柳如烟端起酒杯，对着窗外的明月轻轻举了举，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。月光照在她精致的侧脸上，那双丹凤眼里再也没了往日的温婉，只剩下算计和决绝。她将杯中酒一饮而尽，梨花白的清冽在喉间化作一团灼热的火焰。丝竹声依旧在耳边回荡，宴会厅里的喧嚣仿佛隔着一层厚厚的琉璃。她放下酒杯，转身走向那群还在叽叽喳喳说笑的贵女们，脸上重新挂上了那种无懈可击的温婉笑容。
修剪野草？她会用最优雅的方式，让那根不知天高地厚的野草，连根拔起，永不复生。
***
数日后，京城初冬。
清晨的雾气还未散尽，长安街两旁的店铺陆续卸下门板，伙计们打着哈欠开始洒扫。街角卖早点的摊子冒着腾腾热气，油条在油锅里翻滚，炸得金黄酥脆，油香混着豆浆的豆腥味在清冷的空气里飘散。赶早市的百姓三三两两聚在摊前，一边等着热腾腾的吃食，一边低声交谈。
“听说了吗？北边出了个妖女。”
“什么妖女？”
“就是北境那个白家村，有个叫白练尘的小农女，才十二三岁，邪门得很！”
说话的是个穿着灰布棉袄的中年汉子，他压低声音，眼睛警惕地扫了扫四周。旁边几个等着买油条的百姓立刻围拢过来，脸上露出好奇又带着几分惊惧的神色。
“怎么个邪门法？”
“听说啊，这妖女会妖术！”中年汉子声音压得更低，“前阵子不是有钦差去北境巡查吗？那钦差到了白家村，就被这妖女给迷住了！回京之后，在陛下面前把那村子夸得天花乱坠，说什么百姓安居乐业、产业兴旺，全是那妖女的功劳！”
“这……这不能吧？一个十二三岁的小丫头，能有这么大本事？”
“所以说是妖术啊！”中年汉子一拍大腿，“还有更邪门的！那白家村原本穷得叮当响，今年秋收却突然大丰收，粮食堆得跟山似的！村里还开了什么酿酒工坊、纺织工坊，那些村民一个个红光满面，跟吃了仙丹似的！”
周围响起一片倒吸冷气的声音。
“这……这莫不是用了什么邪法，吸了地气？”
“何止！”另一个穿着褐色短打的汉子凑过来，神神秘秘地说，“我有个表亲在兵部当差，听说那妖女还在村里蓄养私兵！青壮年男子都被她组织起来，天天操练，刀枪棍棒样样精通！”
“私兵？！”有人惊呼出声，又赶紧捂住嘴。
“小声点！”褐色短打的汉子瞪了他一眼，“这还不算完，最要命的是——有人看见，那妖女跟苍狼部的人有来往！”
“什么？！”
“通敌？！”
“嘘——！”中年汉子急得直摆手，“你们不要命了？这种话也敢大声说！”
几个百姓面面相觑，脸上都露出惊恐的神色。油条摊的老板是个五十来岁的老汉，一边用长筷子翻着油锅里的油条，一边摇头叹气：“造孽啊……这要是真的，北境岂不是要出大乱子？”
“谁说不是呢！”中年汉子叹道，“听说那妖女长得妖里妖气，一双眼睛会勾魂，男人见了就走不动道。连咱们陛下……”
“慎言！”褐色短打的汉子厉声打断他，“陛下也是你能议论的？”
中年汉子讪讪地闭了嘴，但眼神里的意思，周围的人都看懂了。
油条在油锅里炸得滋滋作响，金黄色的油泡翻滚着破裂。豆浆的蒸汽在清晨的冷空气里凝成白雾，模糊了人们的脸。街上的行人渐渐多起来，车马声、叫卖声、脚步声交织成一片，但关于“北境妖女”的流言，却像这冬日的雾气一样，悄无声息地渗透进京城的每一个角落。
***
皇宫，御书房。
沈听澜坐在紫檀木书案后，手里拿着一份奏折，目光却落在窗外。窗外的庭院里，几株腊梅已经打了花苞，在枯枝上缀着点点嫩黄。初冬的阳光透过窗棂照进来，在光洁的金砖地面上投下菱形的光斑。空气里有淡淡的墨香和熏香混合的味道，还有从炭盆里飘出的、若有若无的银丝炭燃烧的焦香。
“陛下。”一个低沉的声音在门口响起。
沈听澜收回目光，看向来人。那是个穿着深青色宦官服饰的中年男子，面容普通，身材中等，属于扔进人堆里就找不出来的那种。但那双眼睛却异常锐利，像鹰隼一样，透着精光。
他是听风阁的掌事太监，姓冯，没有名字，宫里人都叫他冯公公。
“查清楚了？”沈听澜的声音很平静，但冯公公却听出了那平静底下压抑的怒火。
“回陛下，查清楚了。”冯公公躬身道，“流言最初是从三日前，礼部侍郎李大人府上的一场茶会中传出的。当日参加茶会的，有李夫人的几位手帕交，以及……柳丞相的侄女，柳如烟小姐。”
沈听澜的手指在奏折上轻轻敲了敲。
“继续说。”
“是。”冯公公的声音没有起伏，像在陈述一件与己无关的事，“茶会之后，流言迅速扩散。臣派人追踪，发现背后有推手——几个常在秦相门下走动的清客，这几日频繁出入各府邸，与官员、商贾、甚至市井闲汉接触。他们所到之处，关于‘北境妖女’的流言便会更加详尽、更加耸人听闻。”
