一路蜿蜒，视线模糊，萧瑞带着沈鸢穿行过府里的雕梁画栋，在偌大的周府里，一时间也分不清东西南北。幸而周怀仁那滚圆身形压根跑不快，甚至跑两步跌一步，动静不小，两人跟在后面，竟也没有被落下。
周怀仁终于进了后院，白净面孔上已添了不少黑色印子，但他顾不得去擦，而是绵软地靠在树边，长长喘了口气。
还好还好，这里尚未有火势蔓延，还挺安全。
……那东西，可算是保住了。
想到这里，周怀仁支撑着树干站了起来，虚软的步子急急走在院中碎玉石路上，泛着白光的玉石延伸向前，直到一座假山。
周怀仁抖了抖袖子，伸出一双胖手在假山某个凹陷处敲了两下，随之他眼前有一条缝隙裂开，那缝隙越来越大，像是一道门缓缓打开，出现在他眼前的是一块被挖空的石头。
周怀仁掩住心中喜色，将最终出现在视线里的一个锦盒取了出来。
伴随着清脆的开锁声，盒中之物映入眼底。
五百张盐引，一张也不少。
周怀仁整个晚上高悬不落的心，在这一刻回到了原处。
萧瑞对他紧追不舍，他早就觉出不安，在醉仙楼失了账册的当晚，他就将这些盐引存放在这处假山里，未曾对任何人说起。
直到今日，他意外发现毫无纰漏的账册出现在自家书房，连萧瑞都挑不出半点问题，看来此番萧瑞视察盐务之事，应该就能太太平平地过去了。
只要他将这五百张私印的盐引保管妥当，莫要让人发现，那就万事大吉了。
周怀仁将盐引重新放回锦盒，一双细长的眼里蓦地射出精光。
这一瞬，他仿佛回到了一身官服、风光立于清河盐库的时刻，数不清的盐在日头下光芒万丈，堆成了金山银山的模样，而他挥手间，整个清河城都要对他俯首。
那才是他最真实的面目。
周怀仁笑起来，喃喃道：“殿下啊殿下，莫要怪下官欺瞒，实在是因为……殿下这一趟，本就不该来。”
笑声背后，一个冷冷的声音响起：“周怀仁，你私印盐引，好大的胆子！”
脚步声接踵而至，玄色蟒袍在疾步中猎猎作响，方正威严的脸张扬着来自天家的盛怒。
“你口口声声说清河盐务毫无纰漏，就连刚才的账册都规整干净，本王还当真以为你心系朝廷和清河百姓，将盐务一事打理得井井有条！”
“你如此行径，怎对得起本王一片信任！”
“若非本王发现，你还待鱼肉百姓到几时？意欲欺瞒朝廷到几时？这清河城的盐务，究竟是你周家的，还是朝廷的！”
……字字句句，有若利刃，割在周怀仁心头，绽在这一片静默的院落，像是鬼神索命的符咒，终于落了下来。
周怀仁的脸一下子就白成了纸张，一双小眼勉强瞪大，身下已是一片湿濡。
“殿下……”
喉间滚出两个字，他再也说不出什么话来，烂泥似的瘫在地上。手一松，整个锦盒掉落在地上，盒还未锁，盐引像雪花片似的纷纷飞了出来。
沈鸢赶紧蹲下来，去捡四下散落的盐引，趁着这工夫，与隐匿在假山后、微微探出了头的苏棠，飞快交换了一个眼神。
“计划有变。”沈鸢无声地做了个口型。
苏棠点头，将身子缩了回去。
沈鸢将捡起来的盐引收拢，连盒交到了萧瑞手里。
萧瑞低头扫了眼，伸手将盒子盖上，脸上的表情已重新变得平静：“周大人，人赃并获，你可还有什么解释？”
周怀仁绝望地闭上了眼睛，到了这个地步，他已没什么好解释的了。
他叹道：“殿下，此事乃是下官一时昏头，殿下若要责罚，下官……无话可说。”
“一时昏头？”萧瑞冷笑了一下，随即压低了声音，“既是如此，那回头是岸，也未可知啊。”
“……什么？”周怀仁浑身颤了一下，不敢相信自己的耳朵。
萧瑞负手而立：“周大人，一年私印盐引五百张，那么数年便有成千上万张，此罪滔天，但本王念你管事不易，特地对你私印之事网开一面。”
说到这里，他刻意停了一下，眼神睥睨地看着地上的周怀仁。
别说是周怀仁了，就连一旁的沈鸢都愣住了。
姓周的都这样了，还能网开一面？这萧瑞究竟在想什么？
况且刚才起火时，周怀仁将萧瑞丢下，一个人跑了，那萧瑞能轻易放过他？
……他看起来，是如此大度之人？
周怀仁用力擦了把脸上涕泪，顾不得此时全身的狼狈，颤颤巍巍地向萧瑞磕了个头：“殿下仁慈，下官感激不尽……”
“本王的仁慈，是对苍生百姓仁慈，可不是对你啊周大人。”萧瑞轻笑了一下，“周大人，不如这样，既然本王是来视察近三年的盐务，那么再往前，本王也不追究了。这三年，周大人通过私印而得来的银钱，统一交至本王手里，届时本王再交由朝廷国库，那么今日之事，便可了了。”
周怀仁陷入迟疑：“殿下，这……”
未等周怀仁说完，萧瑞便敲了敲手中的锦盒盖子，道：“不如周大人准备十万两吧。”
“十万两！”周怀仁叫了起来，不敢置信地抖了起来。他跪着向前挪了几步，试图抱住萧瑞的腿，却扑了个空，一头栽倒在地上。
“殿下明鉴，下官哪能凑得出那么多银子？下官、下官固然是私印了盐引，但也没能获利如此之多啊。”
“可是一张盐引，背后涉及到多少利益瓜葛，你以为本王不知？产盐、出盐、运盐，桩桩件件都是你这位盐运使大人把关，难道，连区区十万两都没有？”说到这里，萧瑞放低了语声，带着笑意，“本王体恤你，这十万两之数，还报少了呢。”
周怀仁呆坐在地上，感觉浑身的力气都被抽干，整个人只剩一个空壳子。
萧瑞俯身，拍了拍周怀仁肩膀：“周大人，今日府内失火，想必叫大人受惊了，不如尽早回去休息。三日后，本王等你，和你的十万两银钱。”
他在笑声中轻甩衣袖，大步流星向院外走去，心情是前所未有的舒畅。
十万两，不多不少，正是周怀仁能在三天内凑得出来、又不至于狗急跳墙的数目。
回头见沈鸢一脸乖巧娴静地跟在后面，萧瑞心中更悦。
“走，沈姑娘，本王送你回去。”
马车嘶鸣声在府外巷口响起，马蹄声踩过宽阔大街的青石板，留下一长串车轱辘印子，不断向外。
【当前章节不完整】
【阅读完整章节请前往原站】
【ggd8.cc】