长夏末期的蓝叉河谷，清晨的河雾浓稠得像是一锅熬糊的燕麦粥。
距离那五颗用精盐腌制的铁民头颅被送往海疆城与奔流城，已经过去了两天。石塔下方的泥地上，原木排路的缝隙里依然残留着暗红色的血迹。生石灰的辛辣气息混合着冷雾，在河谷低处积着，散不开。
长屋的地窖里，温度冷得像冰。
奥托·霍亨索伦坐在粗糙的橡木桌前，左肩绑着的夹板让他呼吸时带着一丝克制的急促。桌上的油灯照亮了事务官波利弗那张因熬夜而凹陷的脸。
“大人，皮特的金龙抚恤加上三名阵亡农夫的安家费，领地的现钱底线只剩下了一百零七枚金龙。“
波利弗的指尖在记录板上发抖。
“而且，虽然泰陀斯·布莱伍德在半个月前拆除了边界的木栅栏，但他的人依然在远处游弋。如果我们不能立刻补充铁器和粮食，这片营地连秋天都熬不到。“
奥托没有说话。
他的目光掠过账单，看向了地窖另一侧的阴影。
那里整整齐齐地码放着五十个防潮陶罐，里面装的全是利用石灰沉淀法提纯的极品精盐——白盐。
“杰森·梅利斯特伯爵已经把我们在上个月送出的精盐利润，分给了海疆城南围的派柏男爵和瓦尔平男爵。“
奥托看着那些陶罐。
“既然他们吃了我的盐，现在，是他们吐出通道的时候了。“
当天深夜，水雾最重的时刻，“黑蟾蜍“号走私船幽灵般停靠在遍布暗桩的码头内港。
戴蒙·河文跳下甲板。
在他的平底船上，卸下了整整五百磅打制兵器的上好熟铁、四十袋没有发霉的陈年黑麦、五十张防雨牛皮，以及四匹能在泥地里全速奔跑的河间地驮马。
“七神在上……“
戴蒙擦了一把头上的冷汗。
“奥托爵士，派柏男爵拿了海疆城分润的白盐暴利，现在他的领地对您的商队完全是瞎的。泰陀斯拆了木栅栏后，虽然还有游哨，但那些打着派柏家族旗号的散商，光明正大地把这些铁和粮食送到了我的船上，换走了您的白盐。“
“装上那三十罐白盐。下个月，我要双倍的熟铁。“
奥托将手上的盐粒拍净，往码头边走了两步，看着那几匹驮马被牵进马厩。
戴蒙站在他身后，把手里的账单卷了卷，没有递出去。他看了一眼奥托的背影，又看了一眼那些陶罐，最终把账单揣回了怀里。
“大人，“戴蒙压低声音，“我在公平市听到了些风声。有人在打听这条水路的底细，不是商人，是穿了便服的探子。问的都是船在哪里停、货从哪里来。“
奥托没有转头。
“哪家的人。“
“看不出来。但那身皮靴的针脚，不是河间地的手艺。“戴蒙顿了一下，“像是鸦树城那边的做法。“
奥托把这句话放在心里停了一息，然后转过身。
“你的船下次来之前，换一条路线。从绿叉河绕，多走半天。“
“那要多收——“
“从白盐里扣。“
戴蒙把嘴闭上了，点了点头。
波利弗站在码头边，把刚才的几个数字在脑子里过了一遍。一百零七枚金龙，五百磅熟铁，四十袋黑麦，还有戴蒙刚才说的那句话。他翻开记录板，在最下面那行刻了几个字，然后合上，跟着奥托走了。
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清晨的薄雾还未散去，三百步见方的泥地校场上。
经历过铁民夜袭后，领地里所有的成年男性壮丁都被集中到了这里。
教官托伦站在最前方，手里捏着皮特的遗物——那枚洗净的骨哨。
奥托站在高高的原木堆上，左臂吊在胸前，右手握着剑柄。他的目光刮过那些流民的脸。
“皮特死了，大熊和麻子也埋在了铁十字碑下面。铁民的斧头告诉我们，这片烂泥地不是诸神的后花园，而是随时会流血的屠宰场。“
奥托的声音不高，但在清晨的冷雾中清晰。
“入选教导队的十六人出列！“
十六名强壮的汉子向前一步。
“从今天起，你们十六人全脱产。你们的身份，是我奥托·霍亨索伦作为合法土地骑士，在徒利公爵法典允许范围内雇佣的合法扈从！你们不挖矿，不种地，你们的任务只有穿上鱼鳞甲，把这面黑鹰旗给我护死！“
随后，奥托的目光扫向剩下的四十名青壮年。
“你们四十个，是矿工，是农夫，是泥瓦匠！在公爵大人的账本上，你们是在这片土地上流汗的领民。白天，你们去挖河间地最脏的泥巴，烧最刺鼻的石灰！“
奥托拔出长剑，剑身在晨光下泛着寒意。
“但在太阳落山后，当铁民的海盗船或者越界的流寇企图烧掉你们刚刚盖好的屋顶时，你们就是民兵！拿起长矛，保卫你们老婆孩子的饭碗，这是七神赋予你们的权力，没人能说你们是逾制的私军！“
“骨哨！“奥托看向托伦。
托伦猛地将骨哨含在嘴里。
“从今天起，方阵中绝不准出现一个多余的音节。读秒会引来铁民的飞斧，这枚骨哨，就是你们喉咙上的枷锁！所有农夫，捡起地上的木棍，咬死它！“
在托伦的怒吼下，四十名民兵和十六名扈从被迫从地上捡起一段两寸长的粗糙木棍，死死咬在牙齿间。
“哔——！“
一长声。五十六面圆盾轰然砸在烂泥里，发出沉闷的轰鸣。
“哔！哔！“
两短声。五十六根长矛刺出。
在接下来的一个小时里，校场上只有令人牙酸的皮靴踩泥声、盾牌碰撞声和那尖锐的骨哨声。
那些白天挖矿的农夫，嘴里咬着木棍，把个人的恐惧和声音一起死死咽进肚子里。
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