离开红柳驿的那天早上，驿丞牵出了八头骆驼。
晨光才越过驿站低矮的屋脊，沙地上还留着夜里的凉意。赵馥灵将披风拢紧了些，指尖碰到袖口的时候，才察觉自己一路赶进程，连衣带都系得比平日紧。
她肩背松了一点，鼻腔里那股暖意，像冬日里晒透的被褥，让人忍不住想把脸埋进去。灶房飘来的粟粥香，正顺着晨风绕过墙角。
八头，排成一列，有的站着，有的跪在驿站门口的沙地上，脖子弯成一道道温柔的弧，嘴巴一动一动，像八位刚吃完早饭、正在回味的老先生。
其中一头嚼得格外慢，胡须随着嘴巴一动一动，神情沉着得很，仿佛正替其余七位老先生评点早饭的火候。
阿乙站在牠们前面，双手叉腰，神情严肃得像个大将军。
他的衣襟被风掀起一角，仍不妨碍他把胸膛挺得笔直。那副架势，倒像这一列骆驼不是驿站借来的，而是他刚从沙场上点将归来。
“从这里开始，”他宣布，“车走不了。”
“为什么？”馥兰问。
她手里已经摊开帐册，笔尖停在纸面上，等着把这趟改道的花费记下来。
“前面三天，近道是戈壁加沙梁。”阿乙说，“车走得比人还慢，货得换上骆驼。”
老牵驼人又核过路线。三辆车留在驿中由车夫看守，笨重的箱具与大半帐册暂存，只带沿途要用的副本、干粮与足够的人畜饮水。随行斥候仍骑马，与驮队同行，不把全队都挤上这八副鞍。
馥兰翻开帐册：“骆驼一头，一天，租金？”
阿乙看了看驿丞。
驿丞搓着手，笑得有点心虚：“这个……小的收王爷的，每天四十文。”
他笑得十分客气，视线却在阿乙和馥兰之间来回飘，像是盼着其中一个人能忽然想起还有更便宜的算法。
“八头，三天。”馥兰手指在算盘上飞了一遍，“九百六十文。”
“是。”
馥兰把帐册往前挪了一点，让驿丞也能看清那一行数字。驿丞的笑容跟着挪不动了。
“不降价？”
“不降。”阿乙抢着说，“骆驼很贵的，牠们吃草，也吃我。”
馥兰抬起头，面无表情：
“吃你？”
“牠们要是不高兴，”阿乙认真地说，“会咬人。”
馥兰点点头，在帐册上写下：骆驼，八头，三日，九百六十文。咬人，自付。
阿乙探头看见最后四个字，严肃地问：“咬了算谁的？”
“看牠咬谁。”馥兰说。
驿丞把搓得发热的手往袖子里一收，这回笑得倒不心虚了。阿乙看了看那八张正在咀嚼的嘴，立刻往旁边挪了半步。
＊ ＊ ＊
阿乙开始教大家骑骆驼。
他走到众人面前，抬手示意大家排好，像个终于等到兵马集结的将军。只不过他面前的兵，除了人，还有一排脖子很长、态度各异的骆驼。
先讲规矩。
“第一，”他举起一根手指，“不要站在牠后面。”
“为什么？”苏木问。
“牠会踢。”
苏木立刻看看骆驼的后腿，又悄悄把自己的脚往前挪了挪。
“第二，不要站在牠前面。”
“为什么？”
“牠会咬。”
“那站哪里？”
阿乙想了想：“站旁边，离远一点。”
众人一齐看向骆驼旁边那片窄窄的空地。阿乙也低头看了一眼，像是这才发现自己教出了一条很难照做的规矩。
“那里站不下这么多人。”苏木小声说。
“所以要轮流。”阿乙立刻补充。
顾泽举手：“首席能不能不骑？”
“可以。”
“首席走路。”
“可是，”阿乙慢悠悠地说，“前面三天，全是沙。”
顾泽沉默了三息，收回手，郑重地说：
“首席，决定骑。”
阿乙点头，神情也郑重了几分，像是刚替一位将军免去了一场步行远征。
