蓝叉河谷的长夏末期，清晨的河雾浓稠得像是一锅熬糊的燕麦粥。
雾气中没有初秋应有的清冽，而是混合着生石灰的辛辣、焦油的刺鼻，以及一种令人胃部痉挛的新鲜血腥味。
石塔下方的泥地上，原本规整的原木排路此刻一片狼藉。暗红色的血液顺着原木的缝隙渗进下方的排水渠，与渠底的白色生石灰发生反应，泛起一层刺眼的粉红色泡沫。
奥托·霍亨索伦站在石塔二层的未完工边缘。他没有穿锁甲，身上那件洗得发白的粗布武装衣，在左肩位置洇出了一大片暗红色的血迹。那是昨夜阵型冲撞时，牵扯到了他在留下的旧伤。
他那双灰蓝色的眼睛里布满血丝，正居高临下地俯视着下方正在清理战场的民兵。
在他脚下的泥沼边缘，那匹属于斥候皮特的多恩游骑马正发出微弱而凄厉的哀鸣。
它的后左腿被铁民掷出的重斧斜着劈开了二分之一。白森森的胫骨茬子刺穿了厚实的皮肉，在清晨的冷雾中剧烈地颤抖着。战马拼命地想用前蹄撑起庞大的身躯，它在寻找它的主人。
但它不知道，那个总爱在马背上幻想外面世界的少年，此刻正躺在五步开外的草席下，喉管已经被飞斧彻底切断。
罗索——那名昨夜捡回一条命但因为伤势过重永远失去了左手的轻骑兵，正用唯一剩下的右手死死按住马的脖颈。这个在刀口上舔血的汉子，此刻正把脸埋在马鬃里，哭得像个弄丢了最后口粮的流浪儿。
奥托走下石塔，皮靴踩在沾血的原木路上，脚步声清脆且沉重。
“大人，它带我冲回来了……它在水滩里甚至还想调头去护着皮特。“
罗索嗓音沙哑，带着绝望与乞求。
“学士……公平市有学士……能不能救救它？“
奥托蹲下身，完好的右手轻轻抚摸着战马湿润且温热的鼻翼。他能感受到这头畜生急促的呼吸和濒死的剧痛。在这片缺乏专业学士、连伤药都只能靠柳树皮凑合的荒野里，骨头碎成了渣意味着什么，他清楚。
“它累了，罗索。“
奥托的声音出奇地平静。
他缓缓拔出腰间那柄布拉佛斯钢打造的短剑，暗沉的刀刃在晨光下泛着幽幽的冷光。
“作为它的领主，我不会允许它在痛苦与腐臭中咽气。这是它为我们冲锋陷阵后，应得的体面。“
奥托右手精准地摸到了战马颈部第一和第二节颈椎的缝隙，手腕猛地发力，利刃毫无阻碍地刺入了脊髓。
短促的嘶鸣声戛然而止。战马庞大的躯体在经历了短暂而剧烈的抽搐后，彻底松弛了下来，暗红色的马血顺着泥地流淌。
罗索伏在马尸上，发出了如野兽般压抑的呜咽。
奥托抽回短剑，在一块干净的麻布上擦去血迹，转头看向站在一旁、脸色苍白如纸的波利弗。
“波利弗，记下账目。折损游骑马一匹，领地损耗。“
“大人……那这尸体……“波利弗咽了口唾沫，声音发颤。
“剥皮，剔骨。完整的马皮硝制后，留给科尔去做鼓风机和皮甲垫衬。“
奥托的语气恢复了那种冰冷。
“肉，不要腌制，立刻切块下锅，分给所有人。长夏要结束了，这两百八十多张因为昨夜流血而惊恐的嘴，需要这顿新鲜肉食。“
他停顿了一下，看着地上皮特的草席。
“告诉领民，活下去的人，才有资格、有气力去怀念死去的袍泽。“
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随后，奥托大步走向了长屋前的空地。
那里并排躺着四具尸体。皮特，以及三名在昨夜死斗中，被铁民破开圆盾、劈碎胸膛的民兵。长屋阴暗的角落里，还有四名重伤员在干草堆上痛苦地呻吟，伤口散发着刺鼻的烈酒味，没人知道他们能不能挺过今晚的发热。
一百多名流民聚集在四周。长夏的闷热无法驱散他们心底的寒意。他们第一次如此直观地意识到，在这片河湾地，死亡不是贵族账本上的数字，而是喷溅在脸上的热血。
奥托走到尸体前。那张十八岁的面孔上没有一丝多余的情绪，只有镇定。
“皮特死了。“
奥托指着那几具残缺的尸体，声音在空旷的河谷中异常清晰。
“他们不是去抢劫的。他们是去当眼睛、去挡斧头的。为了不让那些咸水强盗在深夜摸进你们刚刚盖好的棚屋，为了不让他们割断你们老婆孩子的喉咙而死的。“
“在霍亨索伦的土地上，只要是为了这面鹰旗流的血，绝不会白流。“
他大步走到皮特那年迈的母亲面前。老妇人已经哭干了眼泪，正木然地坐在泥地上，像一截枯木。
奥托从怀里的羊皮袋中，摸出两枚金灿灿的硬币。
在阳光的折射下，硬币上闪烁着令人目眩的光芒。他将这两枚金龙，郑重地放在了老妇人满是老茧的手心中。
“皮特是我的轻骑斥候。这是他的血契——两枚金龙。按市价，相当于四百二十枚银鹿。“
周围的人群中瞬间爆发出压抑不住的抽气声。对于这些从泥沟里爬出来的流民而言，别说金龙，哪怕是几十枚银鹿都是一辈子没见过的巨款。
“而且——“
奥托直视着老妇人浑浊的眼睛。
“只要霍亨索伦的黑鹰旗还在蓝叉河飘扬，你每年秋收会优先领到两袋陈麦和一磅精盐，直到你归于七神的怀抱。“
随后，他走向那三名阵亡民兵的家属。
“阵亡步兵，每户一百五十枚银鹿，当场发放。留下的孤儿，由领地粮仓统一供养到十岁。波利弗，现在就在他们面前，一枚一枚地数清楚入账。“
民兵们看着那些银鹿落在家属手里，脊背直了起来。
“罗索。“
奥托转身看向那名失去左手的汉子。
“你的左手留在了昨晚。从今天起，你留在营里管事，负责管仓库，终身领士官的薪水。你的余生，由领地供养。“
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“现在，把头抬起来。“
奥托拔高了音量，目光扫向所有手持武器的人。
“昨晚我们没能全歼他们。二十个铁民，在水边丢下五具尸体后，跑了十五个。为什么？“
他走到那根支撑长屋的木柱前，一把拔下钉在上面的、杀死皮特的那柄生锈铁斧，重重地将其扔在烂泥里。
“因为你们在喊！你们在大声读秒！“
“你们以为大喊大叫能壮胆？那帮海盗在海上听惯了风浪，他们听懂了你们的节奏！在你们喊到'五'的间隙，这把斧头飞了过来！你们的读秒声，不是威慑，而是告诉敌人什么时候该扔斧头的倒计时！“
奥托一把扯下系在腰间的那枚带血的骨哨——那是皮特遗留的物品，已被洗去了泥污。
“从今天起，全面取缔人声读秒！在我的方阵里，除了骨哨，不准有任何杂音！“
他将骨哨含在嘴里，猛地吹响。
“哔——！“
一声长鸣，撕裂了河谷的沉闷。
“一
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