长宁宫的夜，总比其他宫苑更沉了几分。
穿过曲折的回廊，当朝皇后一寸寸地踏过金砖，两侧的宫灯将她的影子拉得忽长忽短。
她手中提着个食盒，里面是刚炖好的参汤——是给某个已被世人遗忘的男人带的。
自从得知了顾观复的秘密后，太后虽允她前来探望，为了掩人耳目，还是将顾观复转移至更深的地宫之中。
守门的太监见到她，躬身行礼，无声推开了地牢沉重的铁门。
门轴慢悠悠地转动着，发出干涩的摩擦声，刺痛着她的耳膜。
腐臭的气息扑面而来，薛映棠下意识地屏住呼吸，迈着碎步走了进去。
石阶向下延伸，墙壁上每隔十步才有一盏油灯。火光微弱，勉强照亮脚下湿滑的青苔。越往下走，空气越冷，寒意渗入骨髓。
最深处是一间无窗的石室，在墙角处点了数盏长明灯。
一个人形蜷缩在铺着干草的角落，手脚都被粗重的铁链锁着，铁链另一端深深嵌入墙壁。那人披头散发，衣衫褴褛，露出的皮肤上布满了新旧交叠的伤痕，有些已经结痂，有些还在渗着脓血。
他很疼，她也跟着疼着。
薛映棠快步走过去，放下食盒，小心翼翼地蹲下身唤他：“顾将军？”
青年死气沉沉地紧闭双眼，毫无反应。
她伸出手，颤抖着拨开他脸上凌乱的发丝。
英气勃发的面容瘦得颧骨突出，嘴唇干裂出血，只有微弱的呼吸声证明了他还活着。
“顾将军……”
薛映棠从食盒里取出参汤，用勺子舀了，轻轻送到他唇边，“喝一点，好不好？”
温热的汤水润湿了干裂的唇，顾观复的睫毛动了动，缓缓睁眼。
浑浊无神的双眼努力辨认着来人，看了许久才认出她，嘴唇艰难地翕动：“是你么……皇后……”
“是我。”薛映棠的眼泪终于掉下来，落在汤碗里，漾开一圈涟漪，“对不起……对不起我来晚了……”
她一边哭一边喂他喝汤，动作极其小心。顾观复配合地吞咽着，神色迷茫，还有一丝极淡的感激之意。
“您对末将的恩德，末将......”
“莫要多言，喝汤。”
一碗汤喂完，薛映棠用手帕替他擦拭嘴角。顾观复颊上的伤疤更狰狞了几分——皮肉外翻，已经发黑溃烂。
“他们……怎么敢……”薛映棠的手指颤抖着，眼泪大颗大颗地滚落。
顾观复想要笑着安慰她，却牵动了伤口，疼得闷哼一声。
他闭上眼睛，许久，才再次开口道：“不怪陛下……是臣无能……”
薛映棠好恨。
都到了这个地步，他还在为李牧之开脱。
“我会救你出去的，”薛映棠握紧他的手，“我一定会救你出去。你信我。”
顾观复没有回应，疲惫地闭上了眼，呼吸渐渐平稳，像是又昏睡了过去。
薛映棠坐在他身边，神色更加坚定了。只要能救他，她什么都可以做。
没错，她什么都可以做。
她在石室里待了约莫半个时辰，直到确定顾观复睡熟了，才起身离开。
走出铁门时，守门的太监低声道：“皇后娘娘，太后让您上去一趟。”
薛映棠点点头，整理好仪容，跟着太监往正殿走去。
漪兰殿。
淮燕斜倚在美人榻上，手里把玩着一支金步摇。步摇做工精致，凤头衔着串细碎的珍珠，随着她的动作轻轻摇曳。
这本是李牧之前日赏的，说她诞育公主有功。
她听着只觉讽刺，若真念着她的功，为何这些日子越来越少来漪兰殿？
偏偏独宠这来历不明的柔妃。
淮燕恨得咬牙切齿：“这该死的狐媚子！”
殿外传来细微的动静，是贴身宫女回来了。
“如何？”