“第三，上去之前，先让牠跪下。”
他走到最近的一头骆驼旁边，伸手轻轻拍了拍牠的脖子，嘴里发出一种奇怪的、低低的声音：
“呜、哩……”
骆驼慢悠悠地抬了抬眼皮，前腿一曲，后腿一弯，整个身体晃了两晃，慢慢趴了下去。
动作又慢又庄重，像在行一个隆重的跪拜礼。
一旁的苏木也跟着低下头，敬畏地看着骆驼。牠跪好之后，他才问：“它听得懂阿乙的话？”
“牠听得懂我的声音。”阿乙说。
“那牠听得懂你说什么吗？”
阿乙想了想，没有答话，先摸了摸骆驼的脖子。骆驼把头转开，嚼得更慢了。
阿乙一翻身，跨上去，手抓着驼峰前面的绳索，轻轻一拍。
骆驼站了起来。
先是后腿，再是前腿，身体猛地往前一倾，又往后一仰。
阿乙在上面稳稳地晃了两下，坐得端端正正，居高临下地看着众人，脸上带着一种不可一世的得意。
“看见没？”他说，“就是这么简单。”
他抬起下巴，等着众人称赞。骆驼却在这时打了个响鼻，阿乙的下巴微微一颤，依旧努力维持着将军的威严。
＊ ＊ ＊
简单，只对他而言。
顾泽是第一个上的。
他按着阿乙教的，先让骆驼跪下，然后小心翼翼地，爬了上去。
爬的时候，他不小心跨反了方向。
等骆驼站起来，他发现自己面对着骆驼的尾巴，脸对着后面，屁股对着前面，坐得非常端正。
整个队伍，沉默了一息。
连骆驼也停下咀嚼，回头看了他一眼。
“首席。”阿乙迟疑地开口。
“首席知道。”顾泽闭着眼，声音很稳，“首席，是故意的。”
“故意的？”
“首席想观察，后面的风景。”
“师父，”苏木在下面，憋得快哭了，“后面是屁股。”
“那是……”顾泽想了想，“西边的风景。”
小馥在赵馥灵脑子里，慢条斯理地说：
“建议记录：首席，第一次骑行，倒着骑。”
她别过脸，肩膀抖个不停。
阿乙先让顾泽的骆驼跪下，带他转正再上，没有真让首席倒着赶三天路。
顾泽在骆驼背上坐得越发端正，双手牢牢抓着绳索，努力让自己看起来像是在观察一处不容打扰的景致。苏木仰头望着他，神情中有三分担忧，七分敬佩，还有一点想问首席何时看完。
苏木爬上去的时候，左脚踩了右脚，整个人摔了下来，脸朝下，吃了一嘴沙。
他爬起来，吐出一口黄沙，哭丧着脸：
“师父，这沙，有点咸。”
“先漱口，别替沙验咸淡。”阿乙把水囊递过去。
苏木含着眼泪，默默又爬了上去。
第二回，他先把自己的脚放得离沙地远了一点，才伸手抓住驼鞍。骆驼回头看他，他立刻想起阿乙方才教的规矩，动作一顿，向旁边挪了半步。
阿乙看着他，点头道：“记住了，离牠远一点。”
苏木望着自己抓在鞍上的手，语气很小心：“我现在离牠还算远吗？”
“手不算。”阿乙说。
翠微是第三个。
她等牵驼人让骆驼跪稳，一个箭步便上了鞍，握稳鞍把。阿乙给了起身的信号，牠前后一晃，她也跟着调整，坐得稳稳的。
阿乙看傻了眼。
他看看翠微，又看看那头骆驼，嘴巴张了张，最后将原本要说的话吞回去，仿佛忽然怀疑起自己教的规矩是不是只对他以外的人生效。
“你……你以前骑过？”
“没有。”
“那你怎么会？”
“看一眼。”翠微说。
阿乙沉默了片刻，崇拜地点点头：
“师姐。”
翠微坐在鞍上，低头理顺鞍把旁的绳索，动作干净俐落。阿乙站在旁边，悄悄把自己方才抬得太高的下巴收了回去。
