白练尘在窗前站了许久，直到夜露打湿了她的肩头。她转身回到桌边，油灯的火苗已经变得微弱，在灯盏里轻轻摇曳。她提起笔，铺开一张素笺，却迟迟没有落下。月光从窗外洒进来，将她的影子投在墙壁上，那影子随着灯火的跳动而微微晃动。远处传来更夫打更的声音，梆子声在寂静的夜里传得很远。她终于落笔，在素笺上写下两个字：“安好。”然后将素笺卷起，走到窗边，对着夜空轻轻吹了一声口哨。
一只灰褐色的信鹰从屋檐的阴影中飞出，翅膀拍打的声音在夜色中格外清晰。白练尘将素笺系在鹰腿上，抬手一送，那鹰便振翅而起，消失在北方的夜空里。
月光如水，洒满山村。
***
同一轮明月，照在千里之外的京城。
丞相府，后花园。
时值深秋，园中菊花正盛。金黄的、雪白的、紫红的，一丛丛一簇簇，在月光和灯笼的光晕中竞相绽放。空气里弥漫着菊花的清苦香气，混合着从宴会厅飘来的酒香、熏香，还有贵女们身上淡淡的脂粉香。
丝竹之声从宴会厅的方向传来，琵琶声清脆如珠落玉盘，箫声悠扬如夜风过林。厅内灯火通明，人影幢幢，觥筹交错之声隐约可闻。
花园深处，一座精巧的六角亭中，柳如烟独自凭栏而立。
她穿着一身月白色的云锦长裙，裙摆上用银线绣着细密的缠枝莲纹，在月光下泛着柔和的光泽。外罩一件浅碧色的薄纱披帛，披帛的边缘缀着细小的珍珠，随着她的动作轻轻晃动。她的发髻梳得一丝不苟，插着一支白玉簪，簪头雕成含苞待放的玉兰，与她清冷的气质相得益彰。
柳如烟，当朝丞相秦桧的嫡亲侄女，年方十七，已是京城公认的第一才女兼美人。琴棋书画，诗词歌赋，无一不精。更难得的是，她出身相府，却从不骄纵，待人接物温婉有礼，在京城贵女圈中声望极高。
此刻，她微微仰头，望着天上的明月。月光洒在她精致的侧脸上，勾勒出挺秀的鼻梁和柔美的下颌线。她的眼睛很漂亮，是那种标准的丹凤眼，眼尾微微上挑，平日里总是含着三分笑意，七分矜持。但此刻，那双眼睛里却没有任何笑意，只有一片深不见底的沉静。
“小姐，外头风凉，您还是回厅里吧。”一个穿着淡绿色比甲的小丫鬟轻手轻脚地走过来，手里捧着一件银狐皮斗篷。
柳如烟没有回头，只是轻轻摆了摆手。
小丫鬟不敢多言，默默退到亭外。
柳如烟的目光从月亮上移开，落在亭外一丛开得正盛的□□上。菊花的花瓣层层叠叠，在月光下泛着金黄色的光泽。她伸出手，指尖轻轻拂过一片花瓣。花瓣冰凉而柔软，带着夜露的湿润。
她的思绪飘得很远。
三个月前，宫中的中秋宴上，她以一曲《月下独酌》的琵琶独奏，赢得了满堂喝彩。坐在龙椅上的那位年轻帝王，也难得地露出了赞许的笑容。那一刻，她清楚地看到，陛下那双总是深不见底的眼睛里，闪过了一丝惊艳。
从那以后，京城里关于“柳家小姐即将入主中宫”的传言，便悄悄流传开来。没有人明说，但所有人都心照不宣。她的伯父秦桧，更是多次在家族宴会上暗示，要她“好好准备，莫负圣恩”。
柳如烟的手指微微收紧，那片菊花花瓣被她捏出了几道折痕。
她爱慕沈听澜，从三年前第一次在宫宴上见到他时，就爱上了。那时他还是太子，穿着一身玄色蟒袍，坐在先帝身侧。他很少说话，只是安静地听着朝臣们的议论，偶尔开口，声音清冷而沉稳，每一句话都切中要害。他的眼睛很深邃，像深秋的潭水，平静无波，却仿佛能看透人心。
先帝驾崩后，他登基为帝。这三年来，他励精图治，锐意改革，虽然年轻，却已显露出明君的气象。朝中老臣对他又敬又畏，京中贵女们更是将他视为梦中良人。
柳如烟一直以为，自己是离他最近的那个人。论家世，她是丞相侄女；论才貌，她是京城第一；论德行，她温婉贤淑，无可挑剔。她甚至已经开始学习宫中礼仪，研读史书典籍，为将来母仪天下做准备。
可是……
柳如烟的眉头微微蹙起。
最近这一个月，伯父秦桧的心情似乎不太好。虽然在人前依旧谈笑风生，但柳如烟能感觉到，他眼底深处藏着一丝烦躁和阴郁。好几次，她经过书房时，都听到伯父在与心腹幕僚低声交谈，语气中带着明显的不悦。
“北境”、“农女”、“陛下维护”……这些零碎的词句，像细小的针，一次次刺进她的耳朵里。
起初她并未在意。陛下日理万机，关注边陲民生也是常事。可随着听到的次数越来越多，她的心里渐渐生出一丝不安。
