堂内一片安静，香炉的青烟，仿佛都凝固在空中。
周勖宁神情平静，他也不催促，安然地端坐在那里，像是一座精美的佛像，冰冰俯视着众生。
程贵妃左顾右盼，她见孟希夷连头都不敢抬，忍不住笑着替她打圆场：“你跟着阿垚，该叫太子一声表兄。都是亲戚，又不会吃了你，瞧你，头都要钻到地底去了！”
孟希夷直对程贵妃感激涕零，她抬起头，怯生生叫了声“表兄”。
周勖宁的神色微不可查变了变，他收起搭在扶手上手臂，问道：“孟家铺子一年进项几何？”
稀松寻常的一句话，像是一道惊雷砸在孟希夷头顶。
周勖宁前去护国寺找广觉捐献钱粮时，最先问的便是：“护国寺一年香火银几何”！
广觉哪会如实回答，程护国寺香火银，仅够寺庙僧众糊口。
周勖宁并未多言，转而问起他另外一个问题：“护国寺有多少僧众，一天口粮几何，地藏菩萨前共供奉了多少盏长明灯？”
接连下来的问题，看似并不相干，却皆与数目相关。
当时孟希夷一听，就知道广觉会露出破绽。
因为，在紧张时胡乱编造的数目，前后难以对上。
万幸孟家铺子行事低调，赚来的银子不曾置办铺子田地，而是用来买下了整条羊角巷。
地段虽偏僻，宅子新修之后，羊角巷已彻底变样。从破旧大杂院，一跃成为宁静清幽的上乘住处。
这是孟希夷留的最后退路，寿材铺若经营不下去，卖掉宅邸，一辈子都吃喝不愁。
孟希夷下意识看向周勖宁，他的眸色平静，与她视线相对，不躲不避，甚至含着鼓励，朝她轻轻颔首。
说多错多，周勖宁是孟希夷所见最聪明之人，她紧扣着衣襟，像是在回想，含糊着答道：“孟家铺子小本买卖，比不过别的铺子。光景好时多些，能有一两百两银子。光景差时，仅够吃喝糊口。”
周勖宁不置可否，继续问道：“铺子有几个伙计，挽歌郎身契在孟家，或是雇佣？”
孟希夷见周勖宁果然只问与数目相关之事，斗志莫名地升起。她绝不说谎，省去一两处关键之处，道：“阿爹阿娘大哥大嫂同我在铺子里干活，有买卖时，寻相熟的挽歌郎来牵灵哭丧。”
许丛明依附孟家，仍旧是平民之身，孟希夷与他签了二十年的契书而已。
至于安婆子与孔氏在孟家做工，皆是照件付银，不算孟家铺子的伙计。
周勖宁的目光，不经意在孟希夷身上扫过，问道：“京城最好的挽歌郎，光景好之年，一年能得多少银？”
孟希夷头皮直发麻，许丛明算不得京城最贵的挽歌郎，买卖好时，能赚到一百多两银。
寿材铺的东家，定会赚得比挽歌郎多。要是孟希夷这个问题回答不好，她前面回答孟家铺子的收益，便前后矛盾。
挽歌郎一年能拿多少银并非人人皆知，但比试取得头筹的挽歌郎，唱一场多少银，却是公开的价目。
孟希夷稳住神，道：“我稍许听过一些，不知真假。端看铺子的买卖，客人可孝顺，舍得。”她一边说，一边朝门外张望，显得很是不安。
周勖宁静静看着她，道：“时辰不早，你且告退出宫。”
他从头到尾都只问，不做评论，也不追问。终于能出宫，孟希夷暗中松了口气，起身施礼时，发现身子绷得太紧，浑身发酸。
程贵妃听着他们的一问一答，一脸茫然。这时她终于插得上嘴，随口道：“晚些又如何，你写道旨意便是。”
孟希夷低眉顺目，浑作不知往后退。余光之处，瞄到周勖宁已经站起身，他的语气好像缓慢了几分，道：“阿娘，规矩若随意打破，便不再是规矩。”
程贵妃连着道了几声好，“你呀，打小就一板一眼，连我这个阿娘，你都不肯通融......”
孟希夷退出门，程贵妃似乎还在说什么，听得不甚清楚。她不敢再逗留，随着等候的高女官，飞快朝宫门走去。
程贵妃道：“孟家娘子相貌生得好，就是不够机灵，人木讷了些。唉，阿垚身子弱，摊上那个八字，只能委屈他了。”
周勖宁对程丰垚的亲事毫无兴致，程贵妃拿来问他时，他想到卫国公府花销巨大，在护国寺时曾见孟希夷捡到一文钱，喜笑颜开。那份悭吝守财的模样，嫁进去后，可能不那般败家，便随口称好。
程贵妃性情天真，极为容易轻信他人。他在偏屋听得不对劲，出来亲自问话，却毫无结果。
周勖宁脑中闪过护国寺夹道时的一面，他眉心微蹙，与程贵妃拜别，脚步匆匆走出福宁宫，对跟上来的侍卫甲丁道：“去黄角树巷。”
甲丁躬身应是，转身前去传令。
终于赶着出了内苑，内苑之外，还有一道皇城。皇城内是朝臣官员上朝当差之处，城门关闭晚一些。
孟希夷走出西南门，天色已昏暗，街头的铺子灯盏辉煌。
孟希道等在驴车边翘首以盼，看到孟希夷的身影，他长输口气，迎上来道：“总算出来了，阿希，你没事吧？”
孟希夷笑笑道：“没事，我们快回去，等下阿爹阿娘快着急了。”
孟道夷忙去驾车，往西边羊角巷赶。夜色昏暗，驴子脚力慢，孟道夷着急了，回头敲了敲车壁，道：“阿希，这驴怕是饿了，待我停到前面喂些草料再走。”
驴车在角落停下，孟希夷从角落递出豆饼，孟道夷去喂驴，她则下车活动腿脚，随意四处张望。
此处离皇城不远，铺子林立。伙计扬声招呼着客人，行人不时经过。
有几人举止很是怪异，看上去很不经意，却不时朝他们这边看来。
孟希夷神情微凛，往暗色中退了两步，定睛仔细看去。
几人生得虎背熊腰，歪歪扭扭站在那里，一看就非善类。
孟希夷心里不安，为稳妥起见，低声对孟道夷道：“哥，快走！要快.....去永安侯府！”
永安候府离皇城近，孟希夷打算前去找魏昃。他人虽无用，那身官袍可抵刀箭。
豆饼还余一小块，孟道夷本想待驴子吃完再走。听到孟希夷语气焦急，他丢下豆饼，跳上车辕一甩鞭子，驴子撒开腿往前跑。
孟希夷打开车窗往后看去，那几人见到他们离去，果然四下散开，消失在夜色中。
“哥，小心周围的人，要是驴车慢甩不掉，弃车分头逃。”
孟希夷沉声交代完，她掀开车座，从底下拿出弓箭。
孟道夷情知大事不妙，他害怕得一声不敢吭，往永安侯府方向奔。
周围皆是达官贵人的府邸，街巷安静，偶有高头大马经过。永安候府在西南门往东
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