这陈子璋一去外事馆竟真的头也不回，自此过了有四五日，人影都不见。打发阿诚回来向父亲母亲报告说：外事馆公务繁忙，这几日就不回家了。陈老爷和夫人大眼瞪小眼，嘴上答应着，眼光却瞄着海棠：这是又有什么新的矛盾了。
海棠才不在乎呢。这陈子璋还有理了！她倒是要看看这臭小子能拗到何时？反正她沐海棠无论如何是不肯低头的。本来就是他理亏，不是吗？
谁知阿诚禀报完后，紧接着又向海棠禀报了另一件事。原来当日他在郡主府门前等着海棠，不是她所想的那样目的。而是子璋知道海棠要来郡主府应付那些饿狼环伺的贵妇，怕她有麻烦，让他一早就到郡主府候着，时刻打探消息，有不对的赶紧给他送信，他不放心。
这……
海棠本来愤懑满怀，听了阿诚的这番话，那气势先消了一半。
“你怎么现在才说？？那天在郡主府门口支支吾吾地半个字都不讲。害得我误会他！”
阿诚陪着笑脸解释，原来他那天是看到海棠从郡主府出来那般风雷震怒的模样，被吓到了，一时不敢说话。
海棠颓然气结。天哪，她想到她那天的可怕设想——以为子璋瞒着她，在家中和新月私会。她怎么会有这样的想法呢？还都对子璋宣之于口了！怪不得子璋对她说，她对他缺乏信任呢。也是她当时在郡主府被莺莺燕燕的贵妇小姐气糊涂了！
可是话已说出，便覆水难收。海棠虽然后悔，但她性情骄傲又要强，当下也很难拉得下脸去服软。她只能先在心中劝自己说：毕竟他也没有解释过和新月那些暧昧的事情，这点上他还是有错。
小玉倒是聪明的，暗中劝说海棠：如今新月小姐不安分，不如赶紧给她找个婆家嫁了，眼不见心不烦，也省了很多麻烦。海棠听了，深觉有理。心中存了这一事，便写了封信去给父亲说此事。
到了子璋离家的第六日，陈夫人带着海棠出门去寺庙进香。出来的时候，竟正好在街上遇到了阿诚，他正从一家药铺出来。一问之下，才知道子璋生病了，已病了两三日，还在坚持工作。陈夫人极为生气，催促海棠立时便随着阿诚去外事馆看看他，把他叫回家里。
“身为妻子应当以柔顺为上，你为何总是和自己丈夫作对？？我这儿子已经够爱你的了，私下里对我请求过好几回，叫我不要为难你做这做那的，他是极为你着想的。”陈夫人耐着性子对海棠好言相劝。
海棠听了婆母的话，越发对子璋愧疚起来，也心疼他生病。终究是不再倔强了，于是乖乖跟着阿诚去外事馆看望子璋。
原来这寺庙就在外事馆附近，他们大约沿着这街道向前直走没多久，转个弯到了皇城以南，便已经看到了外事馆的官署衙门。
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外事馆乃是一座三进带东西跨院的宏大官署，那正门坐落于高大台基之上，台基高出街道，门前人来人往。朱漆大门敞开，两侧各立着一个石狮子，门楣上高悬了黑底金字的匾额，上书“莲花泽国外方诸域事务之馆”，笔力沉雄。海棠在这高台下仰头看那牌匾，煞有介事念了一遍外事馆的全名。她还是头一次来这儿，没想到这地方还颇为气派，一想到这是自己丈夫工作之地，多了不少激动和好奇的心情。
这外事馆里到底是什么样的呢？子璋每天工作都做些什么？她都想了解。
才到门口，便见几个深目高鼻、身着长袍的商人模样的人，正与另一位官员比划着手势，口中激烈争辩着。这两个商人一个金发，一个褐发，海棠也不陌生，一看便知是天方国的人，自小在秀峰城中她也见过不少。
天方与莲泽隔着西方的狭海遥遥相望，是海上邻国。而莲泽北有临夜，东有月升，东北还有丝路，这便是天下四方的五国。莲泽气候温暖优渥，渔、商、农业都很发达，又交通便利，因此莲泽的外事馆也聚集了来自四方五国的人。
这位本地官员应当是莲泽的翻译，他和这几个天方人叽里咕噜说着长串的天方语言，由于语速太快，海棠也听不太懂。
“嘿，小心些呀，可别摔了。”两个肤色较深、耳戴大金环的商人抬着一口钉铜木箱从他们旁边经过，被一位小吏引着往偏院去。
“那是丝路国的人吗？”
“是的小姐。是丝路国来往走沙漠护镖的护卫。”
海棠还没怎么见过丝路的人。这真是来了外事馆才能看到的新鲜脸孔。阿诚领着她直接从正门而入，只见门内廊下，抱着卷宗、快步穿梭的低级官员络绎不绝，人人脸上都带着一种紧绷的专注。
眼前是铺着青石板的前院，比陈府正院还要宽敞，却毫无花草树木之类的风雅景致，只有被频繁脚步磨得发亮的石板地。空气里混杂着纸张、油墨、男人身上的汗味，以及隐约的外域香料香水气息，那是天方和丝路人最喜欢用的。
