天衡宗主峰云雾缭绕，山腰上一处宽阔的广场内早已人声鼎沸。
来自五湖四海的参选者不论身份长幼皆聚于此，只听广场中央的令鼓一阵清响，一天衡宗修士朗声宣道：
“本次入门选拔，以抽签分组，凡参选者皆于襟前佩红梅一朵。赛台上以挑落对手梅花者为胜，不得伤人性命。”
话音落下，数名弟子捧着签筒及盛梅花的托盘，按次逐一分发。
谢沉站在队列里，神色比平日沉静许多。双手将递来的红梅接过了，道了一声多谢，将梅花用灵力固定在襟前。
广场另一头的高楼之上，司流舟负手而立，衣袍被山风吹起一角。
他的目光缓缓扫过下方参加选拔的人群，最终，落在了谢沉身上。
“果然来了。”司流舟唇角勾起一丝极淡的笑意。
先前他得知苏棠漪藏身的那处院落后，隔日曾悄然探访过一次，不料院中早已人去楼空。
好在他本也没打算贸然出手，毕竟那院子的主人能一剑结果了原禁军统领的性命，可见绝非等闲之辈，若真要正面交锋，胜负尚未可知。
但院主人身边，还跟了一个半大的少年，倘若他是苏棠漪，必然会选择附身于这少年身上。
擂台上，对决早已经开始。
谢沉抽到的签号有些靠后，半数人的结果已有了分晓。
他被点名踏上擂台时，众人见他年纪尚轻，对上的又是一小门派的少门主，不由预感这场对决的胜负恐怕已有了分晓。
那被称为少门主的青年一身玄色法衣流光溢彩，年纪比谢沉长上不少，自持从小修行，又有父母给的门中宝物，上下打量了谢沉一眼，眼中闪过一丝轻慢。
竟是起手便毫不留情，剑气骤起，直朝谢沉面门袭去。
擂台下顿时一阵低低的惊呼。
毕竟按规则只需挑下对手襟上梅花，青年面对比自己小那么多的对手，如此起手，未免太不留情面。
谢沉却并未退避。
他按沈泉照教过的步法错身而行，留光剑上的剑气收敛，却以一技借力轻巧将对方的攻势卸开。
眨眼间，两人已连过数招，青年脸色已然变了。
他没想到，这个看起来年纪尚轻的谢沉，面对他引以为傲的剑招，竟能如此从容。
心神一乱，破绽顿生。
谢沉趁势逼近，剑锋已逼至对方胸前红梅，眼看便要挑落。
就在这时，人群中忽有寒光一闪。
一枚淬着毒物的暗器破风而来，角度刁钻，直取谢沉后颈。
谢沉只觉得后方一股森然杀意骤然逼近，尚未来得及回身，体内灵息却已自行涌动。
那一瞬，他甚至来不及分辨是本能，还是别的什么，留光剑已反手挥出。
剑锋掠过，带起一抹朱红的火光。
“叮——”暗器被利落挑落，坠在擂台上，滚了两圈，来到了青年的脚边。
看台首座上，负责主持此次选拔的右护法荀飞梁眼底闪过一丝兴味。
原本这类入门选拔，他已看过太多，翻来覆去无非是些资质尚可、心性未定的年轻修士，胜负如何，往往一眼便知。
直到谢沉方才出的那一剑。
他问身旁随侍的童子：“那少年叫什么名字？”
那童子连忙答道：“回护法，名曰谢沉。”
荀飞梁将高几上的名册翻开，放眼一扫，很快便落在“谢沉”二字上，眉梢随之轻轻一挑：“极品水灵根？”
方才谢沉那一剑，他看得清清楚楚：剑气之中，分明掠过一瞬炽烈的火意。
水火相克，本是修行界的常识。
可那少年出剑之时，灵息运转却异常顺畅，火意只是一闪即敛，既未伤身，也未乱势。
荀飞梁的指尖在名册边缘轻轻一敲。
世间确有极少数天才，能在主灵根之外，兼修他系法术。
只是这样的人，往往百年难得一见。
他自斟了一盏酒饮下，目光却仍停留在擂台上的谢沉身上，唇角勾起一丝几不可察的弧度：“倒是有趣。”
与此同时，两名天衡宗执法弟子自高处飞掠而出：“放肆！”
人群中尚未来得及退避的一名修士被当场锁定，尚未反应过来，已被两把当空落下的飞剑压制在地。
周遭人群哗然，纷纷朝两侧退避。
那人面色煞白，尚欲辩解，执法弟子已冷声宣判：“干扰选拔，暗施暗器，永绝入宗资格，即刻逐下山！”
擂台之上，谢沉却全然没顾台下发生的一切，留光剑直挑而出，正是此前在泉边不知练了千百回的第一式。
剑气自留光剑锋无声荡开，绽开五色光芒。
