火烧斗鸡笼的第三天，桂掌柜自己找上门来了。
消息是吴大送进来的。门房那根拐棍一路笃笃地敲到书房门口，压低了嗓子说："殿下，平康坊桂掌柜求见，说——来给您送账本。"
陈承乾正在纸上写东西，闻言头也没抬："让他前厅等着。就说我在吃药。"
吴大应声去了。顺子站在一旁，紧张得直咽唾沫："殿下，奴才听说，桂掌柜带了三个人来，都穿着青皮靴子，一看就不是跑堂的。"
"带几个人，说明他慌，不说明他强。"陈承乾放下笔，慢条斯理地吹了吹纸上的墨，"一个真罩得住的人，不会亲自登门。他亲自来，就是要当面摸我的底。"
他又写了几笔，这才起身，由顺子扶着往前厅去。
前厅里，桂掌柜正坐着喝茶。这是个五十来岁的男人，生得圆团团一张脸，见人先笑三分，穿一件酱紫色的绸袍，浑身上下收拾得没有一丝褶皱。他身后果然立着三个汉子，青皮短打，靴筒里鼓鼓的，站着像三根桩。
"四殿下。"桂掌柜起身，深深一揖，笑得跟朵花似的，"殿下大病初愈，小的本不该来叨扰。实在是您让人带的那张字条，小的回去翻来覆去睡不着，想了两夜，还是觉得得亲自来跟殿下把账理清。"
"坐。"陈承乾在主位上坐下，没让茶，"账本带来了？"
"带来了。"桂掌柜从袖中取出一册账簿，双手呈上，"十一张欠条，都在这上面。殿下是贵人，小的哪敢有半分虚的。"
陈承乾接过账簿，并不急着翻。他先看了眼封皮——簇新的一本，边角都还没磨旧，分明是新誊的。他心里冷笑，脸上却不露，只慢慢地一页页翻。
账簿做得很规整。日期、酒名、坛数、斤两、单价、合计，一笔一笔，工工整整。乍一看，无懈可击。
陈承乾翻到第三页，停住了。
"桂掌柜，"他指着其中一行，"这坛'醉仙楼'的二十年陈酿，你记的是三两银子一坛。"
"是。"
"同一日，同一坛酒，你这里，"他又翻了一页，"记的是四两八钱。"
桂掌柜的笑容僵了一下，随即又漾开："殿下记岔了吧？那是两坛不同的酒。一坛是二十年陈酿，一坛是三十年的——"
"三十年的酒，你坛子上贴的封条，跟二十年的是一批。"陈承乾打断他，声音很平，"顺子。"
顺子应声上前，从怀里掏出一块皱巴巴的红纸，双手呈上。那是他从酒楼后院的泔水桶边上捡来的封条残片，上头的字还能认——"丙寅年重阳封"。
"丙寅年重阳，就封了那一批。"陈承乾说，"到了第三晚，还是同一批封条，你账上却涨了六成。桂掌柜，你跟我说说，是酒过了一夜自己升值了，还是我陈承乾的脑袋，比酒坛子还不值钱？"
厅里静得落针可闻。
桂掌柜额上渗出了一层细汗。他身后那三个青皮汉子的手，已经悄没声地摸到了腰上。
陈承乾却像没看见，端起茶盏，慢悠悠地啜了一口。茶是凉的，他却喝得像在品什么琼浆。
"桂掌柜，我今儿不问你背后是谁。"他说，"我只跟你说三句话。"
"第一句，这十一张欠条，我认。四千六百两，我一两不少地还。但是，得按当日的市价、当日的酒、当日封条的批次，一笔一笔地对。对得上的，我立马付；对不上的，多出来的那些，我不认。"
"第二句，前年五皇子府那个管事，在对账之后掉进护城河的事，我记得。他捞上来的时候，鞋底是干的。"
"第三句——"陈承乾放下茶盏，目光慢慢扫过那三个青皮汉子，"我这府里，三百口人，人人都以为我是个只会斗鸡遛狗的废物。桂掌柜，你是个明白人，你说，一个废物，会在醒来的第三天，就派人去恒昌柜坊查一笔十四年的旧账吗？"
桂掌柜脸上的笑，一点一点地，收得干干净净。
他沉默了许久，忽然朝身后摆了摆手。三个青皮汉子会意，退了出去，靴子声在廊下响成一片，远去了。
"殿下。"桂掌柜重新坐直，那张圆脸上的和气已经不见了，取而代之的是一种老江湖的、见过大世面的沉，"您既然把话说到这份上，小的也跟您交个底。"
"这十一张欠条，不是小的要记的。是有人，让小的记的。"
"谁？"
"小的不能说。"桂掌柜垂下眼，"殿下该明白，小的这条命，一半捏在自己手里，一半捏在别人手里。小的今儿来，只想让殿下知道三件事。"
"一，这些欠条，小的不会再往上滚利了。从今儿起，就按市价，一笔一笔平账。"
"二，前年护城河那个管事，是有人动了手脚。但动手的人，不在平康坊。平康坊，顶多算个过账的地方。"
"三，"他抬起头，直视着陈承乾，"殿下这些日子做的这些事——烧斗鸡、查旧账、派小厮去西市——已经传到该听的人耳朵里了。小的劝您一句：要么，收手，接着做您的逍遥废物；要么，就得快。这京城里，没几个人愿意看见一个不斗鸡的四皇子。"
桂掌柜说到"没几个人愿意看见一个不斗鸡的四皇子"时，声音里有了一丝极淡的、连他自己都没察觉的疲。
陈承乾没急着接话。他在看这个人。
五十有二，在平康坊做了快三十年。前身的记忆里，桂掌柜在这条烟花巷里，从跑堂的小二做起，端茶倒水、记客记账，一步一个脚印，熬成了能独当一面的大掌柜。他底下管着几十号姑娘、伙房、账房，账本做得滴水不漏，谁家老爷来了赊多少账、谁家少爷争风吃醋动过手，他心里都有一本清清楚楚的暗账。
这样的人，不是坏人，也算不上
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