今夜这场宴会，名义上是秦桧为庆祝自己五十寿辰而办，实际上却是朝中秦党的一次重要聚会。京中三品以上的官员，几乎来了大半。宴会厅里觥筹交错，阿谀奉承之声不绝于耳。柳如烟作为秦家小姐，自然要出席应酬。她端着得体的笑容，与各位夫人小姐寒暄，接受着她们或真心或假意的恭维。
“柳小姐这身衣裳真好看，衬得人比花娇呢！”
“听说柳小姐前日又作了一首咏菊诗，连翰林院的李学士都赞不绝口。”
“柳小姐这般才貌，将来必定是要入主……”
话说到这里，总是被人恰到好处地截住，然后换来一阵心照不宣的笑声。
柳如烟微笑着应对，心里却越来越烦躁。她找了个借口离席，来到这花园里透气。
丝竹声、谈笑声、恭维声，都被她抛在身后。花园里很安静，只有风吹过菊花丛的“沙沙”声，还有远处池塘里偶尔响起的鱼儿跃出水面的“扑通”声。
她深吸一口气，空气中菊花的清苦味让她稍微平静了一些。
就在这时，一阵刻意压低的说话声，从假山后面传了过来。
“……周廷那厮，真是废物！连个小小的农女都对付不了，还让人当众扒了官袍，灰溜溜地滚回京城！”一个粗哑的男声，带着明显的怒气。
柳如烟的心猛地一跳。她下意识地屏住呼吸，轻轻挪动脚步，躲到了亭柱的阴影里。
“大人息怒。”另一个声音响起，听起来年纪稍长，语气沉稳，“周廷虽然无能，但此事也怪不得他。谁能想到，北境那个穷乡僻壤，竟出了这么个厉害角色？据周廷回报，那农女名叫白练尘，不过十二三岁年纪，却手段了得。不仅煽动村民对抗官府，还弄出了什么‘纺织工坊’、‘酿酒工坊’，短短数月，就让一个穷村子富了起来。更蹊跷的是……”
声音停顿了一下，压得更低：“陛下似乎对她格外关注。周廷弹劾她的折子，被陛下留中不发。前几日，兵部有人提议以‘私蓄武力’的罪名派兵去白家村清查，也被陛下驳回了。陛下还说……‘边陲百姓自保，情有可原’。”
假山后面沉默了片刻。
然后，那个粗哑的声音再次响起，带着咬牙切齿的味道：“一个农女，竟能让陛下如此维护？这里面定有古怪！伯父，您说，陛下会不会是……”
“慎言！”年长的声音立刻打断，“陛下心思，岂是你我能妄加揣测的？不过……”声音又低了下去，“这个白练尘，确实是个麻烦。她弄的那些东西，若是推广开来，动了多少人的利益？更别说，她还在村里搞什么‘议事会’，让那些泥腿子参与村务决策——这成何体统！长此以往，国将不国！”
“那怎么办？难道就任由她这么折腾下去？”
“急什么？”年长的声音冷笑一声，“树大招风。她越是折腾，死得越快。陛下能护她一时，还能护她一世？朝中盯着她的人多了去了。等着吧，用不了多久……”
后面的声音越来越低，柳如烟听不清了。
她的手指紧紧攥住了栏杆。木质的栏杆冰凉，上面雕刻的花纹硌得她掌心发疼。
白练尘。
一个从未听过的名字。
一个北境的农女。
十二三岁。
陛下维护。
这几个词在她脑海里反复盘旋，像一把把淬了毒的匕首，狠狠扎进她的心里。
她想起陛下那双深不见底的眼睛。三年来，她从未见过陛下对哪个女子有过特别的关注。后宫空置，选秀之事一拖再拖。朝臣们多次上书劝谏，陛下总是以“国事繁忙”为由推脱。
所有人都以为，陛下是心系天下，无暇顾及儿女私情。
她也曾这样以为，并因此更加敬佩他。
可现在……
一个农女？
凭什么？
柳如烟感觉到一股灼热的气流从心底涌上来，直冲头顶。她的脸颊发烫，呼吸也变得急促。月光照在她脸上，那张平日里总是温婉端庄的脸，此刻却因为嫉妒而微微扭曲。
她强迫自己冷静下来。
不能失态。
她是柳如烟，丞相府的千金，京城第一才女。她不能像那些市井泼妇一样，因为一点风吹草动就方寸大乱。
她深吸几口气，慢慢松开了攥着栏杆的手。掌心传来一阵刺痛，低头一看，指甲已经在掌心留下了几道深深的红痕。
假山后面的说话声已经消失了。脚步声渐渐远去。
柳如烟从阴影里走出来，重新站到月光下。她的脸上已经恢复了平静，甚至重新挂上了那种得体的、温婉的微笑。只是那双丹凤眼里，再也没了往日的笑意，只剩下冰冷的寒光。
“小姐？”小丫鬟怯生生地唤了一声。
柳如烟转过身，声音平静无波：“去，把王嬷嬷叫来。”
“是。”小丫鬟应声退下。
