应菩寿到底还是在马上吃了亏。
仪贞从外头回来，便听家下仆人说，应菩寿与好友打马球，从马背上摔下来，右脚受了伤，等闲不能回天杭了，至少得歇一两个月。
仪贞听了，差点没笑出声来，心想：该！
可面上功夫还是要做足的，当晚她便跟行鸿一道去看了应菩寿。那人歪在榻上，脸色苍白如纸，右脚高高吊着，宋玉芬坐在床沿垂泪，哽咽说着：“也不知怎的了，那马一路跟我们从天杭过来，最是温驯好脾性的，偏偏今儿老是作怪，才把兰夔摔下来！”
仪贞一怔，怕不是她那一掌马屁拍出的官司罢？她不免有些心虚，怯怯地抬起眼。应菩寿一双黑瞋瞋的星目，又冷又硬地刮过她，说道：“畜生到底是畜生，教化不了的。”
行鸿听了，关切道：“这些时日你们且安心住下，正好我也能多看一看你们，以后未必有机会了。有什么短的、缺的，只管和仪贞说。”
原以为这次受伤能让应菩寿安静几天，岂料次日宋玉芬就领着一个嬷嬷和两个丫鬟进了仪贞的院子。
仪贞坐在廊下的栏杆上，看那个嬷嬷梳了个水光滑溜的小髻子，说话行事一板一眼。后头那两个小丫鬟，俱垂首立着，怀里各抱了两摞书纸。
宋玉芬淡淡笑道：“昨夜兰夔已与兄长讲了，嫂嫂要念书识字、习学规矩，这是极好的。这位涂嬷嬷原先在金陵马知府家当过差，也是教规矩的，教的正是马知府的二女儿，如今咸福宫的婕妤马娘娘。我和兰夔特特请了涂嬷嬷过来，太太只管跟着她学便是了。”
那涂嬷嬷应声与仪贞做了个礼。
玉芬又道：“这里是蒙童入门的书，由浅入深，从易到难，这是兰夔选的。还有十本字帖，这是我选的。虽说颜筋柳骨皆是好的，筋健洒脱、骨力遒劲，可我料想太太一时啃不下来，还是先从读帖开始罢。从今日起，每天上午我都过来教太太读帖。”
从此，仪贞总算对行鸿口中应宋夫妇的“好”有了新的体悟。
自这日起，玉芬果真日日来教仪贞。上午学字，下午学规矩，把仪贞累得头晕眼胀。到了晚上，行鸿回来，有时还要考问，真个比人家日日点卯的官差也清闲不了几分。
她嫁过来本是享福的，哪成想还有苦头吃！可仪贞也不过是想一想，在心里呜呼哀哉骂几句姓应的，到了第二日，照旧规规矩矩地学。毕竟她要上进的心思，是一以贯之的。
至于那伤了腿、躺在床上的，虽则一时动不了身子，但心思却活泛得很。玉芬把仪贞的字拿回来给他看，有写得不好的、章法不对的，他便教玉芬务要多罚仪贞。
可仪贞到底算是长辈，玉芬拉不下脸面真罚她。那时节应菩寿也略能动一动了，便带着一副极诚恳的笑脸，在康行鸿那儿过了明路，让玉芬把仪贞请到他们院里来，他亲自督监仪贞学习。
如此过了两三个月，这一日，应宋夫妇正打点行装，不日将回天杭，行鸿也到下辖乡县办事去了，仪贞伏在案前写字。近来她大有长进，非但字写得不错，还能读些书了。
博山炉里吐纳出一线白霭。仪贞坐在博山炉后，那白霭便在她面前袅袅升空。周遭静谧无人，她披了件青缎衫子，头发松松挽了个髻，鬓上不施簪钗，端的是素雅清淡。
云苓近前通禀：“太太，来了个郎君，说认识您，要见您。”
仪贞把手下的“寳”字写完，才抬了头：“谁呀？”
“说是叫越合。”
仪贞心口一紧，手脱了力，那狼毫坠下去，污了整幅字帖。又得从头写了。仪贞却懒得管，她忙说：“快请他进来！”顿了顿，声音发涩，“等等，正院现在有人么？你请他去那儿罢。我换件衣裳就过去。”
云苓应声而去。
越合由人引着进来坐下，四下里目光转了一圈，心下不觉惊叹这雍容富贵气象。
这边仪贞已换了件霞紫色襦裙，上头配的鹅黄色衫子，戴了条璎珞项链，又挑了一对璎珞耳珰作衬。最后才涂脂抹粉，把发髻拆了，重新盘了个朝云髻。她一只手挽着那浓密的乌发，一绺一绺地梳上去，耳畔回荡着前些日子行鸿与她说的话：“日后我过了身，你再嫁是很应当的事，不必为我守节，那不过是拿来愚弄百姓的话。”
