了沈府的座上宾。
“砰”的一声，王兆贵将信拍在书案上，震得砚台里的墨汁都溅了出来。
“好个不知天高地厚的贱婢！”他咬着牙，从牙缝里挤出这句话。
站在下首的，是庆和堂在归平县分号的掌柜，姓孙，是个五十来岁的干瘦老头。见王兆贵动怒，他忙躬身道：“大官人息怒。那丫头不过是侥幸……”
“侥幸？”王兆贵冷笑，“一次是侥幸，两次三次呢？如今连沈府都请她去诊病，这是什么？这是她在这菰城立住脚了！”
他越想越气。自打水月庵那事出了纰漏，他就没顺心过。水仙姑那蠢货被人拿住把柄，险些连累他。好不容易将人捞出来，想收拾那丫头，却又让她跑了。原以为她一个孤女，在菰城无依无靠，早晚能捏死，谁想她竟有这等本事，不但进了张记生药铺，还在医药鉴别会上出了风头，如今更是攀上了沈府的高枝！
沈府是什么人家？那是致仕的老侯爷坐镇，大郎君在京中任户部侍郎，真正的钟鸣鼎食之家。莫说在菰城，就是在整个江南道，也是跺跺脚地面都要震三震的存在。
那丫头若真得了沈府庇护，再想动她，可就难了。
“赵掌柜他们怎么说？”王兆贵压着火气问。
孙掌柜擦了擦额角的汗：“赵掌柜的意思，如今沈府正看重那丫头，若此时动手，恐怕会惹麻烦。不如……再等等。”
“等等？等到什么时候？”王兆贵眯起眼，“等到她在菰城扎根，等到她羽翼丰满，等到她反过来咬我们一口？”
孙掌柜不敢接话，只垂着头。
书房里一时寂静，只有窗外的雨声，绵绵不绝。
正这时，外头传来脚步声。管家在门外禀报：“大官人，二老爷从菰城回来了，已到前厅。”
王兆贵眉头一挑：“二弟？快请进来。”
片刻，门帘掀起，一个四十来岁的中年男子走了进来。他穿着靛青色的官服，虽只是八品文官的样式，料子却极好，裁剪也得体。面容与王兆贵有五六分相似，只是更清瘦些，眼神也更精明，透着一股子官场上历练出来的圆滑。
这便是王兆贵的胞弟，王兆仁。如今在菰城府衙任司户参军，掌管一府户籍、田宅、道路等事，虽只是个八品小官，却是个实权在握的肥缺。
“大哥。”王兆仁拱手，又看向孙掌柜，“孙掌柜也在。”
孙掌柜忙行礼：“二老爷安好。”
王兆贵摆摆手，孙掌柜识趣地退了出去，带上房门。
“坐。”王兆贵指了指对面的椅子，“这次回来，能住几日？”
“三四日吧。”王兆仁坐下，接过丫鬟奉上的茶，“衙门里事多，不好久离。”他喝了口茶，看向兄长，“方才进来时，见大哥面色不豫，可是有什么烦心事？”
王兆贵将桌上那封信推过去：“你看看。”
王兆仁拿起信，快速扫了一遍，眉头微皱：“许娇杏……这名字有些耳熟。”
“就是水月庵那事里，坏了我们好事的那个丫头。”
王兆仁恍然：“是她。”他放下信，沉吟道，“这倒棘手了。沈府……可不是寻常人家。”
“正是如此。”王兆贵咬牙，“本想设个局，让她身败名裂，可如今她有了沈府这层关系，再动手，怕是要惹麻烦。”
王兆仁捻着胡须，半晌不语。烛火在他脸上跳跃，映得他眼神明暗不定。
“大哥想如何处置？”他问。
“自然是不能留。”王兆贵眼中闪过狠厉，“这丫头知道太多，又与我们结了仇，留着她，终是祸患。只是……如今动不得。”
王兆仁点点头，忽然道：“大哥可知，沈府为何会请她诊病？”
“说是沈家那位小姐体弱，服了她的方子见好。”
“这便是了。”王兆仁笑了笑，“沈淑宁那丫头我见过，确实是个药罐子。沈府这些年不知请了多少名医，都未见大效。如今这许娇杏能让她好转，想来医术确有独到之处。”他顿了顿，看向兄长，“大哥想要对付她，无非是让她行医出错，或是让她开错药吃出人命。可若她的医术当真高明，这法子便难了。”
王兆贵脸色更难看了：“难道就这么算了？”
“自然不能。”王兆仁慢条斯理地喝了口茶，“只是需从长计议。沈府这层关系，确实是个麻烦，但也不是无解。”
“你有法子？”
王兆仁没有直接回答，而是问：“大哥可知，沈府如今在菰城，最在意的是什么？”
王兆贵想了想：“沈老侯爷致仕荣归，最在意的该是家族清誉。沈翊在京中为官，也需要个好名声。”
“正是。”王兆仁放下茶盏，“沈家这样的门第，最重名声。若那许娇杏牵扯进什么不干净的事，或是她的名声坏了，沈府为了自家清誉，必定会与她划清界限。到那时，再动手，便容易多了。”
王兆贵眼睛一亮：“你是说……”
“寻个由头，给她泼些脏水。”王兆仁淡淡道，“比如说她行医不端，或是与什么不三不四的人有染。这种事，不需真凭实据，只要风声传出去，沈府为了避嫌，便不会再与她来往。”
王兆贵抚掌：“妙！只是……这脏水要如何泼？”
“这便需仔细谋划了。”王兆仁沉吟，“最好是能寻个与医药行当有关的由头。比如……她开的药吃坏了人，或是她炮制的药材有问题。医药行当最重信誉，一旦出事，便再无翻身之日。”
兄弟二人又商议了一阵，王兆贵心头那口恶气总算顺了些。
正事说完，王兆贵才想起问：“你这次回来，能住三四日，可是衙门里有什么事？”
王兆仁笑道：“确有一桩事。”他压低了声音，“我干爹那边，有一批货要走，需从归平县码头过。”
王兆贵心头一动：“崔公公的货？”
“正是。”
提到“崔公公”三个字，书房里的气氛陡然变了。
王兆贵坐直了身子，神色恭敬了许多：“崔公公要运什么货？需我们做什么？”
王兆仁的干爹崔琰，乃是江南路发运使，正儿八经的四品大员。发运使掌管一路漕运、茶盐等事务，权柄极大。更关键的是，崔琰是个太监。
太监在宫中伺候贵人，外放为官的本就不多，能做到发运使这般实权位置的，更是凤毛麟角。崔琰此人，手段了得，在江南经营多年，门生故旧遍布，便是江南路的安抚使、转运使，也要给他几分面子。
王兆仁能拜在崔琰门下，说来也是机缘。
五年前，崔琰巡视漕运至菰城，在码头上遇刺。当时王兆仁只是个小小的书吏，恰好在场，危急关头替崔琰挡了
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