程尧怕颠着姑娘，令辎车一路缓行，远远瞅见杏花庄烟树已是酉时。斜阳西照下，道旁千顷麦野被镀上一层耀目的金。
马车在杏花庄庄头停下时，苏络撩起车帘，看见路边站了一堆人。
打头的是乔七叔，七十来岁了，腰背微驼，手里拄着一根磨得油亮的枣木拐杖。
他身后站着十几个庄户人，有的端碗新熬的米汤，有的拎篮刚摘的菜，几个年轻媳妇怀里抱着娃，娃手里攥着半块糖糕，都仰着脸往这边张望。
春花和任乳娘先下车，又回手搀扶苏络下来。
乔七叔见辎车停了，便迈步迎上来：“东家回来了？”
他身后一个年轻媳妇端着一碗热腾腾的醪糟蛋花汤递过来：“东家，这是早上新煮的，趁热喝。”
苏络没有客气，接过碗，低头喝了一口，是甜的，带着淡淡的酒香。
温热的液体从喉咙滑下去，在胸口处慢慢运化开来，她端着碗忽然有错过一个小目标的感觉。
酒越陈越香，不怕压货，不怕远途，利润不好，这么好的生意，她怎么就想不着做呢？
看东家端着碗兀自愣神，年轻媳妇忐忑起来：“可是不符合东家口味？”
“好喝，谢谢你！”苏络真诚道谢，又问：“我不在这几日，庄里都好吧？”
一个稍微年长的婆娘接口：“都好！东家不在的这些日子，皂坊里头三班倒着干，吴三嫂天天盯着，阿福把账记得清清楚楚。小满每天跟个陀螺似的转，她娘喊她吃饭都喊不回哩。”
旁边的人跟着笑了起来。
又一个婆娘沙着嗓子道：“东家您不知道，如今四里八乡的姑娘们找婆家，都先问是不是杏花庄。”
旁边几个媳妇七嘴八舌接话：“咱庄子上的后生可抢手了，邻村的姑娘们说了，不要彩礼也嫁杏花庄！”
乔七叔笑得合不拢嘴，苏络也跟着笑：“我不在的时候，多亏你们看顾庄子。”
乔七叔摇了摇头：“不是我们看顾庄子，是庄子在养我们。”
他说完转身往庄里走，“走吧，回家去，你七婶把热水烧好了，好好洗洗尘纾解一下疲乏。”
回到院里，乔七婶果然把水烧好了，浴桶里冒着热汽，热汽中氤氲着松花的清香。
谢过七婶，苏络便在春花和任乳娘帮助下好好沐浴一番，换了一袭水青色衫子出来用?食。
婶子大娘们早就把菜炒好了，端上桌来，苏络要她们一起上桌，却是笑着不肯，说不敢打扰东家清宁。
食后歇下，一夜无话。
终于帮父亲渡过了前世的生死劫，放下这桩心事后，苏络心情大好。
既然香皂生产已经步入正轨，她便把剩余的精力放在果脯坊上。
桃子熟透的季节，她建立了采买坊专门收水蜜桃和黄桃。
因为果脯价和罐头溢价高，她把收价定的跟西京的生鲜果零卖价一样高，四里八乡的的果农们，吃到了甜头，都把好果优先供应杏花庄。
如此以来，果脯坊除了正常流水生产，尚需大量人手挖窖冰藏。
这日，苏络坐在院中，面前桌上搁着一筐刚摘下来的水蜜桃，个大汁多，色呈绯红。
她拿起一个把玩着，春花蹲在旁边拣桃叶，抬头看了她一眼：“姑娘，是不是又在想窖藏的事？”
苏络点头，这年头，没有冷库，无论井冰还是窖冰价格都让人咋舌。有的要五文一斤，有的要十文一斤。
窖藏桃果，所需要冰块可是数以千斤计，这项开支让人头沉。
目前挖好的一窖中，用的是青云饮子店剩下的冰。去年腊月她让夏蝉去山泉挖冰藏有两窖，一个夏天冰镇果饮卖得好，早就所剩无几。
此话被路过的乔七叔听见。
他放下肩上扛着的锄头，用袖子擦了一把额上的汗：“东家，窖藏果子不须买冰，老辈子的法子是洗净晾干，用草木灰埋在瓷缸里，封好口放到阴凉处，能存到入冬。”
在院子墙角削木头的根爷也抬起头来：“我家祖上在太行山里住过，那边的村子都这样藏柿子，放到来年开春都不坏。”
苏络大喜。竹木灰要真能成，她将省下大宗的银子。
她还没开口，根爷又道：“东家，雁安山有个山洞，我年轻时打猎进去过，大六月里，洞里头的冰都不化。”
苏络扶着桌沿站起身来，喜道：“真的？那个山洞，根爷能带我看看吗？”
根爷看了看她粗笨的身子，犹豫了一下：“东家，山路难走。”
春花抬起头来，焦急地直看任乳娘，任乳娘忙劝阻：“姑娘，孩子月份大了，不可大意。”
苏络摇摇手：“无妨，根爷带路，我走慢些就是。”
根爷笑道：“那行，明日一早，我领东家去看看。”
翌日清晨，苏络换了一双厚底布鞋，跟着根爷出了庄子。
山路比想象中更难走，有的路段要侧身贴着石壁才能穿过。
苏络走得不快，每走一段便扶着石壁歇一歇，程尧和十二生肖寸步不离地守护着，时不时地拔剑砍掉挡路的枝条。
走了大约一个时辰，根爷在山壁前停下来，拨开一丛长得齐腰高的灌木，露出一道窄窄的裂缝：“就是这儿了。”
裂缝极窄，仅容一人侧身。苏络侧着身慢慢挪进去，眼前豁然开朗，一个约莫三间屋子大小的山洞出现在面前。
洞里气温比外面低了许多，人呼出的气瞬间凝成白雾。
任乳娘打了个寒颤，忙让春花把胳膊上搭的薄披风给姑娘披上。
苏络用手掌贴了一下洞壁，冰凉，显然这里长年被寒意沁透。她从怀里摸出一只桃子放在洞中石台上。
在前面领路的根爷，回过身来：“东家，这洞子够大不?”
苏络站起来，拍了拍手上的灰：“够用。根爷，你叫几个人来，把这洞打扫一下，最好弄一道能上锁的门。”
山中没有行人，但要妨黑瞎子和猴子前来捣乱。
根爷应了一声：“回头我喊人来收拾。”
日光从洞口斜照进来，在她脚边投下一道明晃晃的亮斑。
她低头看了一会儿，又蹲下来摸了摸那只放在石台上的桃子。桃子表面沁凉，似刚从井水里捞出来一样。
她喜不自胜，拿起桃子咬了一口，转身往洞口走
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