沈听澜的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“妖术惑众？蓄养私兵？通敌叛国？”他缓缓念出这几个词，每个字都像从牙缝里挤出来的，“好，很好。秦相这是要把白的说成黑的，把功臣污蔑成祸国殃民的妖孽。”
冯公公垂首不语。
沈听澜站起身，走到窗前。窗外的腊梅花苞在寒风里轻轻颤动，像一个个瑟瑟发抖的小铃铛。他的目光越过宫墙，望向北方的天空。那里，千里之外，有一个小山村，有一个女子，正在为守护一方百姓而殚精竭虑。
而京城里，这些所谓的“贵人”，却在用最恶毒的语言，试图将她摧毁。
“冯公公。”沈听澜的声音恢复了平静，但那平静里透着刺骨的寒意，“继续查。把每一个传播流言的人，每一个在背后推波助澜的人，都给朕查清楚。名单列出来，朕要亲自过目。”
“遵旨。”
“还有，”沈听澜转过身，目光如刀，“派人去北境，暗中保护白姑娘。若有任何人敢对她不利，格杀勿论。”
“是。”
冯公公躬身退下，脚步声轻得几乎听不见。
沈听澜重新坐回书案后，拿起那份奏折。奏折是户部上的，说的是今年北境几个州府的赋税征收情况。其中提到了白家村——这个原本在册籍上几乎可以忽略不计的小村子，今年竟然缴纳了往年三倍的税粮，而且全是上等的好粮。
奏折里，户部侍郎用谨慎而惊讶的语气写道：“……白家村今岁所产之粮，颗粒饱满，色泽金黄，实为臣生平仅见。据村正白练尘所言，乃改良耕作之法所得。然一十二岁稚龄女童，竟通晓农事至此，臣实感匪夷所思……”
沈听澜的手指抚过“白练尘”三个字。
练尘。
那个在月光下冷静地分析局势的女子，那个在危难时刻挺身而出的女子，那个用智慧和勇气守护一村百姓的女子。
他们说她妖术惑众？
他们说她蓄养私兵？
他们说她通敌叛国？
沈听澜的眼底涌起滔天的怒火。这些人，这些坐在京城高堂之上、锦衣玉食、却从不知百姓疾苦的权贵，他们有什么资格诋毁一个真正在为百姓做事的人？
“来人。”他沉声道。
一个小太监快步走进来：“陛下。”
“传旨，明日早朝，朕要议事。”
“是。”
***
次日，太极殿。
晨钟敲过三遍，文武百官鱼贯而入。大殿内，鎏金铜柱高耸，蟠龙盘旋而上，龙首昂然，龙目圆睁，俯视着殿中的臣子。地面铺着光可鉴人的金砖，倒映出百官肃穆的身影。空气里有檀香的味道，那是从殿角青铜香炉里飘出来的，混着百官朝服上熏染的各类香料，形成一种复杂而庄重的气息。
沈听澜端坐在龙椅上，一身明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠，旒珠垂落，遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的唇。
“陛下万岁万岁万万岁——”
百官跪拜，山呼万岁。
“平身。”沈听澜的声音透过旒珠传出来，带着帝王的威严。
百官起身，分列两班。文官以丞相秦桧为首，武官以枢密使赵崇为首。秦桧今日穿着一身紫色仙鹤补子朝服，头戴乌纱，腰系玉带，面容沉静，眼神平和，一副老成持重的模样。
“有事启奏，无事退朝——”司礼太监拖长声音喊道。
户部侍郎出列：“臣有本奏。”
“讲。”
户部侍郎捧着笏板，开始汇报今年赋税征收情况。说到北境时，他顿了顿，抬眼看了看龙椅上的皇帝，又看了看站在文官首列的秦桧，声音里带了几分迟疑：“……北境白家村，今岁纳税粮三百石，皆为上等精米。然……然臣听闻，该村有妖……有异人作祟，恐非正道所得，请陛下明察。”
大殿里顿时响起一片窃窃私语。
“妖人？什么妖人？”
“听说是个十二三岁的小丫头，会妖术！”
“我也听说了，说是迷惑钦差，蓄养私兵，还跟苍狼部有来往……”
声音虽低，但在寂静的大殿里，却清晰可闻。
沈听澜的手指在龙椅扶手上轻轻敲了敲。
“肃静。”他的声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。
所有人的目光都投向龙椅。
沈听澜缓缓开口，声音透过旒珠，带着金属般的质感：“关于北境白家村的流言，朕也听说了。”
百官屏息。
“妖术惑众？蓄养私兵？通敌叛国？”沈听澜一字一顿，每个字都像重锤砸在金砖地上，“朕倒是想问诸位爱卿——你们谁亲眼见过那所谓的‘妖术’？谁亲眼见过白家村蓄养的‘私兵’？谁又有确凿证据，证明白练尘与苍狼部有来往？”
大殿里鸦雀无声。
秦桧出列，躬身道：“陛下，流言虽不可尽信，但空穴来风，未必无因。白家村一介边陲小村，往年纳税不过数十石，今岁突然暴增数倍，此事确实蹊跷。且一十二岁女童，竟能改良农事、兴办工坊、组织村民，实非寻常。臣以为，当派钦差彻查，以安民心。”
“彻查？”沈听
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