御赐炭火送来的第二天，出事了。
出事的，不是四皇子府，也不是净心堂。是城外，田老汉那四个收灰点里，最西边的一个。
那天清晨，何老汉照例起了个大早，在村口的老槐树下，支起了收灰的摊子。没多会儿，就来了一群生面孔。为首的是个刀疤脸，二话不说，一脚踹翻了灰篓子，又一把，把何老汉推倒在地。
"老东西，"刀疤脸啐了一口，"这儿的灰，往后不收了。滚！"
何老汉吓坏了。他是个跛脚的老汉，年轻时候撑船翻了船，摔断了腿，流落京城讨饭，后来被田老汉收留，这才有口饭吃。他哪里见过这阵仗，只能蜷在地上，护着头，一个劲儿地喊："我、我是替四殿下收灰的！你们、你们不能……"
"四殿下？"刀疤脸狞笑一声，"四殿下算个屁！老子今儿就让你看看，这西边一片，谁说了算！"
说着，他一脚，踹在何老汉的断腿上。
何老汉惨叫一声，昏了过去。
消息传回四皇子府，陈承乾的脸，黑得能滴出水。
"伤得怎么样？"他问。
"腿又断了。"顺子红着眼眶，"何老汉那断腿，本就没好利索，这一踹，又裂了。田老汉正守着，哭得不成样子。"
陈承乾攥紧了拳头，指节咔咔作响。
"其他三个点呢？"他问。
"都受了骚扰。"顺子道，"北边的点，马大个让人抢了几车灰；东边、南边的点，也有人去闹。铁蛋、石头那两个孩子，吓得躲进了山里，到现在还没回来。"
陈承乾闭上眼，深吸了一口气。
这，就是二皇子的"收网"。
他们不直接动陈承乾，不动他的府、他的铺子。他们专挑陈承乾最软、最护不住的地方下手——那些城外最底层的、收灰的穷苦人。他们要的，是逼陈承乾，要么，乖乖交出账本；要么，就眼睁睁看着，自己辛辛苦苦立起来的规矩、拉起来的队伍，被人，一口一口地，撕碎。
"好狠的招。"陈承乾低声道，"釜底抽薪。"
他沉默了很久，才缓缓开口：
"顺子，你带几个老兵，去城外，把何老汉、马大个、铁蛋、石头，都接回府里来。灰，这几日，先不收了。"
"殿下！"顺子急道，"灰一停，皂就断，铺子就……"
"皂断了，可以再熬。"陈承乾打断他，"人要是没了，就再也回不来了。"
他顿了顿，一字一句：
"我陈承乾，宁可赔掉这铺子，也不能，让一个跟着我的人，白丢了命。"
顺子红着眼，重重地点头，领命去了。
顺子走后，陈承乾把吴大叫了来。
"吴大。"他说，"那帮去城外闹事的，什么来路，查清楚没有？"
"回殿下，"吴大脸色铁青，"查了。是北城脚行的人。领头的，是个叫刀疤刘的，是北城脚行总把头，胡刀疤的人。这胡刀疤，跟刘三，是拜把子的兄弟。刘三死了，这胡刀疤，把账，记到了殿下头上。"
陈承乾的眼睛，眯了起来。
胡刀疤。北城脚行总把头。刘三的拜把子兄弟。
"这胡刀疤，"他问，"背后是谁？"
"桂掌柜那边传话，"吴大压低声音，"胡刀疤这人，明面上是脚行的把头，暗地里，给盐铁司的官老爷，干脏活。他跟杜管事，早就勾着。这回闹事，八成，是杜管事，许了他好处。"
陈承乾点点头。
果然，还是二皇子，还是杜管事。
这一条线，从刘三，到胡牙子，到胡德海，到郑从安，再到杜管事，最后，通到二皇子陈承勋。如今，刘三死了，他们又扶起了胡刀疤，接着，往陈承乾身上招呼。
"吴大。"陈承乾说，"这仇，得报。可怎么报，得动脑子。"
他踱了几步：
"胡刀疤，是地头蛇里的地头蛇。他明面上，是脚行把头，手里，攥着北城几千个扛活的、拉车的、撑船的苦力。这些人，都是他的本钱。可他这'本钱'，也是一群，被官府、被盐铁司，压得喘不过气的可怜人。"
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