不多时，一个穿着深褐色褙子、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷快步走来。她是柳如烟的乳母，也是她在丞相府最信任的人。
“小姐，您找我？”
柳如烟看着王嬷嬷，缓缓开口：“嬷嬷，你去打听一件事。北境，白家村，一个叫白练尘的农女。我要知道关于她的一切——年龄、相貌、家世、做了什么、和陛下有什么关系。记住，要悄悄打听，不要惊动任何人。”
王嬷嬷愣了一下，随即低下头：“老奴明白。”
“去吧。”柳如烟挥了挥手。
王嬷嬷躬身退下，脚步声很快消失在花园小径的尽头。
柳如烟重新望向那丛□□。月光下，菊花依旧开得灿烂。可她忽然觉得，那金黄的颜色刺眼极了。
她伸出手，这次不是轻拂，而是狠狠一抓！
“咔嚓”一声轻响。
一整朵菊花被她连茎折断。花瓣散落，掉在青石地面上，在月光下像一摊凝固的血。
柳如烟看着手中光秃秃的花茎，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
农女？
也配和她争？
***
宴会厅里，气氛正酣。
秦桧坐在主位上，穿着一身深紫色的锦袍，袍子上用金线绣着繁复的云纹。他年约五十，面皮白净，留着三缕长须，一双眼睛微微眯着，脸上挂着和煦的笑容，看起来像个慈祥的长者。只有熟悉他的人才知道，这笑容底下藏着怎样的城府和狠辣。
他端着酒杯，与周围的官员们谈笑风生。话题从边关战事到江南水患，从朝政得失到诗词歌赋，他总能接上话，并且说得滴水不漏，既显学识，又不失分寸。
酒过三巡，秦桧借口更衣，离开了宴会厅。
他没有去茅房，而是拐进了书房旁边的一间小暖阁。暖阁里烧着银炭，暖意融融。墙上挂着一幅山水画，画的是《寒江独钓图》。画下摆着一张紫檀木的罗汉榻，榻上铺着厚厚的狐皮褥子。
秦桧在榻上坐下，立刻有侍女端上热茶。他挥挥手，侍女躬身退下，轻轻带上了门。
暖阁里只剩下他一个人。
秦桧脸上的笑容瞬间消失了。他端起茶杯，却没有喝，只是盯着杯中袅袅升起的热气，眼神阴郁。
周廷那个废物！
他在心里狠狠骂了一句。
原本以为派个钦差去，随便找个罪名，就能把那个不知天高地厚的农女收拾了。没想到，不但没收拾成，反而折了周廷这个棋子，还让那农女在村民中的声望更高了。
更让他不安的是陛下的态度。
留中不发。
驳回提议。
甚至说出“边陲百姓自保，情有可原”这种话。
这哪里是一个皇帝对普通农女该有的态度？
秦桧的眉头紧紧皱起。他放下茶杯，手指无意识地敲击着榻上的小几。紫檀木发出沉闷的“笃笃”声，在安静的暖阁里格外清晰。
那个白练尘，到底什么来头？
他派人查过，背景干净得可疑。父母双亡，被白家村一对老夫妇收养，之前一直默默无闻，直到几个月前突然像变了个人似的，又是改良农具，又是兴办工坊，还组织村民对抗土匪。
一个十二三岁的小丫头，哪来这么大的本事？
除非……
秦桧的眼睛微微眯起。
除非她背后有人。
是谁？朝中哪位大臣？还是……宫里的某位？
又或者，她根本就不是什么农女，而是某个势力精心培养的棋子，专门放到北境去搅动风云的？
秦桧越想越觉得可疑。他端起茶杯，喝了一口。茶已经有些凉了，苦涩的味道在舌尖蔓延开。
不管她是谁，都不能留了。
北境虽然偏远，但战略位置重要。若是让那里真的发展起来，成了气候，将来必成心腹大患。更别说，陛下似乎对她格外关注——这本身就是一种危险的信号。
必须尽快除掉她。
可是，怎么除？
陛下明显在护着她。直接动手，风险太大。
秦桧的手指敲击得更快了。他需要一把刀，一把既锋利，又不会牵连到自己的刀。
就在这时，暖阁的门被轻轻敲响了。
“伯父，是我。”柳如烟的声音在门外响起，轻柔而恭敬。
秦桧的眉头舒展开来，脸上重新挂上了那种和煦的笑容：“进来吧。”
门被推开，柳如烟端着一个小巧的食盒走了进来。她换了一身淡粉色的衣裙，发髻重新梳过，插了一支碧玉簪，脸上薄施脂粉，看起来温婉可人。
“伯父，您晚上没吃多少东西，我让厨房做了些燕窝粥，您趁热用些。”柳如烟将食盒放在小几上，打开盖子，一股清甜的香气飘散出来。
秦桧看着这个侄女，眼底闪过一丝满意。
柳如烟
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