盛夏过去了，天气转冷，院子里的花逐渐凋零了。
陵州的行宫，阿元正在养病，陛下几乎一刻也不曾离开。有时阿元醒来，抚摸皇帝的面容，疑惑道：“陛下，竟然有了白发。”
他才三十余岁，正值壮年，又独掌大权，是一个帝王最雄心壮志之际。可他的模样，似乎更憔悴了。
皇帝捂住阿元冰冷的手掌，“我比表妹年长，自然会比表妹早一些老去。”
阿元又问他，轻轻的，细细的，像是飘忽不定的水雾，“五表哥，那阿元也变老了吗？”
皇帝双手捧起阿元的脸腮，雪白的，花朵般美，像一滴晶莹的水珠，被他呵护在手心，他的声音沙哑，“表妹不会老，永远那样美丽。”
阿元笑道，“五表哥，你别担心。我一定会很快好起来的，秦王还在宫里等着我们回去。”
说了一会儿话，林培风上前诊脉，阿元喝下汤药，又犯了困，正要入睡，皇帝揽阿元入怀，十指相扣。
他说：“表妹，你相信我吗？我从未舍弃表妹，在我心中，表妹是唯一重要的人。”
阿元抬起困倦的眼帘，柔声细语的，“五表哥，阿元当然相信你。我知道，我要是死了，五表哥一定会很伤心的。”
她在皇帝的怀中，又睡了一个长长的觉。
帝王出巡陵州，世家大族皆来朝拜。其中的隐情，唯有王家知晓。此番皇后平安无事，赤水县令可居首功。
王元娘随家中长辈来拜见贵人，她不懂为什么又要去，嘟囔道：“怎么还要去？惠妃娘娘我们都见过了。”
半月前，惠妃、三公主、三皇子随陛下驾幸陵州，城中的贵人皆去拜见。惠妃温柔美丽，三公主活泼可爱，三皇子也相当聪慧伶俐。
怪不得，陛下出巡黄河只带了惠妃娘娘和她所生的一双儿女，必是十分宠爱惠妃。
王夫人却说：“不是惠妃，是皇后。”
皇后？
世家宗妇携女云集行宫，却连皇后的面也没见到，廊道一步一名甲士，令人胆战心惊，众人只在阶前叩拜。说是皇后病了，可这样的场合，按理惠妃应当出面接待，却是皇后身边的女官。
公主和皇子也未在皇后身边侍疾，有人问起来，宫人态度冰冷，再有人问，便遭到斥责。
问话的人是薛家小娘子，在陵州，世家一等，向来最看重脸面，薛娘子还从未受过这样的耻辱，满脸羞愤，薛家的姻亲同样面露不忿。可毕竟皇后，据说还是大长公主和烈侯的女儿。
这时，一名女官询问：“王家小娘子可在？”
“在！”王元娘高高举起手来，大声答应。
女官露出和善的笑意，“请小娘子随我来，皇后娘娘想见你。”
王元娘在娘亲担忧的目光里，跟随女官离开，一路好奇打量，寝殿装饰成贝宫珠阙，十分华丽，庭前更有一株很大的红珊瑚树，两旁的花圃光彩四溢，却没有一朵真花，全是宝石点缀的假花。
进入皇后寝殿，王元娘匆忙低下脑袋。庭院的假花虽美但没有香气，殿内却有一股幽香盈然，帐中响起一个泠泠的声音。
王元娘抬起头来一看。
后来，大家都问起她关于皇后的事，连王夫人也问。王元娘说：“皇后娘娘病了，病得很厉害，连床也下不来，我是坐在床边和她说话的。”
王夫人怕女儿胡言乱语，“她问你什么了？”
“娘娘问我，是不是要成婚了，又问我，喜不喜欢庞七。”庞七郎正是王元娘的未婚夫婿。
王夫人问，“那你是怎么说的？”
“我说，我是有一点喜欢他。”王元娘红着脸，“皇后娘娘让她身边的飞融姐姐送了我一根金马鞭，飞融姐姐说了，以后谁敢欺负我，让我直接用马鞭打他。”
王元娘拉住王夫人的衣袖，“娘，你赶紧给我请一个厉害的师傅，教我使鞭子，不然我的鞭子可不灵了。”
王夫人焦头烂额，又听女儿说：“皇后娘娘很亲切，可惜她偏偏是皇后。我的丈夫三心二意，我能拿鞭子打他，皇后娘娘嫁给了陛下，唯独不能拿鞭子打陛下。”
