灰雾散去，公寓内熟悉的霉味和阴冷感，重新包裹了薇拉。
她必须知道，自己脚下的这条路，通往的究竟是晋升的阶梯，还是某个存在的餐盘。
唯一的突破口，在贝克兰德的地下世界。
薇拉简单收拾了一下。
身上只带了十镑现金，作为活动资金。
她换上最不起眼的灰色旧袍，戴上兜帽，融汇进贝克兰德桥区熙攘的人群中，像一滴水汇入浑浊的河流。
目的地明确，勇敢者酒吧。
黄昏时分，勇敢者酒吧内一如既往地嘈杂。
汗味、劣质麦酒和廉价雪茄的味道混杂在一起，形成令人窒息的浊流。
薇拉没有在一楼停留，径直穿过喧闹的人群，走上通往二楼楼梯。
她没有再去找那个自称“智慧之眼”的男人，她知道，那种级别的二道贩子，不可能掌握第四纪的隐秘。
她找到上次引路的那个侍者，往他手里塞了五苏勒。
“我要见能讲古老故事的人。”薇拉压低声音。
“我知道。”薇拉又往他手里加了五苏勒。
侍者带着她，走过几条昏暗的走廊，来到一扇毫不起眼的木门前。
“‘老骨头’就在里面，”侍者指了指门，“他只谈买卖，不讲价钱。能不能听到你想听的故事，看你的诚意了。”
房间里只点着一盏昏暗的油灯。
一个瘦得只剩下骨架的老人，蜷缩在一张巨大的扶手椅里，仿佛随时会散架。
他没有抬头，只是用沙哑的声音问道：
“什么故事？”
“关于‘错误’。”薇拉言简意赅。
老人终于动了一下，他缓缓抬起头，浑浊的眼球在昏暗中几乎看不到一丝光亮。
“这个故事很贵。”
“多贵？”
“二十镑。”老人伸出两根枯瘦的手指。
薇拉的钱不够。
她没有讨价还价，从口袋里拿出那份盖有辛德劳航运秘密徽记的空白船期公函。
“这张纸，能让一船没有报备的货物，从普利兹港畅通无阻地进入东拜朗。我想，它值剩下的钱。”
老人第一次正眼看向薇拉。
他枯瘦的手指，拿起那份公函，凑到油灯下仔细看了看，然后发出笑声。
“有意思的小家伙。好吧，成交。”
他将公函收起，重新靠回椅子里，像是陷入回忆。
“‘错误’不是一条路，它是一个……玩笑。”老人的声音悠远而空洞，“很久以前，在第四纪，还没有‘偷盗者’这个说法。走在这条路上的人，自称为‘时之虫的眷者’。他们能拨弄时间的线，窃取命运的片段。”
“后来呢？”
“后来，一只乌鸦降临了。一只喜欢恶作剧的乌鸦。祂觉得那些‘眷者’的游戏太无聊了，于是，祂篡改了规则。祂从那些眷者的传承里，偷走了一些最重要的东西，然后塞进了一些……错误的、扭曲的知识。”
“从那以后，‘时之虫的眷者’消失了，只剩下‘偷盗者’。一群被蒙蔽了双眼，走在残缺道路上的可怜虫。他们每一次晋升，都在为那只乌鸦准备养料。”
老人的话，证实了“倒吊人”的警告。
薇拉感觉后背一阵发冷。
“所有的‘偷盗者’都一样吗？”她追问道。
“不。总有例外。”老人意味深长地看了她一眼，“据说，有那么一两支古老的家族，保留着完整的传承。但他们也躲着那只乌鸦，像躲避瘟疫一样。毕竟，谁也不想成为一个笑话的一部分。”
“那只乌鸦……有什么特征？”
“特征？”老人又笑了起来，笑声里充满了嘲弄，“当你看到祂的时候，你就知道是祂了。或者说，当祂想让你看到祂的时候，你才能看到祂。祂可能是一个人，一只动物，甚至是你自己的影子……但祂们都有一个共同点。”
老人停顿了一下，用手指点了点自己的右眼。
“祂喜欢戴着一副……水晶做的单片眼镜。”
薇拉得到了想要的答案，也背负了更沉重的恐惧。她向老人道了谢，转身离开了这个令人窒息的房间。
夜色已深。
贝克兰德的街道上，煤气灯投下昏黄的光晕，将行人的影子拉得很长。
薇拉没有走人流密集的大路，选择了一条可以更快返回乔伍德区的僻静小巷。
就在快要穿过巷子的时候，一个声音从旁边的阴影里传来。
“这位小姐，请问现在几点了？”
薇拉停下脚步，警惕地看向声音的来源。
那是一个看起来很年轻的男人，穿着得体的粗呢外套，靠在墙上，像是在等人。
他黑发黑眼，脸上带着一丝和善的微笑，右眼并没有佩戴任何东西。
看起来，只是一个普通的夜归路人。
薇拉稍微放松了一些，但没有完全放下戒备。
“抱歉，我没有怀表。”
“哦，那真是遗憾。”年轻人耸了耸肩，语气轻松，“时间总是在不经意间溜走，不是吗？就像一个狡猾的小偷。”
薇拉的心一沉。
“小偷”这个词，让她全身汗毛都竖了起来。
“我还有事，先走了。”她不想再与对方有任何交谈，迈步就要离开。
“别急着走啊。”
年轻人笑着跟了上来，与她并肩而行，步调轻松得像是在散步，
“我们来聊聊天吧。比如……聊聊选择。
你觉得，当一个人面临选择的时候，是在行使自由意志，还是在被早已写好的剧本推着走？”
这个问题充满了哲学意味。
但在此时此地，从这个陌生人口中说出，却让薇拉感到一种透骨的寒意。
她加快了脚步。
“你看，选择本身不就是一种有趣的欺骗吗？”
年轻人似乎完全没察觉到薇拉的抗拒，自顾自地说着。
他停下脚步，在薇拉即将走出巷口的瞬间，用一种带着咏叹调的语气，微笑着说出了最后一句话。
然后，优雅地从口袋里，掏出了一副水晶打磨的单片眼镜，戴在了自己的右眼上。
那一瞬，世界仿佛被按下了静音键。
薇拉的余光，捕捉到了令她灵魂冻结的一幕
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