她吸了吸鼻子，才发现脸颊边竟有清水。仪贞拿帕子擦了，簪上玉钗花钿，又别了朵绒花，才提裙往正院去。
一路七拐八绕的，她又急切又紧张，一颗心恨不能从腔子里跳出来。转过最后一个弯儿，廊道尽头立着个人，顶天立地地站在那儿，阴沉沉地看过来。
应菩寿架着拐，一瘸一瘸的，慢慢地瘸到仪贞跟前，脸色紧绷绷。他目光在仪贞脸上盘桓了一阵子，才硬声开口：“打扮成这个模样，是要去见谁？”
仪贞偏开脸：“我也有我的客。”
“哦？不是老情人么？”
仪贞蹙眉望着他，恶狠狠地心虚：“你心脏！”
“只怕康太太比我的心还脏。”他目向仪贞鬓上的粉绒花，语气狠戾，“若教我发现你胆敢私房走野，背叛兄长，这遭就算兄长再怎么护着你，也不作数了。”
仪贞逞强道：“我跟他一个村的，他来找我，我见一见，怎么了？”
应菩寿冷笑连连：“那你打扮成这样做什么？又是戴花，又是簪钗，又是花钿的，恨不得把好的全戴上去了。”
“那又如何？我喜欢打扮。”
“是因为要见喜欢的人，便把你这么可怜俗气的审美拿出来丢人么？恨不得把全副家当都挂在身上，一个俗字简直都不足以概括你现今的模样。你是怕人家不知道你从前穷过，如今好不容易攀附上权贵，有了几个臭钱，便要把从前亏欠的全补回来么？”
仪贞的脸一下子涨得通红，嘴唇哆嗦着。
应菩寿拄着拐居高临下地望着她。他脚上的伤还没有好全，站久了额角渗出细细密密的汗。
仪贞又气又臊，禁不住眼眶一热，险些儿滚下泪来。她死死咬着唇，不让泪滚下来，声气隐隐发颤：“我穿什么、戴什么，碍着你什么事了？行鸿都不在意，轮得到你说嘴！”
“碍着我的事大了。”应菩寿冷笑一声，往前瘸了一步，逼近她，“兄长在外面办差，你在家里会老情人？你真好意思！若传出去，康家的脸面往哪儿搁？兄长的脸面往哪儿搁？”
“他不是什么老情人！他是我家的邻居，我们之间清清白白——”
“那怎么听你村里的人说，他家原都预备给你提亲了呢？”
“你调查我？”
应菩寿冷笑道：“啊，你刚嫁过来的时候我便调查过你的身世了，若你家里有不清白的，我如何见得兄长被人欺骗？”
仪贞别开脸：“预备提亲，也就是说没有提亲。”
“那也足以见得你与人家曾经有旧。”
“那你到底要我怎么样嘛！”仪贞吼了出来，眼泪随之滑落，“我就想让他看看我过得好，我选择行鸿没有错，我嫁了个很好的人，我怎么了？”当然也有见到他的欢喜，这自是不消说的。偏生如今被姓应的挡了道，只得先洒泪卖个乖。
应菩寿怔住了，看到她滚落腮边的泪，忽然觉得胸口被什么东西撕扯了一下。这个虚荣粗野的女人也会流泪？若非亲眼得见，他万不敢信。
他呼出一口浊气，别开眼：“那你把他请到偏厅去。”
“为什么？”仪贞不解。
应菩寿道：“偏厅有座大屏风，我会站在屏风后面。你若是心里没鬼，我站在后头听一听又何妨？”
“你——”
“你若是心里有鬼，你今日怎么样，我自是要如实禀告兄长。”
“你！”仪贞怨愤地盯着他。不过几息之间，她呼出一口浊气，尽量平声道：“好，那你先去那儿等着。”
应菩寿微微勾起唇瓣，拄着拐慢慢往偏厅去了。
仪贞转过身，恨恨地望着他背影，待他走远，仪贞一壁把鬓上的花钿卸了，只留一朵绒花和一只玉钗，一壁对不远处的云苓说：“你去把偏厅的门窗都锁起来，悄悄的，别教应二爷看见。”
云苓疑惑抬头：“啊？”
仪贞道：
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