王元娘惆怅地长叹了一口气。
听得王夫人心惊胆跳，还病了一场。这件事王元娘又说给十七叔听，她托着腮坐在玉兰花树下，无忧无虑，“我见到皇后娘娘了，她香香的，生得好美好美。”
便听得十七叔讲，“我知道。”
整个陵州城的小娘子，只有她阿萝见过皇后娘娘，皇后还很喜欢她，赠她一根金马鞭。
十七叔知道，他怎么会知道？
惠妃的事，青女向阿元委婉解释，“原本陛下东巡之际，三皇子随行娘娘左右。自从娘娘失踪，三皇子不肯回宫，跟随姜统领四处搜查，十分尽力，南下途中却生了急病，性命垂危，梦中呓语，想念......想念惠妃，陛下便遣人接来惠妃和三公主，与我等同行。”
她看向飞融，指望飞融也能说些什么。
飞融捧着一碗羊羹粥，喂给小满，瞧见小满消瘦的模样，泪水止不住掉落。小满入宫以来，虽然除了郡主的话，谁也不肯听，常和大家唱反调，可小满鲜活可爱，是以大家都很照顾小满。
自从查到郡主的踪迹，陛下派遣宫人南下，郡主身边不能没人侍奉，飞融身为掌事女官，青女是陛下亲信，两人率众前来。
那日郡主醒来，看见床边的飞融，相视垂泪，郡主问她：“泰山行宫被杀的宫人，后事如何？”
飞融泣不成声，“一概归乡厚葬，重金赠予她们的家人。”
郡主身边的宫人，多半是太祖皇后挑选，一群小女孩们自幼作伴玩耍长大。
郡主闻言，伏在枕上哭了几声，便没了力气，咳血后又晕了过去，林培风寸步不离，急忙为郡主施针下药。关于郡主的病情，飞融没有细问，她看得出来，郡主的身体更坏了。
听闻郡主失踪，飞融难以置信，那么多的禁军、宫人，怎么偏偏让郡主丢了，简直荒谬，可怜郡主还在病中，却遭受颠沛流离之苦。她向林培风打听其中细节，听后神色木然，只道：“倘若太宗皇帝在世，郡主绝不可能落入那样危险的处境。”
林培风亦是默然。
可怜郡主生死一线，惠妃母子团圆喜乐。
此时此刻，飞融什么也说不出来，又深知郡主绝不能与陛下再生嫌隙，秦王留守中州理政，朝野称赞，羽翼渐丰，郡主又病成这样，入了秋后，恐怕一日比一日病得厉害，唯有暗自咽下泪水，“三公主等人虽暂居行宫，陛下却一直在外，未有往来。”
阿元病了，真的没有力气去想这些事了。
只是她好像什么都有，一切都和以前一样，又似乎她已经一无所有了。
皇帝要做阿元完美无缺的好丈夫，从未过问鹤鸣山的盗匪头目，分明大婚的消息已经传到皇帝耳中，可他一次也没问过。
孟参觐见陛下，多年之后，昔日的陈王已是新的天子。
已近深夜，皇帝安慰噩梦惊醒的皇后，迟迟而来，他立在窗前，对月感叹，“幸得上苍庇佑，表妹毫发无损、平平安安回到朕身边。”负手回身，笑道，“听闻爱卿至今仍未娶妻？”
孟参恭敬道：“是。”
皇帝不急不缓，“表妹自幼长于宫阙，并不适宜山野民间。多年之前，父皇还欲将表妹嫁予爱卿，只可惜赤水的风水再好，也不能与表妹相配。”
孟参默然垂首，“臣不敢妄念。”
周遭气氛凝重，皇帝忽地轻笑，褒奖孟参多年治理赤水县的功绩，又遣孟参主理鹤鸣山降民事宜，“天下子民皆是朕的子民，从前是被有心之人误导。可恨的是那个山寨头目，是他将表妹从朕的身边偷走。”
“是朕不好，让表妹落在那样危险的境地。此人死在表妹剑下，真是便宜他了。”
表妹平安无事，这样的人，到底是被表妹一剑杀了，便是无足轻重，没什么好放在心上的。皇帝不知想到什么，长眉轻蹙，“孟爱卿状元及第，是天
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