几日相处下来，陈雷生也熟悉了长息的性子，堪称胆大妄为、说一不二。她决定了的事情，没有谁能够阻止。
故而他看向那略显狭窄的洞口，眉心微蹙，也没有出言阻拦。
“好。”陈雷生应下。
二人就地取材，挑选出几根坚韧的藤蔓，去掉上头割手的枯枝与硬刺，再将其分股绞紧，一层层编织起来。陈雷生还从腕间抽出几缕金丝，细细编入藤绳内部加固，以免藤蔓承重不足。
待一切妥当，一条粗若手腕的藤绳总算有了雏形。
陈雷生将绳索的一端绕过附近一块牢固的岩石，反复拉扯数次，确认不会松脱，又将另一端交到长息手中。
准备完毕，他还是忍不住啰嗦，嘱咐了长息一句，“当心些，里面若是路不好走，便先退回来，另想办法。”
长息听着，随手将藤绳在腰间绕了两圈，打好活扣。她蹲在洞口边缘，低头看了眼底下幽深的裂隙，神情倒是轻松得很。
“放心，我惜命得很。”说罢，她朝陈雷生歪嘴一笑，先将双腿探入洞口，慢慢把身子送了下去，“我若连拽三下绳子，你就把我拉上来。”
陈雷生单膝跪地，双手牢牢攥住绳索，沉声应道：“好。”
长息这才放开手脚，开始一点点往下探。
起初，洞口尚能容她借力。她两手扣住岩壁上的凸起，脚尖试探着寻找落点，腰间的藤绳绷得笔直，随着她下行的动作一寸寸放长。
可不过下去丈许，周围的光线便迅速暗淡下来，头顶那一线天光也渐渐收窄，只剩下模糊的一抹灰白。
山腹深处的寒意随之涌来，与外头潮湿却尚算温和的水汽不同，这里的空气阴冷得近乎刺骨，湿气仿佛凝成了一层薄膜，沉沉地贴在皮肤上。
长息的手掌按上岩壁，立刻被冰凉的触感激得微微一缩。石面凹凸不平，覆着一层湿滑的青苔，指腹稍稍用力，便能挤出细密的水珠。有些地方则附着着粗糙的矿物结晶，边缘锋利，稍不留神，便会擦破皮肉。
她放慢了速度。
身子悬在半空时，四周几乎没有可以借力的地方。藤绳勒着腰腹，每向下挪动一寸，都能清楚地感觉到绳索传来的拉力。长息不敢将全部重量交给脚下，只能先用脚尖试探岩壁上的凸起，确认稳妥后再慢慢挪过去。
一颗水珠落在她的后颈，冰得她肩头微微一颤。
洞穴深处的水声分明听起来近了许多，转瞬间却又像是飘去了更远的地方。偶尔有一阵冷风自下方吹起，带着湿土的腥气，掠过她的脸颊，旋即消失在幽暗之中。
长息一寸寸向下挪动，直到脚尖终于触上一块向内突出的石台，这才稍稍松了口气。
她没有立刻解开藤绳，而是先稳住身体，借着腰间绳索的牵引，将周围的地形摸了一遍。
脚下的石台并不宽，刚够她站稳。石台之下的岩缝陡然收窄，她已无法再向下。石台顺着右侧展开，一条条天然形成的钟乳石紧贴着曲折的岩壁，向深处延伸，而左方只是一片望不见底的黑暗。
眼前这一处显然还不是溶洞的主洞，水匪若当真藏在这里，想必另有通道通往更深处。
长息抬起头，目光沿着右侧岩壁缓缓扫过。石棱尽头隐约透出些淡光，像是有一盏灯藏在另一面，光线穿过狭窄的缝隙，才勉强落到她所在的位置。
与此同时，先前那些模糊的人声也渐渐清晰起来。
她将身子贴近石壁，侧耳倾听。那声音并不响亮，时断时续，似乎因为隔着几道弯曲的岩隙，仍被搅得支离破碎。
长息试着向前挪动。
这段横向的岩道远比方才的竖井更难走。石台宽不过数寸，表面被长年累月的水汽浸得湿滑，几处天然凹陷里积着浅浅的水。
她把身子压低，避免触碰到上方垂下的钟乳石，半蹲着以胸腹贴着岩壁前行。左手探入石缝，指节扣住凸起的岩棱，右手则一点点向前摸索。待确认前方能够落脚，才将身体的重量缓缓移过去，再收回后脚。
腰间的藤绳随着她横向挪动，斜斜地牵在身后。
每向前一步，长息都能清楚地感觉到岩壁的湿冷之气透过衣衫渗入身体。她的指尖渐渐发麻，原本就未恢复完全的体力也在一点点流失。好在这段路并不算长，且她手脚灵活，倒还能勉强支撑。
又挪过一道凸出的岩角，眼前忽然开阔了些许。
长息停下动作，伏低身体，缓缓探出半张脸。
下一刻，她终于看清了溶洞深处的景象。
眼前豁然开朗，俨然是一座天然形成的溶洞大厅，远比外头的裂隙宽阔千百倍。穹顶高低起伏，垂下许多形态各异的钟乳石。
几道暗河从石缝间流过，在洞底积成深浅不一的水潭。数盏油灯被搁在平整的岩台与木架上，昏黄的火光在湿润的石壁间摇曳，将四周映照得影影绰绰。
空气里弥漫着浓重的血腥味，混杂着草药的苦涩与劣质烈酒的酸臭。湿气将这些气味牢牢锁在洞中，越往里走，越显得沉闷难当。
十几个水匪横七竖八地躺在铺开的干草堆上，身上大多带着伤，有人用沾血的布条缠住胳膊，有人将腿架在木板上，疼得时不时倒吸一口凉气。有几人正低声咒骂着，另有几人闭着眼不住呻吟，旁边散落着染血的布条、空药包与喝剩的酒坛。
洞中无人高声喧哗，弥漫着败落狼狈的气息。
与这些伤兵相比，溶洞最深处的几人显然不同。
宽阔的石台上摆着一张简陋的木桌，桌上放着几只粗瓷碗、一盏油灯，还有摊开着的布巾与零星杂物。几名看似头目打扮的水匪围坐在桌旁，衣衫虽不似伤兵那般狼狈，脸色却都十分阴沉。
其中一人俯身压低声音，手指在桌面上重重敲了两下，似乎正在催促什么。另一个人当即出言反驳，语气里压着几分火气。余下几人或皱眉不语，或沉着脸交换眼色，显然各执一词，争论已持续了一阵。
先前那些破碎的人声，便是从这里传来的。
长息将呼吸放得更轻，右手稳稳扣住岩缝。她此刻所在的位置高于大厅边缘，前方又有一片突出的岩壁遮挡，只要不贸然探身，下面的人便很难察觉上方多了一双眼睛。
她耐心等着。
起先，交错的人声仍然含混，隔着洞中水声，只
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