福宁宫。
青铜御兽嘴中徐徐吐着青烟，数只花瓶中，插满了蔷薇紫藤。门窗敞开，华丽轩敞的正殿中，依旧香气萦绕。
程贵妃不错眼地望着周勖宁，心疼得柳眉蹙起，捡了梅花糕放在他面前，道：“阿宁瘦了。这一趟出京城，路上来回奔波，在外哪能吃好歇好。”
周勖宁身着深青常服，袍角微皱，沾着些泥灰。双眸中血丝隐隐，眉眼间透着疲倦。他拿起银钗，浅尝了一小口梅花糕。
程贵妃喜甜，御膳房依照着她的喜好，梅花糕甜得腻人。周勖宁饮食清淡，他并不挑剔，端起茶盏吃了半杯，冲淡了那股甜腻。
程贵妃看得高兴，将案几上的点心一一端过去，道：“你外祖母最惦记着你的身子，昨日进宫来，还问起你。我与你外祖母说，天下......”
周勖宁始终端坐着，安静地聆听程贵妃絮叨卫国公府之事，偶尔恍惚，似乎在走神。
程贵妃习惯了周勖宁的寡言少语，她自顾自说道：“阿垚的大喜之日定在来年秋上，眼见要成家了，还不见立业。阿宁，你替阿垚安排个差使，省得他一天闲着，到处去淘气。”
周勖宁温声应好，“待吏部有空缺时，便让阿垚去领差使。”
程贵妃笑起来，艳丽的脸庞满是欢喜，嗔怪地道：“你可要记在心上，别像以往那般，应是应了，差使始终落不到你舅家。”
这时，傅嬷嬷走上前，低声道：“娘娘，孟家娘子到了。”
程贵妃不悦地道：“傅嬷嬷，你可是老糊涂了。阿宁好不容易得闲，我们母子俩能说一会话。她来了，也值得你来回禀打扰？”
傅嬷嬷忙告罪退下，禁不住朝周勖宁看去。
酉时初关宫门，眼下已未时中，只余半个时辰的功夫。
周勖宁站了起身，道：“阿娘，我先回去歇一阵，待闲暇时再来陪阿娘说话。”
程贵妃忙跟着站起来，送周勖宁走出大门，“徐氏孝顺，平时常来福宁宫伺候，你无须记挂我，好生保重身子要紧。”
到了门边，周勖宁停下脚步，抬手施礼，“阿娘也要保重身子。”
程贵妃满眼的慈爱，道：“我身子骨好着呢。先前你姑婆来与我说话，还说我越发精神了。唉，你姑婆来与我抱怨，孟家人不懂事。到底是小门小户，唉，只委屈了阿垚。”
周勖宁微不可查地蹙了蹙眉，他并不多言，待程贵妃走回塌前坐下，他转身进了隔间偏房。
孟希夷被领到偏殿客屋候着，宫女送上茶水便退下了。她眼观鼻鼻观心坐在那里，端起茶盏抿着润唇，不动声色打量着四周。
福宁宫轩敞气派，宫女内侍进退有度，肃立在门外当差。
来传话的高女官待人客气，语气温和。只她话语极少，一路进宫，她如哑巴一般，除传旨之外，再无多余二话。
看来，福宁宫规矩森严，程贵妃若非手腕了得，便是不好相与。
孟希夷不由得提起了神，见高女官走进屋，她忙拘谨地站了起来。
高女官朝她颔首，道：“孟娘子，贵妃娘娘传你前去觐见。”
来到正堂前，傅嬷嬷立在那里，暗暗地打量过来，“进来吧。”
孟希夷道是，趁机飞快往屋内扫了一圈。
屋内富丽堂皇，花团锦簇，浓烈的沉水香不时钻进鼻尖。已快到端午，屋中央尚铺着花纹繁复的地毡，踩上去软绵如云，安静无声。
程贵妃斜坐在正中央的榻上，她肌肤白皙如雪，艳若牡丹，贵气逼人，看上去极为年轻，约莫只有三十岁出头。
孟希夷不由得想起周勖宁，他的眉眼肖似程贵妃，气度却完全不同。
傅嬷嬷停下脚步，正要示意孟希夷请安，程贵妃已经不耐烦地抬手：“罢了罢了，且上前来，让我好看得清楚些。”
宫女搬来圆鼓凳，摆在程贵妃脚边。傅嬷嬷见孟希夷拘谨地站在那里，连头都不敢抬，忙轻轻推了她一把。
孟希夷侧着身子在圆鼓凳上坐了，她身量高，几乎蜷缩在那里。她一动不动地坐着，敛着眉，微微仰起头，任由程贵妃端详。
程贵妃不时地点头，“样貌倒是百里挑一，可惜局促了些，没见过大世面。”
待看到她曲起的双腿，啧啧道：“这身量，怕是比阿垚还要高上一头。”
看罢，程贵妃拧起了眉，沉声道：“以前也就罢了，你马上要嫁进国公府，孟家还在做那下九流买卖，晦气得紧。赶紧关了铺子，莫要去那劳什子的挽歌郎比试，连累国公府一并没脸。”
孟希夷一直琢磨着程贵妃传她来的用意，此时大致明白了几分，斟酌着道：“贵妃娘娘，挽歌郎比试年年有，今年是崔家铺子的崔康做主，定在吴家戏楼举办。崔康是大长公主的仆从，他连翰林院的杨翰林都请来做评判了。小报上天天写，热闹极了。”
程贵妃一愣，讶然地道：“大长公主竟开了寿材铺？”
孟希夷更是诧异，崔家铺子曾给程二爷的心头好做过丧事，程贵妃居然一无所知。
难怪程贵妃一开口，就要关了孟家铺子，嫌弃丧葬行当丢脸。
程贵妃犹半信半疑，道：“你可是从小报上看来的消息？小
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