“是啊，”徐阶放下茶盏，叹了口气，“多事之秋啊。东南战事方歇，北疆不宁，如今京城又出此等骇人听闻之事。陛下年少，却要承受如此重压，我等身为辅臣，实是惭愧。”
“元辅，依您之见，此事与东南‘烛龙’，是否有关联？”高拱目光炯炯，低声问道。
徐阶眼皮微抬，看了高拱一眼，缓缓道：“萧王爷执掌影卫、锦衣卫，想必已有论断。然，文渊阁被焚，损失惨重，其中存放的，多是陈年旧档。贼人若只为刺杀陛下，何须多此一举？除非……文渊阁中，有他们不得不毁掉的东西。”
高拱眼神一凝：“元辅是说……”
“老夫什么也没说。”徐阶打断他，端起茶盏，又呷了一口，才慢悠悠道，“只是，树大根深，盘根错节。有些陈年旧事，牵扯太广，一旦翻出来，只怕朝野震荡，国本动摇。陛下锐意求治，心志可嘉，但有时，过刚易折。我等老臣，当为陛下分忧，稳定朝局，方是正道。”
高拱听出了徐阶话语中的潜台词——不希望事情闹得太大，牵扯过广，以免动摇朝廷根本。这符合徐阶一贯“维稳”、“调和”的执政风格。但高拱却不以为然，他性格刚直，最恨贪腐渎职、结党营私，更遑论通敌**、谋刺君王！在他看来，此等大逆不道之徒，必须连根拔起，以儆效尤！
“元辅，贼人猖獗至此，若不彻查严惩，何以彰显国法？何以安定人心？今日他们敢烧文渊阁，刺王杀驾，明日就敢做出更悖逆之事！当此之时，正应雷厉风行，涤荡妖氛！”高拱语气激昂。
徐阶看了他一眼，心中暗叹，高肃卿还是太刚直，太急了。他放下茶盏，淡淡道：“肃卿所言，不无道理。然，查，要查。怎么查，查到何种地步，却需谨慎。陛下将此事全权交予萧王爷，自有深意。你我身为阁臣，当好生辅佐陛下，处理日常政务，稳定朝野，便是本分。具体查案之事，还是莫要过多置喙为好，以免……徒惹是非。”
这话，已是委婉的告诫。高拱心中不忿，但徐阶毕竟是首辅，资历威望摆在那里，他也不好当面顶撞，只得闷闷应了一声：“元辅教训的是。”
两人又就几件紧急政务商议了一番，便各自散去。看似平静的交谈下，是截然不同的政见与心思。徐阶想的是平衡、稳定，在陛下与可能涉及的庞大势力之间，寻找一个不至于鱼死网破的支点。而高拱想的，则是除恶务尽，不惜掀起惊涛骇浪。
风暴，在看似平静的海面下，继续积聚着力量。每个人，都在按照自己的判断和利益，做出选择，或明哲保身，或奋力一搏，或冷眼旁观，或推波助澜。而风暴的中心，那位端坐于乾元宫深处的年轻女帝，此刻又在想些什么呢？
夜幕再次降临，笼罩了劫后余生的紫禁城。宫灯次第亮起，在夜风中摇曳，将巍峨的宫殿和森严的侍卫身影拉得忽长忽短。文渊阁的废墟如同一个巨大的黑洞，吞噬着附近的光线，散发出阴森死寂的气息。空气中焦糊味淡了些，却多了几分肃杀与警惕。
乾元宫内殿，灯火通明。谢凤卿已卸去沉重的冕服，只着一身月白色的常服，外罩一件银狐皮里的披风，独自坐在临窗的暖炕上。炕几上摊开着一卷舆图，并非大周疆域全图，而是一张颇为详尽的东南沿海、特别是广东、福建、浙江一带的海防舆图，上面用朱笔和墨笔，勾勒出许多线条、圈点，标注着小字。
她的目光，久久停留在珠江口、澳门、以及外海星罗棋布的岛屿上。东南大捷的喜悦，早已被接踵而来的阴谋、刺杀、大火冲淡。俞大猷、胡守仁、卢镗、陆文渊、沈炼、朱影……这些在前线浴血奋战的臣子，他们用生命和鲜血换来的胜利，决不允许被朝中这些魑魅魍魉所玷污、所窃取！
“烛龙”……你究竟是谁？藏身于这九重宫阙、重重朱紫之中，以朝廷的俸禄，行资敌**之实；以忠臣的面目，干弑君逆天的勾当！你许诺海盗以“开海”和“名分”，所求为何？难道真想与红毛夷、与那些海上亡命之徒勾结，在东南裂土封疆，做一个海外天子吗？还是说，你的野心，远不止东南一隅？
谢凤卿的指尖，无意识地在舆图上“京城”的位置，轻轻敲击着。京城，帝国的心脏，此刻却仿佛成了一个巨大的漩涡，暗流涌动，杀机四伏。昨夜的大火与刺杀，与其说是攻击，不如说是一种警告，一种宣告——我就在这里，就在你身边，我可以烧掉文渊阁，也可以潜入乾元宫！这紫禁城，并非铁板一块！
“陛下，萧王爷求见。”高无庸的声音在殿外轻轻响起，打断了她的沉思。
“宣。”
殿门轻启，萧御带着一身夜间的寒气走了进来。他已换下白日的劲装，穿了一件深蓝色的锦袍，玉冠束发，更衬得面容俊朗，只是眉宇间的疲惫与冷峻，难以掩饰。
“查得如何？”谢凤卿没有寒暄，直接问道。
萧御行礼后，在一旁的绣墩上坐下，将今日审讯周文正、以及追查刘全有的进展，简明扼要地禀报了一遍。
“药材味，南边口音，左腿微跛……”谢凤卿沉吟道，“这样的人，在京城或许不多，但也绝非没有。太医院、各大药房、甚至某些喜好炼丹的方外之士、王公贵族府上的清客大夫……范围太广。而且，这可能是故意伪装的。”
“是。但结合‘老鬼’这个绰号，以及他作为中间人，能联系到已致仕的工部郎中方淮，并安排通州码头漕船接货，此人绝非寻常市井之徒。他必然有一个相对固定、且能接触到达官显贵的身份作为掩护。”萧御分析道，“已命人顺着这几
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