这才刚刚走入外事馆没有多远，海棠已感觉来到了另一个陌生的世界，一个与她所认知的江都不同的新世界。这里的紧张、繁忙和枯燥的快节奏，与她日常厌烦透顶的那些慵懒闲适的贵妇社交截然不同。这就是男人们争权夺利的世界吗？
他们穿过仪门，只见东西两侧的厢房都是开间，门并没有关。远远望去，厢房内都用屏风或书架隔开，每一片区域里都坐了些伏案书写的官员，或三两一起商议研究着什么内容，或在打算盘，或在书架前看书参考补习着什么知识——这不就是子璋在家中也日常在做的事情么？偶尔还有高声的争论从某间房内传出，好像是哪个外国人又在大声抗辩。
阿诚熟门熟路引导着，脚步很快，又穿过一道仪门来到二进院落。这个院中便明显安静了许多，显然是到了位阶更高的官员所在办公居所。前方有一间正房，四周种着葱郁的芭蕉木，两侧各有一排厢房，每一侧厢房却只有一间，比第一进的那些宽大得多。
“这儿就是少爷日常办公事的地方。这是正堂，”阿诚简要介绍道，指了指那正堂，又指着旁边的厢房：“两侧是签押房，只有两间，是给外事馆协理官专用的，但是如今只有咱们少爷能用上。”
“意思是他是这儿的行二了？”
“还不是。外事馆很大呢，分好多个部门，有外务司、主客司、典簿司、市舶司、边抚司，但最重要的也最忙的就是咱们外务司。如今司长便是刘昶刘大人，您和少爷大婚时候的主婚人。”
海棠听阿诚简要介绍着，竟不觉得厌烦，反而很有兴致。脑海中飞快记着他说的那几个名字。子璋在给她写信的时候就从来不说这些，总是扯到什么人生道理外交手段的感悟之类的，无聊得要死。
小玉看阿诚说起来越发滔滔不绝，于是赶紧打断他，让快点找到少爷。阿诚拍脑门笑了一下，指着东侧的签押房：“少爷就在那里面办公呢。”说罢领着海棠和小玉过去。
签押房门外的台阶两侧各有一株高大旺盛的芭蕉，三人绕过芭蕉树，登上台阶没过几级，海棠就示意阿诚噤声，小心翼翼走起猫步来。阿诚狐疑：小姐这是又要做什么？只见她领着他们悄悄来到门外。
那门是半虚掩着，海棠透过门缝向内张望，先闻到一股悠远的清香之气，是檀香或者沉香焚烧的气味，悠远而安神，远非前院人声吵嚷、四方各族人混杂那样刺鼻浑浊。
房间内很宽敞，高大的窗棂筛下夏日的晴朗阳光，北墙一整面顶天立地的书架映入眼帘，塞满了各色卷宗；墙上挂着连成片的舆图地图。东窗下是一张巨大的书案，案上公文典籍堆积如山，像一座座高低错落的佛塔楼台，几乎要将后面坐着的人淹没。
子璋就在这些公文典籍后面，侧对着门。他穿一身略显皱痕的靛青色官袍，身姿端正，微微低头，正写着什么，笔速很快。海棠仔细观察，发现他脸色果然有点泛红，嘴唇却发白，但依然不改其认真庄肃之色。
此情此景，就和他那时在桐溪书院藏书阁一样。他每天最习以为常的就是这样的生活吧？
忽然他以拳抵唇，低低咳嗽出来……咳了有好几声，海棠指端发紧了：看来他是真的病了，还病得挺严重！他每多咳出一声，她的心情就往下跌落几分。
忽然他又伸手从旁边另一摞文书上取过另一份，展开，蹙眉浏览。指尖无意识地在案上轻轻敲击，似在思索琢磨。
房间的西南角，一架屏风立着，屏风后还有个隔间。里面能看出摆着一张木榻，榻上被褥也未整理。他那件竹纹袍随意地搭在榻边。那是他那天跟她吵架的时候穿的。
这就是他这五六日住的地方了。
阿诚看小姐在这门外悄悄看了好一会儿都不进去，简直不理解。正忍不住低声提醒，忽然见对面不远处的角门外，有人影转了个弯，要过来了，于是赶紧示意。海棠见了，连忙拉着他们两个，几步就跑到旁边那棵芭蕉树下躲了起来，像做贼似的。
幸而那棵芭蕉树枝繁叶茂，足够将人藏好。这男子并未发现他们。他很快便走来，推门进入子璋的签押房。
“子璋，”男子声音兴奋又紧张，看来有什么高兴的事，手中持着一卷卷轴。“临夜使团那边又递了新文书过来，咬死黑水河口三里的渔权不放，还夹枪带棒暗示今春北境互市的皮毛税额‘有磋商余地’。周侍郎让我立刻拿来请你过目。”
海棠看清了此人的长相，想起自己还见过他：不就是大婚那天堵在洞房门口不让新郎进来的那人吗？还硬要子璋分享自己千里追妻的经验秘诀。记得他姓谭，名兆麟，似乎是子璋的同科来着。
子璋接过文书，快速浏览了一番，手指在“渔权”与“皮毛税”两处轻轻敲了敲，声音带着感冒时候明显的鼻音：“老把戏。以边境商贸要挟边境水域。批复：渔权事涉黑水口防务，无议；今春互市税额乃去岁既定，有疑，可循例提请双边司会复核。措辞……嗯，用‘提请复核’，不用‘磋商’。另外，附上去年临夜东路军越界采樵的存档记录副本，不必多
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