肥皂熬了半个月，陈承乾终于肯承认一件事：他这笔账，算漏了一样东西。
算漏的，是碱。
前世在实验室里，他用的碱，是纯度标得清清楚楚的化学试剂。这一世，他只有草木灰。草木灰里的碱，是碳酸钾，含量多少、杂质几何，全看烧的是柴还是草、灰是怎么淋的、水是井水还是河水。郑九熬出来的碱水，今天浓一点，明天淡一点，全凭一双手一双眼，没个准数。
碱不稳，油碱的比例就永远是笔糊涂账。这一锅成了半块，下一锅就成了汤；再下一锅，干脆烧成一团黑糊糊的、又腥又硬的废物。
"殿下，"郑九跪在灶边，眼睛熬得通红，声音里全是自责，"是小人没用……小人熬了三十多年的油，头一回这么没谱。这、这都废了十七锅了……"
"起来。"陈承乾说，"不怪你。"
他蹲下身，从桶里捞起一坨废皂，掰开，闻了闻，又对着火光看了半天。这坨东西，软硬不均，颜色斑驳，像极了前身那副被酒色掏空的身子——看着是个形状，里头全是窟窿。
"你告诉我，"他问郑九，"你这灰，是从哪儿来的？"
"西市口子上，有个挑担的老汉，每天在城里收各家的灶灰、草木灰，收来再卖。小人这灰，全是从他那儿买的，三文钱一筐。"
"叫什么？"
"大伙儿都叫他田老汉。河间府逃荒来的，在城里收了七八年灰了。"
陈承乾心里一动。又是河间府。
赵二是河间府来的，田老汉也是河间府来的。这京城里，河间府的流民，还真不少。他暂时按下这个念头，只对郑九说："明天起，别买那三文一筐的杂灰了。你去跟田老汉说，我要买他手上最纯的灰——只烧秸秆、不掺木柴灰的，价钱好说。让他按类分开，别混。"
郑九应了。
第二天，陈承乾亲自去了趟西市口。
他要看的，不是灰，是人。
田老汉六十出头，佝偻着背，挑着一副担子，一头是几个装灰的篓子，一头是杆秤。他站在巷子口的墙根下，人来人往，没人多看他一眼。陈承乾远远地看了一会儿，走上前去。
"老人家，"他说，"你这灰，怎么卖？"
田老汉抬头，见是个穿着旧袍子的年轻人，以为是哪家的穷书生，咧嘴一笑，露出一口黄牙："三文一筐。您要纯秸秆灰，五文。"
"你这灰，分得清？"
"分得清！"田老汉来了精神，放下担子，一样一样地数，"这篓，是烧柴灶的，灰黑；这篓，是烧麦秆的，灰白；这篓，是灶王爷座下那点香灰，最细。小老儿收了七八年灰，哪家的灶烧什么柴，哪条巷子的灰最肥，心里都有本账。"
陈承乾听着，点了点头。
一个收灰的老汉，能把灰分出三六九等，记得清哪条巷子的灰最"肥"——这份心思，比府里那些只会糊弄的管事，强了不知多少。
"从今儿起，你手头的纯秸秆灰，我全包了。"陈承乾说，"每天送到四皇子府后门的废院，报郑九的名字。价钱，翻你一倍。"
田老汉惊得差点把担子撂了："四、四皇子府？您、您是……"
"别声张。"陈承乾压低声音，"这事，就你知，我知，郑九知。"
田老汉又惊又喜，又不敢信，搓着手，好半天才憋出一句："小老儿……小老儿这灰，值不了这许多钱啊……"
"值不值，我说了算。"陈承乾说，"你只管把最纯的灰，每天给我送到。"
田老汉重重地点头，眼眶竟有些湿了。他在这城里收了七八年灰，被人呼来喝去，从没人正眼瞧过他，更别提有人肯把他这"贱灰"当回事。
这老汉，其实也是苦命人。
他是河间府人。河间府前些年闹了场大水，田被淹了，庄稼绝了收，官府赈灾的粮，又一层层地被人刮去大半，落到百姓手里的，连塞牙缝都不够。田老汉带着一家老小逃荒，逃到半路，先是老娘病死在破庙里，再是老婆带着两个孩子，跟着一伙南下的人走了，从此音讯全无。他一个人，拖着一根打狗棍，一路要饭要到了京城，最后在西市口子上，干起了收灰的营生。
收灰，是这城里最下等、最没人愿意干的活计。可田老汉不嫌。他总说，灰这东西，看着脏，里头却藏着火。哪家的灶火旺，哪家的日子好过，看看灰，就知道。他收了七八年灰，也就看遍了这半座京城的烟火——哪条巷子的寡妇日子难，哪户人家夜里还在熬药，哪个铺子的东家黑了心肠，他心里，都有一本账。
陈承乾那天在西市口子上，第一眼看见的，就是这老汉眼底那层"看尽了世道、却还没死心"的光。
他忽然觉得，自己要在西市扎下根，光有郑九、杜师傅这样的手艺人还不够。他还需要一双眼睛，一双能把整条西市的人心、物价、冷暖，都看进眼里的眼睛。
而田老汉，就是那双眼睛。
陈承乾回府的路上，心里在盘账。
纯秸秆灰，每天一筐，翻倍给价，一个月下来，是一笔不小的开销。加上郑九的工钱、废院的柴火、油料，这肥皂还没做成，钱已经哗哗地往外流了。他粗略一算，这半个月，光试制就赔进去了四十多两银子。
四十多两。对前身来说，是半宿赌局的输赢；可对他这个还没摸清家底的人，每一两，都是从七家柜坊那笔本金里，一块一块抠出来的。
"顺子，"他忽然说，"从今天起，给我记一本账。这本账，只记赔的，不记赚的。每一笔开销，都记上——买灰多少，买油多少，工钱多少，柴火多少。我要清清楚楚地知道，我赔了多少钱，赔在哪了。"
顺子不解："殿下，别人记账，都是记赚的，
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