奥托带着波利弗和两名猎户返回蓝叉河谷时，已经是午后。
长夏的热气把整个河谷压住，空气里全是刺鼻的焦木味和生石灰的气息。河谷中央的大型泥木长屋已经完工，长屋后方靠近山坡的地方，科尔的炉子正往外喷吐滚滚黑烟，那股烟不是细细的一缕，是一大团，是炉膛里塞满了生铁、烧到了最高温度时才会有的那种厚重的黑。
奥托翻身下马，把缰绳扔给迎上来的哨兵，径直往铁匠铺走。
还没走近，已经能听见锤声。不是一个人的锤声，是两个人的，节奏不同，一个重，一个轻，重的是科尔，轻的是他三天前开始带的那个学徒，一个十六岁的流民孩子，叫伦特，手腕细，力气不够，每次落锤的时机比科尔慢半息，但方向是对的，科尔没有骂他，只是在他落锤偏了的时候，用铁钳在铁料上敲一下，敲在正确的位置上，伦特就把下一锤打在那里。
这套教法奥托没有安排，是科尔自己想出来的。
他站在铺子外面看了一会儿，没有进去，转身走向波利弗。
“账，现在对。“
波利弗把那块记账的木板从怀里取出来，跟着奥托走进长屋，在最里面那张粗木桌旁坐下。长屋里只有他们两个人，其他人都在外面干活，太阳还高，没到收工的小时。
“杰森伯爵那六成，“奥托把旅途中理出来的几个数字报出来，“按现在的矿石产量，第一个月大约能出三十磅纯银。六成是十八磅，这个数必须准时送到，一磅都不能少。“
“雷蒙德那一成，三磅，走暗账，不走官单，每月初五之前送到他指定的渡口。“
“我们那三成，九磅。“
波利弗把这几个数字刻进木板，然后抬头，“九磅纯银，按公平市现在的价格，能换——“
“不换。“
波利弗的炭条停住了。
“不换钱？“
“换铁，换粮，换人。“奥托把那块记账的木板往自己面前推了一下，用手指点着那行数字，“换粮是为了把现在领地里的口粮底线从二十天推到六十天。换铁是为了给科尔备足接下来三个月的原料。换人是指从公平市再招一批流民，这次要挑会烧炭的，会打铁的，哪怕只学过半年的学徒也行。“
波利弗把这几条刻进木板，没有异议，但他在刻完之后抬起头，问了一句。
“大人，我们现在已经有了杰森伯爵的特许令，有了雷蒙德闭眼的承诺。按理说，这个时候稳下来，把账面养厚一点，比继续扩张更稳妥。“
他停了一下，把后半句说出来。
“您为什么要继续招人？“
奥托没有立刻回答。他把手从那块木板上收回来，往窗口方向看了一眼，外面的阳光把地面晒成一片刺眼的白，几个农夫正在那片白里翻地，锄头起落，把硬土翻开，露出下面颜色更深的湿土。
“因为杰森伯爵的特许令保护的是矿，不是人。“奥托说，“只要这里的人口还不够，任何一方想把我换掉，代价都不高。但如果这里住着三百个人，这三百个人的口粮和房子都在这里，换掉我，就是换掉这三百个人的活路，这个代价就不是任何一方愿意随便付的了。“
波利弗把这句话在心里过了一遍，刻进木板。他把炭条插回腰带，合上木板，手是稳的。
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当天傍晚，奥托让人把所有领民召集到长屋前的空地上。
不是全部，是能站过来的全部——在矿井里的人，在林子里伐木的人，在渠边引水的人，在铁匠铺帮科尔拉风箱的人，全都被骨哨叫了回来。那个骨哨是托伦的，托伦不在，是奥托自己吹的，声音不如托伦的响，但足够让在百步范围内的人听见。
四十多个人陆陆续续聚过来，站在空地上，汗没有干，手上还沾着泥，有几个人手里还拿着工具，不知道该不该放下。他们不知道要发生什么，没有人说话，只是看着奥托，等着。
玛莎站在人群靠后的位置，她的男人站在她旁边，两个人的手臂轻轻碰着，但没有握在一起。科尔站在一边，独眼里有一种说不清楚是好奇还是别的什么的东西。马特蹲在后排，两只手搭在锄柄上，低着头，但耳朵是竖着的。跛脚本把那顶破毡帽摘下来，捏在手里，他在码头区混了太多年，凡是领头的人把所有人召集过来，通常不是什么坏事就是什么好事，他在心里猜了一下，没猜出来。
伦特站在科尔旁边，袖子卷到肘部，小臂上有一道被铁钳夹出来的红印，是今天下午出的，他自己都没注意到，还在往红印上看，那道红印压着不疼，但看着有点触目。
阿里斯站在队伍右侧，两脚分开，靠在外墙上，他那双被鞣质染浅的手垂在身侧，十个指头不自觉地往掌心弯了一下，然后松开。
哈文站在最外侧，两只手交叉在胸前，脸上那道从耳根到下巴的白疤在傍晚的光里很清楚，他在人群后面比所有人都高出半个头，往前看的时候能越过大多数人的头顶，直接看到奥托。
奥托站在空地前方，没有站
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