宫女娓娓道来：“娘娘，奴婢打听到，拂云宫这几日又悄悄从太医署取了几味药，都是极冷僻的，连掌药的老太医都说不出名堂。还有……”
“昨夜子时，有人看见一个黑衣人从拂云宫后墙翻出，身手极好，几个起落就不见了。”
淮燕冷笑一声。
黑衣人，又是黑衣人。
当初是她主动找上他的——在她走投无路之时。
那人自称能帮她重获圣宠，甚至能帮她除掉程晚凝这个绊脚石。
她信了，也照做了。
程晚凝着实失宠，可结果呢，李牧之转头就宠上了更年轻，且更神秘的柔妃。
不过是前门拒虎，后门进狼的愚蠢操作罢了。
“蠢货。”淮燕低声骂了一句，不知是骂自己，还是在骂黑衣人。
正恼恨间，殿外又传来通传声：“凝妃娘娘到——”
淮燕眉头一皱，还真是说曹操曹操到啊。
不等她反应，程晚凝已经走了进来。她穿了身素雅的月白宫装，未施粉黛，眼神冷静依旧。
“燕妃妹妹。”程晚凝与她招呼道，目光在殿内扫了一圈，“小永安呢？”
淮燕这才想起，凝妃的弟弟程莫玄，这些日子被她留在漪兰殿照看永安。
少年不过十五虽，却异常早慧懂事，永安也格外黏他。
“在偏殿玩儿呢。”淮燕语气不冷不热，“凝妃姐姐今日怎么有空过来？”
“来看看永安，也看看莫玄。这些日子麻烦妹妹了。”
“谈不上麻烦，”淮燕摆弄着手中的步摇，意有所指，“莫玄那孩子乖巧，永安也喜欢他。本宫倒觉得，有他在，永安省心不少。”
这话说得直白——程莫玄是个好用的保姆，她暂时不想放人。
程晚凝脸上的笑意凝住了。
“妹妹，”她轻声叹，“收手吧。”
淮燕动作一顿，抬眼看她。
“不论那黑衣人许诺了你什么，”程晚凝直视着她的眼睛，一字一句道，“都是在利用你。”
淮燕颇为心虚，面上仍不动声色：“姐姐在说什么？什么黑衣人？妹妹听不懂。”
“那日我可瞧见了，妹妹同一个黑袍人在假山后说话。虽然离得远，听不清具体内容，妹妹这张美艳绝伦的脸，我绝不会认错。”
淮燕的脸色终于变了，眼中杀意闪过，勉强镇压后化作一声冷笑：“所以呢？姐姐要去告发我吗？”
“我不会。”程晚凝摇了摇头，“我知道，你也是身不由己。就像我当初被太后逼迫，不得不接近陛下一样。”
此言完全超出了淮燕的意料——程晚凝与太后居然有牵扯！
“这后宫，没有谁是真正干净的。我们都想争，都想夺，可争来夺去，最后又得到了什么？陛下的恩宠？家族的荣耀？”
“妹妹，听我一句劝，黑衣人绝非善类。与他合作，无异于与虎谋皮。”
淮燕沉默了，她何尝不知呢。可事到如今，退路又在何处。
殿外忽然传来清脆如银铃的孩童笑声，是程莫玄抱着永安从偏殿出来了。
永安不过两岁，扎着两个小揪揪，趴在程莫玄肩上，小手揪着他的耳朵，咯咯直笑。
程莫玄虽只是个涉世未深的少年，却将小永安抱得稳稳的，一边走一边轻声哄着。二人相依相偎，画面温馨得刺眼。
程晚凝见状走过去，从弟弟怀里接过永安，永安认生地扭了扭，很快又安静下来，睁着大眼睛好奇地看着她。
“阿姐，”程莫玄仰起脸，小声言，“永安今天会叫‘哥哥’了。”
程晚凝笑了笑，摸摸他的头：“莫玄真厉害。”
淮燕站在一旁，观着姐弟二人，心中那点因程晚凝多管闲事而升起
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