青年眼见剑势难挡，下意识朝后退去，脚下一磕，原已来到了擂台边缘。
他的心脏狂跳，仓皇提剑，却见谢沉神色从容还剑入鞘。
青年的眼睛略微睁大，缓缓低头看去，只见襟前的红梅花竟不知何时被剑气扫落，旋转着落到了擂台中央——
胜负已分。
短暂的静默之后，广场上骤然爆发出掌声与喝彩：
“好身手！”
“漂亮！”
“稳得住心神，小小年纪竟有这般定力！”
高台之上，荀飞梁一抬手，示意场中安静：
“此场，谢沉获胜。”
且说沈泉照施幻形术后，便混在人流中进了天衡宗。
他趁诸位长老及护法皆在擂台前，悄然顺着灵盘的指引来到了另一处更为陡峭险峻的山峰上。
映入眼帘的是一处恢弘华美宫宇，隔墙可见其内飞楼绣阁，仙葩佳木，显然并非寻常居所。
沈泉照细细观察，院墙各处皆设有繁复的防护阵法，正思量如何悄然潜入，袖中的传音卷轴忽然一阵强烈的颤动。
他心中有股不好的预感，至隐蔽处拉开卷轴，果然与以往简单的传音不同，这一回，清霄宗云木峰大殿赫然在目。
殿中立着数名内门弟子，为首之人一袭崭新的长老法袍，不是别人，正是秦砚。
沈泉照微微一怔：“大师兄？”
秦砚闻言笑了笑，那笑意却未达眼底：“尊卑有序。我已升至元婴，沈师弟，如今该唤我一声长老了。”
那一瞬，沈泉照心口像是被什么东西轻轻一撞。
秦砚升至了元婴，也就意味着……那枚由谢沉的父母炼制的化婴丹，已被秦砚服下。
沈泉照垂下眼，良久，才低声道：“……见过秦长老。”
秦砚的目光在他的脸上停留片刻，对他这一声勉强的称呼似有不悦，却终究没有发作，抬手止住了身旁欲出言的内门弟子，淡淡道：
“门中失窃宝物之事，师弟你查得如何了？”
沈泉照指尖微紧。此前在山岭中，曾有清霄宗的门人现身，追踪他与谢沉。
与其说是巧合，倒不如说是有人授意下的监视。
“已有线索。”沈泉照沉声道，“失窃的法镜，极有可能就在天衡宗内部。只需再给我几日——”
“天衡宗”三字出口时，秦砚的神色骤然一冷，截口道：
“这么说，就是还没找到了。一连数月过去，沈师弟你身为首席弟子，不做出表率也就算了，当宗门是什么地方，会纵容你恣意行事？”
“即刻回宗。”秦砚一锤定音，“领罚。”
沈泉照低头看向掌中的灵盘，指针仍稳稳指着眼前的宫宇。
或许只要再进一步，便能查清一切。
然而，此处的法阵重重，贸然闯入，风险极大。
他终是收起灵盘：“我明白了。”
沈泉照连夜御剑，抵达清霄宗时，已过了三更。
天边浓云蔽月，主殿内仍是灯火通明。
秦砚居最上主座，数名素与秦砚往来密切的内门弟子分立两侧，气氛肃然。
见沈泉照进殿，秦砚唇角缓缓露出一丝笑意：
“沈师弟，师尊仍在闭关，云木峰内事务如今皆由我这位新晋长老负责。你既按令归宗，想来也是知错。念你并非有意失职，我等商议过后，决计给你两个选择：
一者，闭关思过十年，不得踏出宗内洞府半步。
二者，封印灵力三年，以示惩戒。”
闭关十年，虽可不妨修行，但沈泉照想起与谢沉的三年之约，抬起头来，平静道：“我选第二条。”
秦砚眼中笑意一闪，甚至不曾多问一句缘由，便已点头。
当即有人送来一软垫放至沈泉照身前。沈泉照看那软垫片刻，跪了下来。
秦砚催动了一张早已写好的惩戒符文，一道血色的咒印自虚空浮现，如锁链一般缠上沈泉照的右臂。
咒印落下的那一刻，沈泉照闷哼了一声。
经脉中流淌的灵力仿佛被什么强行封死，他只觉右臂一阵火烤般的灼痛，小臂浮现出一道森然的清霄宗惩戒咒印。
术法已毕。
沈泉照试着屈指，右手却毫无知觉。
不只是周身灵力无法运转，连整条右臂的行动，也被一并被剥夺，意味着他整整三年内不能用剑握笔。
他的脸色一变，意识到惩戒术已被暗中做了改动。抬头看向殿中诸位师兄弟，却无一人面露惊讶之色。
原来如此。
所有人都知道，唯独他是最后一个。
沈泉照喉咙发紧，一阵说不出的屈辱与寒意顺着脊背攀上来。
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