轮到馥兰时，她还站在原地。
她站在骆驼旁边，面无表情地看了很久，然后问：
“这东西，晃几下？”
“每走一步，晃一下。”
“一天走几步？”
“上万步总有，哪能替牠一脚一脚数。”
馥兰算了一下：“那就先记三万下。”
“只是你估的。”阿乙赶紧说。
“我不要骑。”
“那你走？”
“走，也是三万步。”
馥兰低下头，沉默良久，最后叹了一口气，走到骆驼旁边。
“让牠跪。”
“是。”
她先把帐册收进鞍旁小袋，双手握稳鞍把，慢慢爬上了鞍。
坐稳之后，她从怀里取出那副老算盘，摆在膝头。
“你做什么？”顾泽扭头问。
“算晃几下。”馥兰说，“我要知道，三万下的利息。”
馥兰拨了一颗算珠，骆驼便轻轻晃了一下。她的手立刻按住算盘，低头检查算珠有没有被晃乱，神情慎重得像在核对一笔大帐。
苏木凑近看了一眼，问：“这个也要算利息吗？”
“万一多晃一下，”馥兰说，“就得算。”
＊ ＊ ＊
轮到赵馥灵挑坐骑时，她先走到了第八头旁边。
那是最后一头，最老，最安静，皮毛灰灰的，胡须有点长，两只眼睛半闭半睁，看起来像一个刚被人从午睡里叫醒的老爷爷。
阿乙在牠耳朵边低声说了几句什么，牠哼了一声，慢吞吞地跪了下去。
牠跪得很平稳，前腿收妥之后，还稍稍抬了抬眼皮，瞧了阿乙一眼。阿乙伸手替牠理了理鞍袋的皮绳，转身时还特地向赵馥灵露出一个放心的神情。
她走到牠身边，并没有立刻上去。
她的目光，落在牠背上。
驼峰两侧，各挂着一只鞍袋。
灰色的粗毡布，缝得歪歪扭扭，边角磨得起了毛，袋口用皮绳扎着，皮绳上沾着干透的泥。
她的鼻尖，动了一下。
她稍稍偏过头，呼吸收得更轻，鼻翼细微地张开。那个动作很轻，旁人只当她在看鞍袋的缝补。
毡的味道，干的，腥的，带着骆驼的体温。
在那股味道里，有一丝，她太熟悉的东西。
极淡。
腻。
她没有急着伸手，先把视线移到鞍袋边缘，从磨毛的布角看到歪斜的针脚。晨光落在她的睫毛上，映出一线薄薄的亮色。
“阿乙。”
“嗯？”
“这头骆驼，是哪来的？”
阿乙看了牠一眼，漫不经心地回答：
“驿站的。”
“一直是驿站的？”
“不是。”阿乙说，“驿丞说是上个月那支每月往东的驼队留下的。那时脚有点瘸，留在这里养。”
老牵驼人接道：“这几日走得好了，还是先驮轻东西，别急着载人。王妃的坐骑在那头。”
赵馥灵听得很仔细，手指仍停在鞍袋旁，没有碰上去。阿乙说话时，那头老骆驼半闭着眼，嘴巴慢慢嚼着，仿佛这段来历与牠毫无关系。
“鞍袋呢？”
“鞍袋一起留的。”
她的呼吸，轻轻一紧。
她正想俯身细看灰色鞍袋，便察觉那股腻甜，停在一步之外。
“这袋子先别装我们的东西。”她说。
阿乙刚要叫牵驼人来卸袋，那头老骆驼忽然动了。
牠的脖子，缓慢地、缓慢地、转了过来。
那是一条很长的、弯成一张弓的脖子，上面覆着一层灰褐色的软毛，一路蜿蜒，最后，一颗毛茸茸的脑袋，停在了她的脸前。
两只半睁的眼睛，睫毛长得惊人。
牠看着她。
她看着牠。
牠的嘴角，挂着一圈细细的白沫，上唇微微翻起，露出一排黄黄的、参差不齐的牙。
近得连呼吸都听得见。
赵馥灵的手停在半空，
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